Замок на Гиблых Болотах - Андрей Ливадный

– Я не нашел ничего о проклятье, наложенном на Рион, но теперь у нас есть другая зацепка. Попробуй поискать информацию о «Когорте Падших».

– Хорошо. Останемся тут?

– Нет. Пойдем наверх. Хочу проверить, разделен ли донжон на локации?

– А что это даст?

– Если каждый этаж является отдельным уровнем, то даже вдвоем у нас есть шанс их зачистить. Помнишь, как работает игровая механика?

Губы Энеи тронула улыбка. Наверняка сейчас вспомнила пруд, жабу и свой триумф.

– Поняла. Хай-левелы атаковали нас из-за Андра? – она потихоньку начинает пользоваться жаргоном виртуальных миров.

– В точку. Если локации адаптивные, то и противники окажутся нам по силам, – стараюсь ее приободрить. Заметил, что после схватки с Кристой, Энея ведет себя странно. Притихла, почти не улыбается. Исчезла ее импульсивность, словно восторг от гемплея резко сменился усталостью. Наверное, с непривычки. Безвылазно провести сутки за консолью, в окружении реалистичных голограмм, – для новичка это серьезная нагрузка на психику.

– Пошли, – я увлек Энею в «Зал Возрождения», – таким названием на локальных картах отмечено главное помещение первого этажа донжона.

Вокруг темно, светильники погасли. Над площадкой телепорта блуждают фиолетовые огоньки. Мне так и не удалось добраться до покрытого рунами блока управления, но времени мало, эксперименты отложим на утро.

«Сердце Гидры» озаряет древние стены. К следующему уровню башни ведет узкая каменная лестница, прорезанная в толще стены, имеющая вид плавно изгибающегося тоннеля. На случай штурма и прорыва врага здесь предусмотрены опускающиеся решетки, – за века они превратились в ржавую труху.

Энея ищет информацию в сети. Мы получили первую подсказку, но пока непонятно: есть ли упоминания о Когорте в открытых источниках?

Под ногами проминается прах. Тьма клубится выше. Вскоре нам предстоит войти в ее границы, а пока пользуюсь «сумеречным зрением». Интерфейс выделяет контуры предметов, оставшиеся тут со времен древней битвы.

Подобрал крепкий щит. Мои запасы ментальной энергии постоянно перетекают в клинок. Что ж, не возражаю. Глупо отказываться от возможности нанести врагу дополнительный урон. Узость лестницы дает неплохой шанс отразить внезапное нападение, в одиночку сдержать противников, пока Энея накладывает заклинания.

– Есть! Нашла! – меня порадовал азарт, вновь зазвучавший в голосе девушки.

– Рассказывай. Вкратце.

– Лучше прочту. Слушай: «В древности, когда силы света и тьмы объединились против последователей Ушедших Богов, замок Рион стал последним прибежищем древней религии. Здесь собрались все, кто продолжал поклоняться Ушедшим. Осада длилась много лет. Попытки штурма предпринимались постоянно, но безуспешно».

– Это мы уже знаем. Кто такие «Падшие»?

– «Когорта Избранных» объединяла самых сильных воинов, магов и чародеев Ордена Последователей. Они ни разу не потерпели поражения, своим появлением решая исход самых отчаянных схваток, – продолжила Энея. – Тем временем среди осаждающих нарастали противоречия: Свет и Тьма с трудом уживались друг с другом. Вскоре стало понятно, что коалиция обречена и вскоре распадется. Тогда глава демонов предложил пойти на решающий штурм. По его приказу были проложены тоннели, ведущие к подземельям, расположенным под донжоном. В критический момент битвы сотни темных магов принесли себя в жертву, совместным заклинанием расколов скалы. Навстречу прорвавшимся силам тьмы была брошена «Когорта Избранных»… – Энея остановилась, переводя дух.

Я вглядываюсь в сумрак. Лестница плавно изгибается, за поворотом виднеется небольшая площадка и дверь.

– Что с тобой? – спрашиваю, не оборачиваясь.

– Запыхалась, – она прерывисто дышит. В такт ее участившемуся сердцебиению, камень в навершии посоха пульсирует все быстрее. – Новый комплекс виртуальной реальности накануне установила, еще не привыкла к нему…

– Так что там с Когортой? Они отбили атаку?

– Нет. Тут написано: «Из недр вырвалось подчиняющее заклятье, наложенное верховными демонами. Лишь некоторые из „Когорты Избранных“ устояли под его воздействием, большинство же попали во власть темных сил и ударили в спину своим соклановцам. Находясь под заклятьем, воины вырезали магов, не дав тем наложить очищающие ауры. Этим они нарушили священную клятву, данную Ушедшим Богам, и с тех пор превратились в „Когорту Падших“».

– В чем именно заключается смысл проклятия?

– Каждую ночь весь состав Когорты возвращается, вновь и вновь переживая те события. Падшие предают друзей и врываются в замок, уничтожая всех, кого заметят.

– Значит, они по-прежнему подчиняются демонам?

– Нет. Хотя формально «Когорта Падших» причислена к силам тьмы, но на самом деле ее воины не выполняют чьих-то приказов, а лишь расплачиваются за содеянное.

– То есть, они все осознают?

– Да, но, похоже, не могут ничего изменить? – предположила Энея.

Я поднялся до уровня площадки, толкнул дверь. Она протяжно скрипнула, открывая вход в небольшое помещение. Раньше тут была оружейная. По полу рассыпаны стрелы, среди них валяются ржавые мечи, к стене прислонены две алебарды, в углу вижу несколько пустых бочонков из-под масла.

– Есть мысли, как снять проклятие?

– Пока нет, – честно ответила Энея. – Ничего толкового не приходит на ум. Возможно, нам встретятся другие подсказки? «Тупо вынести всех темных», как сказал Тогиен, вряд ли получится. Уж слишком их много.

– Согласен, – не найдя ничего заслуживающего внимания, я вернулся на площадку. Лестница продолжается, и через несколько ступеней нам придется вступить в границы тьмы.

Еще несколько шагов и липкий мрак сомкнулся вокруг, давя на психику едва слышными всхлипами, неразборчивым шепотом…

Свет посоха вязнет в сгустившейся мгле, уже не высекая длинных теней, озаряя лишь крохотный клочок пространства.

– Холодно…

У меня тоже зуб на зуб не попадает. Поднимаюсь почти вслепую. Давление на разум растет.

– Алекс, что тебя связывает с Кристой? – вдруг тихо спросила Энея.

– Прости, но сейчас не время. Обязательно расскажу, только чуть позже, ладно? – я поднялся еще на одну ступеньку, замер, прислушиваясь. Вроде бы поблизости никого нет…

– Нет! Я хочу услышать сейчас! – в голосе девушки отчетливо прозвучали ревнивые, требовательные нотки. – Почему эта тварь постоянно встает у нас на пути?!

Я обернулся с удивлением и досадой.

Лицо Энеи озаряет неровный свет. Черты заострились. Во взгляде – незнакомое, непонятное мне выражение.

«Сердце Гидры» пульсирует все чаще и ярче.

Острие посоха царапнуло по каменной ступеньке, взметнулось вверх, качнулось на уровне моей груди, когда Энея перехватила древко двумя руками.

Она красива, напряжена, желанна…

Не понимаю, что случилось?! Как будто мир вывернули наизнанку. Мои несбыточные, потаенные мечты вдруг с легкостью вырвались из-под власти самоконтроля.

– Ты любишь ее?

Мы с болью смотрим в глаза друг другу. Чувства моментально обострились до предела, принимая степень жестокого абсурда, словно мы оба сошли с ума. Одно неловко сказанное слово и пути назад уже не будет.

На моем клинке вызывающе тлеют руны. Энея ждет ответа, но правда ее убьет.

Наши взгляды вновь встретились. Пот выступил на лбу. Пальцы крепко сжались на рукояти оружия. Эмоции перехлестнули через край. Здравый смысл захлебнулся ими и тонет в омуте едва осознанных желаний.

– Алекс, ответь! Я ведь, как дура, бросила все, пошла за тобой!..

В реале такие мгновенья заканчиваются либо всплеском безудержной страсти, либо полным разрывом. Мы – два комка оголенных нервов, которыми сейчас правит отнюдь не разум.

Ее губы дрожат. Колючий холодный взгляд пронзает, но не отталкивает, вызывает мучительную жажду обладания несбыточным…

Мрак подкрадывается все ближе, окутывает нас.

Едва различимые тени выдавливает из мглы. Энея тоже заметила их, и вдруг горько выдохнула:

– Покончим с этим!..

Мы ударили одновременно.

Острие посоха прошло в миллиметре от моего виска, клинок в стремительном выпаде тусклым росчерком вонзился в сгусток тьмы над ее плечом.

Мы прильнули друг у другу и замерли, глядя, как два сумеречных силуэта обретают черты чародеев, закутанных в лохмотья истлевших одежд.

Чувствую, как трепещет ее сердце…

От выброса адреналина гудит в ушах.

Проклятие Риона коснулось нас, можно сказать – зацепило вскользь, показав, сколь глубока, бездонна пропасть чувств, как коварен ее край, где оступиться легко, а падать – долго.

– Молчи… – дрожащая ладонь Энеи коснулась моих губ. – Ничего не говори…

– Назад… – хрипло выдохнул я, чувствуя, как холод становиться все пронзительнее.