Стальная опора - Афанасьев Валерий

- Вам не нужны деньги?

- Деньги нам нужны. Но мы хотели попросить о другом. Позвольте нашим семьям укрыться в долине. Скоро сюда пожалуют тилукмены. Куда нам идти? Княжества далеко, Абудаг еще дальше, в империю нас могут не пустить.

Здесь они правы. Ведь они даже не ремесленники. Крестьяне и охотники не слишком желанные гости в империи. Особенно вот так - на время. Земледелие подразумевает под собой оседлость - привязанность к своей земле. Лишней земли в империи нет, охотников же и своих хватает.

- Решили укрыться за спинами гномов? - я нахмурил брови. - Думаете заплатить золотом за их кровь?! Отсидеться в тылу?!

Охотник неуверенно переминался с ноги на ногу.

- Гномы все равно будут оборонять долину. Мы видим - они серьезно готовятся к этому.

Охотник был не совсем уверен. На его взгляд, их предложение было выгодно всем, а я вдруг возражаю. Так-то так. Вот только теперь в ход идут совсем другие мерки.

- Гномы не наемники, за деньги свои услуги по защите не продают.

Может я погорячился, говоря за всех? Не знаю - говорю, что думаю, во что верю и что считаю правильным.

Охотник совсем растерялся: “Так значит нам уходить? Совсем?”.

- Зачем же совсем? Я думаю, условия вашего укрытия в долине можно обсудить.

Охотник посмотрел с надеждой, и я прояснил: “О деньгах речи быть не может. А вот если вы встанете плечом к плечу с гномами и поможете отбивать набег…? Тогда, я думаю, можно говорить о том, что ваши семьи могут укрыться в долине”.

Я обернулся к Нимли и спросил вполголоса: “Как думаешь, остальные гномы согласятся”?

- Будут ли люди сражаться? - неуверенно возразил Нимли.

- Будут. У них будет хороший стимул - их семьи за спиной. Сражаться они будут не за нас - за себя.

- Тогда я “за”.

Я тоже был “за”. Думаю, со всех окрестных деревень наберется не менее сотни лучников. Такое подкрепление совсем не было бы лишним. Остается лишь уговорить остальных гномов. Чувствую, это будет непросто. Гномы не слишком дружны с людьми. И это при том, что они совсем не злопамятны, любят пошуметь, но и только. В общем, дело иметь с ними можно.

Охотники посовещались между собой.

- Мы согласны, - огласил их решение тот, что вел переговоры.

- Да, деньги заберите, - я кивнул на мешочек с их заработком, - вы их получили до заключения договора.

Собственно никакого договора пока не было. Не уполномочен я принимать такие решения. На мой взгляд, они выходят за рамки взятых на меня обязательств по обороне долины.

- Так мы едем за семьями? - обрадовался охотник.

- Подождите. Ответ будет через час.

Охотники расположились здесь же, готовясь ожидать.

- Нимли, срочно отправляй курьеров. Надо созвать совет из тех старейшин, которые находятся здесь, пригласи также старшин гильдий и…. В общем, сам реши, кого еще надо пригласить из самых уважаемых гномов. В течение часа мы должны решить - предоставим ли людям убежище в долине.

Нимли начал отдавать распоряжения, молодые гномы срывались с места и разбегались по лагерю в поисках участников будущего совета.

Понимаю: неполный состав совета старейшин делает наше решение спорным, каким бы оно ни было. Что поделать? Принимать решение надо срочно.

Гномы собрались через полчаса. На раскачку времени не было, я сразу перешел к делу.

- Уважаемые мастера! Не будем затягивать наше совещание. Понимаю, что многие дела из-за того, что мы здесь собрались, будут отложены или пойдут не так хорошо, как хотелось бы, но вопрос срочный и решить его сам я не могу. Точнее, не имею такого права. Речь идет о том, чтобы предоставить убежище в долине людям из ближайших деревень на том условии, что все взрослые мужчины примут участие в отражении набега. Понимаю, что у вас найдутся возражения, но прошу учесть, что среди них много охотников. Лучники нам совсем не помешают. Подумайте о том, что мы тем самым сохраним жизнь многим гномам.

Гномы молчали - невероятно. Наконец один из них решил уточнить: “А что будет потом, после набега?”.

- На ваше усмотрение. Я думаю, люди захотят вернуться в свои села. Это в том случае, если нам удастся отразить набег.

Последнее я добавил для пущего эффекта. Ситуация действительно не так хороша, чтобы разбрасываться возможными союзниками.

Как ни странно, первым отозвался мастер Айран - командир мечников: “Хорошие стрелки могут подстрелить десяток другой тилукменов, когда мы пойдем в атаку”.

Я посмотрел на него с одобрением. Соображает он в правильном направлении, а для командира это немаловажно. Вот только парой десятков подстреленных тилукменов там не обойдется. Стрелки могут принести гораздо больше пользы.

Другие гномы зашумели, участвуя в обсуждении. На удивление, возражающих было немного, да и те, пошумев для порядка, присоединились к большинству. Решили, если люди будут биться - убежище им предоставить.

День оказался богатым на сюрпризы. Охотники отбыли к своим семьям. Перед их отъездом я нашел Расту и договорился о том, чтобы охотникам выдали верховых лошадей из числа тех, что они пригнали в лагерь. Раста неодобрительно поворчал, но спорить не стал. У меня были на счет именно этих охотников определенные планы, и без хороших коней здесь никак. Я отозвал в сторону того из них что вел со мной переговоры и начал разговор.

- Поскольку договор заключен, можете считать себя принятыми на службу. Возражения есть?

- Нет, мастер Вик. Только как же наши семьи?

- Это делу не помешает. Сейчас вы, как и собирались, отправляетесь по домам. Речь о том, что будет потом. А вот потом возвращаться в долину как раз спешить не надо.

Охотник посмотрел на меня с непониманием, и я поспешил объяснить.

- Семьи можете отправить сюда, вместе с другими желающими искать укрытия в долине на известных тебе условиях. Сами же разобьетесь на группы по три-четыре человека и устроите скрытое наблюдение за местностью. Как только появятся тилукмены, сразу скачете сюда и присоединяетесь к нам.

Охотник на минуту задумался, что-то прикидывая.

- В лысой балке можно притаиться, и в рощах есть несколько удобных мест. Сделаем, - приняв решение, он посветлел лицом. Задание было ему понятно и с его точки зрения осуществимо.

Узнать заранее о том, что тилукмены на подходе, будет полезно. А кто лучше знаком с местностью, чем местные охотники? Лучших разведчиков мне не найти.

- Они не сбегут? - спросил Нимли, глядя вслед удаляющимся охотникам.

- Не должны. Но расслабляться не будем. С завтрашнего дня организуй службу наблюдения. Выбери места повыше на скалах и расставь там гномов - не менее трех сменных постов.