По ту сторону барьера - Деймон Найт

Впечатление оборвалось, когда капсула остановилась на расстоянии протянутой руки от него. Открылось отверстие.

— Входите, — сказала Лолл.

…И он снова оказался внутри, в удушающей замкнутости капсулы. Местность начала быстро уходить вниз. Они поднимались, уходя все быстрее на северо-восток, и Найсмит видел, что время снаружи стояло на месте: не заметно было ни движения ветра в высокой траве, ни смещения облаков в небе над головой. Облака казались твердыми и неподвижными, словно нарисованные красками.

— Куда мы сейчас? — спросил он.

Чужаки посмотрели на него, но не произнесли ни слова. И даже ребенок Егга смотрела на него молча.

Земля превратилась в размытый зеленый шар, массивно вращающийся внизу. Ощущение движения было настолько впечатляющим, что у Найсмита даже возникло желание привязаться. Но, если закрыть глаза, то чувство перемещения исчезало полностью.

Когда вызывающее головокружение вращения Земли замедлилось, впереди Найсмит увидел серебристый блеск и понял, что они приближались к одному из Великих Озер, скорее всего к озеру Мичиган. Теперь они начали опускаться к земле, держась вдоль побережья озера… скорость перемещения замедлилась и вот они уже двигались со скоростью пешехода… Наконец капсула остановилась.

Пальцы Чурана снова коснулись приборов управления. Снаружи день резко сменился ночью. Затем опять, резко ударив по глазам белой вспышкой, настал день. Ночь, день, ночь — снаружи все слилось в подрагивающую серую массу. Во второй раз Найсмит увидел, как солнце над головой начало метаться по дуге, превратившись в огненный шар, а земля внизу, казалось вздыбливалась и потом опадала, при этом дымка растительности то возникала, то исчезала, то возникала, то исчезала.

Вдруг появились дороги. Их появление было настолько быстрым, словно кто-то напечатал их — настоящие магистрали, пересекающие местность во всех направлениях. На побережье озера возникли неясные очертания города, который рос и изменялся слишком быстро, чтобы Найсмит успел уловить его контуры. Было такое впечатление, что сначала появились грязно-коричневые лачуги, которые мгновенно сменили более высокие и светлые здания, затем вверх устремились небоскребы — сверкающие, похожие на растущие кристаллы.

Потом рост прекратился, и все здания опали. В следующий момент город исчез; исчезли дороги, не осталось ничего, кроме голой земли и рассеянных повсюду маленьких строений с коническими крышами, размерами не больше бочек.

— Что случилось? — поинтересовался Найсмит.

— Они ушли под землю, — невыразительным голосом ответила Лолл. — Город по-прежнему здесь.

Дыхание темноты пересекало небо, и в нем произошло несколько вспышек яростного света, которые были слишком коротки, чтобы их можно было проследить.

— Была война, — добавила она.

— Здесь? — спросил Чуран.

— Немного дальше, — пробормотала женщина.

День опять. Ночь. День. Капсула парила в послеполуденном небе. Она двигалась вниз к ближайшим объектам с коническими крышами. Теперь Найсмит увидел, что это были вентиляторы.

Капсула продолжала опускаться. Земля накрыла их как волна темноты, и Найсмит инстинктивно задержал дыхание, когда она оказалась у них над головой. Наступил короткий промежуток давящей черноты, затем они уже опускались в освещенную сине-зеленым светом пещеру: огромное пространство, где на акрах площади под скальным сводом располагались гигантские машины, освещаемые режущим глаза сиянием ртутных ламп. Это место имело невероятные размеры. В нем буквально пульсировала мощь… и не было ни одного человека.

Когда капсула коснулась пола, Найсмит огляделся вокруг.

— Где все люди?

— Мертвы, — напряженно проговорила Лолл. — Была война. Они все мертвы. — Она облизала свои губы. — А теперь позвольте мне дать вам последние инструкции. Вы же понимаете, что как только мы высадим вас здесь, вы останетесь сам по себе. Когда вас закинули назад во времени, именно в этом месте вы и приземлились — так вы скажете. Здесь вы найдете незаконченную машину времени, точнее — ее первый грубый прототип. Вы достроите ее, пользуясь чертежами, найденными рядом с ней. Затем перенеситесь вперед во времени в Город. После того, как пройдете Барьер, остальное ложится на вас.

Капсула медленно плыла вдоль коридора между гигантскими машинами.

— Вот здесь, — сказала она.

Найсмит увидел свободное пространство, несколько низких столов для выполнения механических работ и прислоненный к стене аппарат, напоминающий по внешнему виду остов реактивных салазок. Эта штуковина представляла собой заостренный брус из металла шесть футов длинной с двумя поперечинами. Приборы управления были установлены на верхней поперечине, и Найсмит даже представил себе, как водитель, лежа на центральной балке и уперев ноги в нижнюю поперечину держится руками за верхнюю как за руль.

— Это и есть машина времени? — скептически спросил он.

— Нет, пока еще нет. Но она может быть приспособлена для этого. Изобретатели пытались сделать устройство для исследования недр Земли. Они надеялись таким способом избежать истощения природных ресурсов, которое зависло над ними. Но всего, что они добились, это нейтрализация материи. Если вы сядете на эту машину в теперешнем ее состоянии, то просто начнете проваливаться под землю и будете проваливаться все время. Блок перемещения еще не установлен.

Найсмит осмотрелся. На рабочих столах среди чертежей лежали инструменты, словно кто-то отложил их всего час назад… У него возникло чувство некоторого беспокойства.

— Что случилось с людьми? — спросил он.

— Убиты при первой атаке, — равнодушным тоном ответила Лолл. — То черное облако, которое вы видели как раз перед тем, как мы остановились, это и были бомбы.

— Как… — начал было Найсмит, но Лолл уже забрала ребенка себе за спину, а пальцы Чурана забегали по пульту управления. Капсула снова начала вспучиваться, и Найсмит почувствовал, как его подняло в воздух. Затем его бесцеремонно опустили на каменный пол. Капсула висела в нескольких футах.

— Она забыла сказать вам одну вещь, — с неприятной улыбкой проговорил Чуран. — Всего через тридцать секунд состоится вторая атака. Та, которая сотрет Город в порошок до глубины в пятьдесят метров.

Это было как ведро ледяной воды на голову. Найсмит поймал себя на мысли, что обдумывает ситуацию с холодной ясностью.» Значит, рабочие просто спустились в убежище. Вот почему здесь нет тел.»

— Но почему? — спросил он, делая шаг ближе. Все его мысли были поглощены капсулой: ему каким угодно способом необходимо попасть внутрь…