Гнездо Седого Ворона - Владимир Свержин

Она и впрямь даже моргнуть не успела. Трое патрульных сторожили водоносов, заполняющих деревянные ведра у источника: двое у самого берега с оружием на изготовку, еще один — чуть поодаль, затаился в лесу. Ученик Старого Бирюка появился за спинами автоматчиков, будто вырос из-под земли. Девушка вздрогнула, ужасаясь тому, что может произойти. Но случилось иное.

— Эй, — негромко позвал Леха.

Юноши развернулись. Тотчас правая нога Лехи зацепила свисающий автоматный ремень одного из бойцов, вырывая оружие из рук. А пальцы тем временем скользнули по второму автомату, выдергивая из гнезда снаряженный магазин.

— Лови, — воин развернулся, кидая свою добычу третьему стрелку. Тот отпрянул в сторону, но Лешага, перекатившись, уже был рядом с ним, стремительно вырвал карабин из рук караульщика, одним движение выщелкнул затвор и кинул бесполезное оружие первой жертве.

Юноши замерли, понимая, что незнакомец попросту глумится над ними. На самом деле это было не так. Бывший страж просто хотел объявить о своих дружеских намерениях, и не схлопотать пулю в момент объяснения.

— А теперь стойте! — торжественно объявил воин, широко разводя руки и демонстрируя, что кроме ножа, короткоствола и подсумка с гранатами не имеет при себе никакого оружия. — Стойте и слушайте!

Он говорил резко и громко, так что водоносы, в первый миг побросавшие ведра наземь и судорожно пытавшиеся сообразить, идти ли на помощь караулу, или бежать в панике, также замерли, внимая словам чужака.

— Я пришел с миром, и я привел Лилию. Она — моя женщина. Всякий, кто желает оспорить это… — Леха огляделся.

Желающих не нашлось. Он поднял руку вверх, развернул ее ладонью к месту, где скрывалась девушка, и резко опустил вниз. Спустя пару минут из лесу появилась девушка с двумя автоматами в руках. Следом за ней двигалась Стая. Впереди, готовый охранять Лилию от любого посягательства, гордо выступал Черный, всем своим видом давая понять, что он еще не завтракал, а поутру предпочитает подкрепляться теми, кто не понравился хозяйке.

— Староста говорил, что сегодня ты можешь появиться, — наконец пришел в себя глава караула. — Но зачем же так… Он ждет вас в своем доме. А тебя, воин, — хозяин карабина кивнул в сторону Лешаги, — желает видеть Смотрящий Вдаль.

«Достоин порицания убивающий ближнего своего, но вдесятеро должен быть наказан тот, кто, имея шанс спасти душу заблудшего, скажет „Я утомился“. Что он, как не ветвь засохшая, выпивающая жизненный сок из всего древа?! Отсеки же лишнее, чтобы расцветало главное».

Эргез перевернул страницу. Оформленная тиснением и тонкой росписью книга заветов Аттилы была написана черной запеченной тушью на выбеленной коже отступников — тех, кто, узрев свет истинной веры, решил отринуть его и предаться демонической похоти Ноллана, желавшего овладеть миром, точно жеребец смирной кобылкой.

«Да не остановится рука ваша и сердце не дрогнет, умерщвляя предавших слово Творца Небесного. Отсекайте лишнее, ибо мертвые ветви не сеют добро. Разнесут они семена ненависти, и живущие вокруг будут гнать детей Истины, как изгоняют голодных псов из нищего селения».

Эргеза уже много лет тревожила эта строка. Он помнил, как в одну из первых зим после Того Дня снегопады были столь обильны, что никому не под силу было идти за едой, которую обычно доставляли на горное плато. Четыре смены лун они с надеждой смотрели в сторону перевала и ждали, когда утихнет метель. Запасы кончились быстро. Они охотились, как могли, и съели не то что собак, но даже крыс, приходивших греться в юрты стойбища. Потом разваривали и ели ремни, готовили клейкое варево из циновок, потом…

Эргез до боли сжал зубы. Потом воины, охранявшие их, начали убивать слабых и кормить их мясом тех, кого еще не покинули силы. Он помнил, с какой жадностью поглощал горячую плоть тех, с кем еще совсем недавно кидал в цель камни и бегал наперегонки. Ел и оглядывался, думая, кто будет следующим, и не его ли самого вот так зажарят и под всеобщее благословение подадут на обед. Нет, сегодня не его!

Превозмогая холод и боль, каждое утро сковывавшие все тело, он поднимался, расталкивал брата и, схватив неказистые железные рубила, не чета Шамширу, ковылял с ним в лес за дровами. Главное — не останавливаться, наносить удар за ударом, разгоняя кровь и заставляя тело жить. Он хорошо выучил этот урок, очень хорошо.

Затем снежная буря улеглась, и вскоре на плато, под неистовые крики выживших, пробился караван со спасительной едой. Но что там еда. Караван привел сам Аттила! Эргез помнил, каким щенячьим восторгом наполнилось сердце, когда Пророк водрузил могучую руку на его плечо и произнес: «Вы с честью выдержали испытание, дети мои. Теперь вы — мужчины и воины. Помните о тех, кто умер ради вас, — он ткнул в груду обглоданных скелетов, почти заметенных снегом. — А главное, помните, ради кого и ради чего вы живете. Я не сомневался в тебе, Эргез».

Он потрепал юнца по плечу, и тому захотелось по-детски заплакать от счастья. Еще бы! Сам Пророк знал его имя и не сомневался в нем. Да за такое он готов был пройти это испытание еще раз и даже собственного брата…

На этом мысль его осеклась, и он никогда к ней не возвращался. А Пророк, вновь спасший их, достал из седельной сумы вот эту книгу заветов и протянул ему:

— Не расставайся с ней, и не будет в жизни испытания, которое бы ты не сумел превозмочь.

Эргез рухнул на колени и обхватил руками сапоги Пророка.

— Встань немедля, воину негоже стоять на коленях! — прикрикнул Аттила. — Ни перед кем!

И все эти годы, командуя отрядом, войском, затем возглавляя сотню Несокрушимых гвардии Пророка и вот теперь став халифом, он свято чтил его заветы. Но изгнание собак из голодающего селения — этот образ занозой сидел в памяти.

Не мог же Пророк хоть в чем-то отступить от истины?

— О Славнейший, — негромкий голос начальника стражи прервал раздумья наместника Пророка. — Только что прибыл гонец с того берега.

— Докладывай — отвлекся от чтения Эргез.

— Им удалось заслать своего человека, хотя это произошло не совсем так, как задумывалось. У нас довольно много потерь, к тому же неверные захватили миномет.

— Те, кто умер за веру, непременно попадут в мир истинный, а Владыка Небес пришлет новых воинов им на смену. Миномет следует отбить. Прикажи отослать три сотни всадников на подмогу. Они должны поспешить, но пусть идут скрытно. До поры до времени враг не должен и подозревать, насколько мы близко. Передай, что отряду следует переправиться через Серую Воду ниже по течению, чтобы ни одна щепка не доплыла до Трактира. И пусть лично напомнят Тимуру: я не люблю, когда что-то идет не так, как было задумано.

Глава 14

Трактирщик был высок, худ и чуть сутуловат. Костистое лицо его с большим, горбатым носом, пожалуй, не могло считаться красивым. Но он был похож на отца и деда, а этот облик во всем Диком Поле уже несколько десятилетий воспринимали как благородный и исполненный величия.

Здесь, в стенах Трактира, долгие годы спасаемого Нолланом места, его слово значило так много, как только вообще могло значить слово человека. Его предки создали эту обитель порядка, невероятную в пору всеобщей паники и хаоса, а потому особо драгоценную. В мире, где всякий был врагом каждого, где еда и жалкие остатки величия былой цивилизации ценились больше, чем жизнь многих и многих себе подобных существ, по странной прихоти случая выживших после Того Дня, — эта цитадель стабильности казалась особым благословением небес. Или уж кто там нынче отвечал за сохранение мира и относительного покоя.

Провозглашая на площади торгового селения первое уложение, запрещающее укрывшимся тут беженцам со всех сторон света убивать друг друга, его дед мечтал, что пример трактира «Разбитые надежды» станет маленьким зернышком, из которого вырастет огромный сад, и тот в будущем изменит Дикое Поле.

Отец радовался уже тому, что Трактир разросся и стал воистину священным местом, легендой, хоть и не оправдавшей надежды основателя торговой фактории, но все же подавшей остальному миру уникальный пример. Он частенько стоял на веранде между столиками, задумчиво облокотившись на перила, и смотрел, как на торжище копошится местный и пришлый люд, решая миром великое множество насущных вопросов. Со временем и сын пристрастился к этому. День за днем он видел, как разрастается селение, как приходящие сюда уставшие, хмурые люди, обглоданные Диким Полем, со временем начинают, хоть и осторожно, разговаривать между собой.

— Придет час, и они поймут, — говорил отец. — Караванщики разносят вести во все края, так что люди должны понять, что жить в мире и радости куда выгоднее и приятнее, чем убивать друг друга. Запомни это, сын. И если я не доживу до того светлого дня, заклинаю и завещаю — пойди дальше меня!