Путь мрака - Джеймс Пейдж

— Брул! — громовым голосом крикнул король. — Берегись!

В то же мгновение облаченный в доспехи Алого Стража пикт отскочил от стены и, выхватив меч, резко вскинул клинок, попав прямо в глаз отвратительному существу. Полузверь-получеловек взвыл от боли и попытался перебраться повыше, но в это время Келкор, тоже стоявший у дверей под видом часового, стремительным движением отсек неведомой твари хвост, и она с глухим стоном рухнула на каменные плиты пола.

Тут же вскочив на ноги, человек-обезьяна одним прыжком перескочил поверх склонившегося над ним Брула и что есть силы помчался по коридору. Атлант, к этому времени подбежавший почти к самым дверям покоев, бросился вдогонку и едва не настиг мохнатую тварь, но звероподобное существо вдруг резко развернулось, высоко подпрыгнуло и перелетело через голову ошеломленного короля.

Кулл в ярости зарычал и, повернувшись, вновь устремился за косматым противником, а тот, кубарем прокатившись по полу, метнулся под ноги в бежавшему навстречу Копьебою и сбил пикта с такой силой, что он врезался в древнюю кладку стены.

Хватка противника оказалась железной, и атлант от неожиданности едва не выронил клинок, но в последнее мгновение успел вонзить его в горло обезьяночеловека. Фонтаном брызнула кровь, сверкающий злобой глаз мохнатого существа закатился и остекленел, однако мощные руки продолжали сжимать шею атланта так, что Куллу пришлось приложить немало усилий, чтобы освободиться от страшной хватки мертвеца.

Выпрямившись, король быстро обвел взглядом воинов, стоявших вокруг него с обнаженными мечами.

— У него есть сообщник! Он к нам не один пожаловал! — тяжело дыша, воскликнул он. — Когда я стоял на посту, то слышал странные звуки, доносившиеся откуда-то из глубины коридора. Я уверен: таким образом второй мерзавец отвлекал внимание стражей, чтобы они не видели того, что должно было произойти у дверей опочивальни. Келкор! — атлант повернулся к командиру Алых Стражей. — Пусть твои воины прочешут все коридоры, внимательно осматривая потолки и стены. Эти твари, оказывается, передвигаются поверху!

Коротко кивнув, лемуриец направился с несколькими Алыми Стражами в один конец коридора, остальные воины, подчиняясь жесту командира, двинулись в противоположную сторону. У дверей королевских покоев остались только Кулл и пикт. Они вновь склонились над трупом обезьяночеловека, лежавшим на каменных плитах в луже густой темной крови. Лицо мертвеца казалось вполне человеческим, но крайне неприятным, уродливым и заросшим почти по самые глаза короткой темной шерстью. Тело имело пропорции скорее человека, а не зверя, но чрезвычайно длинные мохнатые руки выдавали принадлежность странного существа к обезьяньему племени.

Король и Копьебой переглянулись, затем одновременно посмотрели наверх, где все еще сиротливо висел намотанный на каменную голову древней статуи длинный гибкий хвост. Подняв клинок, Кулл дотянулся острием до покрытого шерстью хвоста и, прижав его к стене, сдернул вниз. С отвращением взяв добычу в руки, атлант принялся внимательно рассматривать ее.

— Ну и ну! — задумчиво произнес он. — Только этого еще не хватало! Откуда же взялись эти косматые твари? И что им понадобилось во дворце?

— Думаю, им нужен ты, Кулл, — вздохнул пикт. — В тот раз, когда обезьянолюди переломали шеи караульным у дверей королевских покоев, они подбирались именно к тебе. Но по каким-то причинам не сумели осуществить задуманное. Видимо, они преисполнены жгучей ненависти к владыке Валузии. Да и уничтоженный ими топазовый трон свидетельствует об этом.

— Но за что? — недоуменно пожал плечами король. — Я никогда не встречался раньше с обезьянолюдьми и до сегодняшнего дня даже понятия не имел, что таковые существуют. Что же могло послужить причиной для их ненависти?

— Не будем сейчас гадать, Кулл, — покачал головой Копьебой;- Думаю, мы еще не раз столкнулся лицом к лицу с мохнатыми тварями. Тогда все и узнаем.

Говоря это, Брул и не подозревал, насколько он окажется прав — с обезьянолюдьми жителям Валузии придется столкнуться в самое ближайшее время, но о масштабах этого столкновения ни пикт, ни атлант, стоя над коченеющим трупом врага, сейчас даже еще и не догадывались.

* * *

Едва только первые лучи солнца осветили пурпурные башни и высокие хрустальные шпили древней столицы, как вдали, у самого горизонта, поплыли вверх огромные клубы черного дыма. Дозорные забили тревогу, в королевский дворец помчались гонцы, а полоса бушующего огня стремительно приближалась. Горели южные области Валузии; сотни беженцев, в панике покинув родные дома и не успев даже прихватить самые необходимые вещи, толпами устремились к надежным крепостным стенам Хрустального города.

Поднявшись на возвышающуюся над столицей Башню Великолепия, Кулл окинул мрачным взглядом горизонт. Картина открылась ужасающая. Там, вдалеке, где за цепью лесистых холмов и скалистых гор еще вчера расстилались плодородные поля и обширные луга, теперь вздымалась стена пламени и черного дыма. Дома в окрестных селениях пылали яркими факелами. За одно утро цветущий край превратился в покинутое людьми пожарище. Что за дикари могли додуматься до этого? По отрывочным донесениям король и его советники догадались, что здесь не обошлось без косматых тварей — их видели в лесах незадолго до начала пожаров. Судя по всему, именно эти монстры послужили причиной обрушившейся на Валузию катастрофы.

Да, обезьянолюди оказались неоправданно жестокими и безжалостными… Куллу стало ясно, что война с ними будет продолжаться до последней капли крови последнего валузийца… Король стиснул зубы и повернулся к стоявшему рядом Келкору.

— Кажется, сюда скачет гонец из южного гарнизона, — негромко заметил командир Алых Стражей, указывая на маленькое облачко пыли, стремительно приближавшееся к Хрустальному городу. — Думаю, нет смысла ждать его здесь. Надо срочно выступать в поход.

Зоркий глаз атланта различил в облачке крохотную черную точку — одинокого всадника, летевшего во весь опор в столицу, чтобы сообщить о случившемся… Король молча отвернулся и начал неторопливо спускаться.

Над городом взревели трубы — далеко окрест разнесся сигнал сбора.

И вот уже на мощенную светлым камнем площадь перед Башней Великолепия выехали первые ряды прославленной тяжелой конницы Валузии, за ними следовала легкая кавалерия варваров-наемников. Закончив построение, войска боевым маршем двинулись по центральным улицам к Южным воротам города, провожаемые встревоженными взглядами горожан.

Вскочив на коней, король и командир Алых Стражей встали во главе войска. К стенам столицы со всех сторон стягивались окрестные гарнизоны, и вскоре основной состав валузийской армии двинулся на юг, навстречу катящемуся по стране огневому валу.