Хранитель - Ольга Голотвина

И все же облик женщины был новым - не только из-за нелепого наряда, но и из-за длинных волос.

- Давай я тебе косу заплету, - предложила госпожа. - Уж я-то знаю, как длинная грива мешает…

- Еще чего! - фыркнула Аранша. - Возьму меч - и долой эти патлы! А если подольше привалом постоим, я из них поясок сплести успею, а то этот розовый кошмар мотается во все стороны.

И она потянулась к эфесу. Арлина перехватила ее руку:

- Погоди. Ты сейчас можешь сделать глупость. Причем большую… Скажи, ты думала о том, как вернешься в Найлигрим?

- Думала! - просияла Аранша. - Харнат малышу имя даст, вся крепость праздновать будет…

- А ты не забыла, что дома прошло всего несколько дней?

- Ну и что?.. Ох! - Аранша прикусила губу, веснушки утонули в волне румянца.

- Вижу, поняла… Уезжает жена на несколько дней, стройная, подтянутая, никакого живота… Ты мужу говорила, что ребенка ждешь?

- Не-ет…

- Еще хуже… Через несколько дней жена возвращается с ребенком на руках. И заявляет мужу, что это его сын…

Аранша уже оправилась от смятения и сказала негромко, но твердо:

- Об этом я не подумала. А только мне нечего скрывать. И стыдиться нечего. Расскажу Харнату все как есть. Он поверит. А не поверит - значит, ошиблась я в нем. Зачем тогда мне такой муж? Сама сыну имя дам, сама и выращу…

- Дарнигар, я думаю, поверит, он умный и любящий человек. Но он в крепости не один. Представляешь, что скажет… например, Аунава?

- Еще как представляю! - уже веселее откликнулась наемница, округлила глаза, подалась всем телом к собеседнице и заговорила таинственным, многозначительным шепотом: - Эта кобыла, Аранша-то, испугалась, что муж ее бросит, решила Харната ребенком привязать. А у самой детей быть уже не может. Оно понятно: всю жизнь по казармам, то с одним, то с другим, да и возрастом не молоденькая. Вот и купила где-то на стороне грудного малыша - у нищенки или шлюхи какой… да сказку сочинила такую, что уши дыбом встают!..

- Похоже! - невесело усмехнулась Волчица.

- А мне плевать, - обычным своим голосом заключила наемница. - В глаза мне ничего сказать не посмеет - побоится, что я язык ее поганый ее же зубами нашпигую… А что за спиной у меня говорится, до того мне дела нет.

- Тебе - может быть. А мальчик подрастет, услышит… - В серых глазах Аранши метнулась тревога.

- А… как же тогда?.. Ведь ясная госпожа подтвердит мои слова?..

- Разумеется. Но у тебя есть доказательства получше - твои волосы. За несколько дней такие не отрастут. Этой косой ты сплетницам рты завяжешь.

- Ух ты! А и верно! - восхитилась Аранша умом госпожи.

- И еще молоко! - увлеченно продолжала Волчица. - Ты же сына грудью кормишь, такое подделать нельзя! Уж мы с тобой позаботимся, чтоб эта языкастая дура сама убедилась…

Тут, словно услышав про молоко, в разговор вмешался безымянный отпрыск Семейства Прешта. Он проснулся и потребовал есть, совершенно ничего не желая знать о сомнительных обстоятельствах своего рождения.

Арлина про себя отметила, что голосом малыш тоже пошел в отца. От его могучего баса даже дракон завозился во сне.

Аранша поспешно приспустила с плеча платье, обнажила грудь.

- Керумик, - предупредила ее Арлина, глядя, как возвращается от родника Подгорный Охотник. Аранша молча пересела спиной к мужчине и начала кормить своего юного повелителя.

Дракон выпростал голову из-под крыла.

- Долго ты как! - упрекнул он Керумика.

- Там на меня тварь насела, - неохотно ответил тот. - Первый раз такую вижу - большая, волосатая… силищи страшной…

- А я и не слышал ничего! - огорчился дракон. - До чего крепко сплю, прямо беда… Ты ее убил? Если убил, то я слетаю, съем…

- Подранил только… убежала…

Керумик сел, подобрал обломок песчаника, извлек из ножен меч и начал его точить.

- Я тут на Воздушные Врата наткнулся, - сообщил Эрвар. - Может, попробуем - через них?

- Незачем рисковать, - возразил Керумик. - С нами женщины…

Рядом басовито рявкнул малыш, упустивший материнский сосок.

- …и ребенок, - мрачно закончил Подгорный Охотник. - Лучше пойдем через горы. Я знаю здесь сквозные коридоры.

- Я там проползу?

- Это вряд ли. Лети напрямик и жди на той стороне.

- Может, я всех на спине перевезу?

- А если Алые Стрекозы налетят? Как ты с таким грузом отбиваться будешь?

Знатоки Подгорного Мира заспорили. Арлина быстро потеряла нить разговора, ей стало скучно. Волчица поглядывала на Араншу, нежно ворковавшую над своим рыжим сокровищем. И впрямь чудесный малыш - хотя с близнятами его, разумеется, и сравнить нельзя… Но как же тяжело будет молодой матери пересекать горы! Хоть ползком по каменным норам, хоть верхом на драконе среди облаков. Руки-то заняты!

Кочевницы в Наррабане привязывают детей к спине. Наверное, удобно, да где же взять веревку?

И тут госпожу осенило. По пути сюда она обратила внимание на то, что кусты опутаны гибкими растениями - вроде вьюнков, только потолще. Керумик объяснил, что эти зеленые плети очень прочные: они с Эрваром как-то раз соорудили из них переправу через пропасть.

Да, но в кустах шляется какая-то раненая зверюга… Ну и что? Ведь Арлина не собирается лезть в кусты! С краю нарежет стеблей. Если что - только крикнуть, на помощь сразу прибегут. И прилетят…

Подгорные Охотники продолжали спорить. Аранша кормила ребенка. Никто не остановил Волчицу, когда та направилась вниз по склону к кустам.

Достав нож, она срезала длинный гибкий стебель. Ух ты, даже нож его с трудом взял! Ну-ка еще несколько… да подлиннее…

Сквозь кусты донеслось дразнящее журчание. Арлина облизала пересохшие губы. Руки резали неподатливые стебли, а в душе было одно желание: глоточек бы, да не из баклаги, а прямо из земли… холодная, живая струя…

А, ладно! Тут же рядом!..

Арлина скользнула в объятия изогнутых недобрых ветвей, которые скрыли ее с головой, и пошла на звук бегущей воды.

Идти пришлось недалеко. Кусты расступились, открыв небольшой родничок, выбегающий из-под коряги и ручейком струящийся в чашу.

Возле ручья лежал Керумик с неестественно вывернутой шеей. Застывшие глаза уставились в сплетение стволов и ветвей.

Аранша кончила кормить сына и теперь любовалась его оттопыренными во сне толстыми губками. Подгорные Охотники продолжали препираться насчет выбора дороги.

По склону задумчиво поднялась Арлина с охапкой гибких стеблей в руках. Она бросила свою ношу рядом с наемницей.

- На, подпояшись. И прикинь, нельзя ли твоего принца к спине привязать, чтоб руки освободить.

Аранша, радостно вскрикнув, начала перебирать длинные стебли. А Волчица, шагнув в сторону, оказалась над сидящим Керумиком: