Заложница. Испытание - Вера Чиркова

– Вон ту, темную бутылочку, убери подальше, – остановился рядом с нею Алдер, лишь в самый последний момент заявивший о своем решении пойти к эльфам вместе с отрядом.

И хотя ни Хатгерн, ни тем более Ганти не очень-то поверили во внезапность подобного порыва, однако возражать и не подумали. Сразу же просчитав в уме несомненную выгоду от такого спутника.

– А что в ней? – немедленно сунув бутылку в собственный мешок, осведомилась тень.

– Одна из наших настоек, точный состав тебе ни к чему, но она помогает восстановить силы при тяжелой работе или в случае продолжительной голодовки. Достаточно ложки, и несколько часов можно не волноваться о еде.

– А при ранениях?

– Несколько капель при легких, половину ложки при тяжелых, но лучше немного недолить. – Алдер взглянул на серьезное лицо тени и добавил: – Раненый может навредить своим ранам, если будет чувствовать себя слишком бодрым и способным ходить самостоятельно.

– Иногда приходится выбирать… – туманно произнесла тень и занялась раскладыванием мяса по мискам, в большом отряде необходимо внимательно следить, чтобы никто не остался обделенным, и этим лучше заниматься лично.

– Ов! Вы мясо едите?

– Да. Но не произноси тут так громко это слово.

– Я вообще готова молчать как камень, если нам разрешат уйти отсюда как можно скорее.

– Мы тоже изначально намеревались сразу же отправить вас дальше. – Мелодичный голос Селайвена заставил всех прибывших замереть соляными статуями, и хуже всего пришлось тем, кто успел сунуть в рот еду. – Но вы умудрились где-то набрать спутников, не прошедших ни единого испытания.

– Извини, – пожал плечами герцог, однако в его голосе не слышалось ни грана сожаления, – но, если бы мне заранее выдали список запрещенных деяний, было бы значительно проще не совершать подобных оплошностей.

– Мы можем помочь вам исправить вашу ошибку, – покосившись на незваных гостей, тихо, как мышки, сидевших с набитыми едой ртами, высокомерно произнес эльф, – забирай свои вещи и Таэльмину и идите ко мне, я сам отведу вас к морянам.

– Селайвен, – разочарованно протянула тень, – твое предложение меня огорчило. Такие примитивные проверки не достойны представителя старшей расы.

– Не вам нас судить, – еще выше задрал тот нос, – просто сделайте выбор.

– Никакого выбора для честного человека я тут не вижу, – ледяным тоном отрезал Хатгерн и потянулся к миске с едой, хотя несколько минут назад вовсе не собирался завтракать второй раз, – все мои спутники, вступая в отряд, принесли мне клятву на крови, и я за них в ответе.

– В таком случае будете выполнять наше задание вместе со всеми, – сухо обронил эльф и исчез в зарослях.

Герцог хмуро глянул ему вслед и принялся ожесточенно жевать, однако вряд ли сам сознавал, что именно он ест.

Все остальные ожили и молча последовали его примеру с таким безразличным видом, словно были несколько минут в забытьи и не заметили появления эльфа. Вот только Ганти жевал мясо чуть размереннее, чем следовало бы, как будто сдерживал бушевавшее в его груди бешенство, и еще несчастнее сопел Меркелос, старательно выставляя напоказ обмотанную лоскутом обожженную руку. Да примолкла Мейсана, вмиг превратившись в тихонькую и послушную мышку.

Таэльмина задумчиво смаковала кисло-сладкий сок неизвестных ей плодов и пыталась угадать, ради чего Селайвен устроил это странное представление. Если бы эльфы сразу намеревались устроить им испытание, то незачем было делать Харну особое предложение, а если хотели показать его спутникам, ради кого терпят их присутствие, могли бы сделать это поизобретательнее и поделикатнее. Все же совсем непонятливых в их отряде нет, даже наоборот, каждый по-своему незауряден и каждый успел чего-то достичь в жизни.

Но если отбросить все варианты, пришедшие ей в голову первыми, и допустить, что блондины сумели узнать о произошедшем в вампирском замке, то проявляется совершенно иная картина. Эльфы, не видевшие сначала никакой пользы для себя от направляющихся к Спящему лесу добровольцев, легко согласились с решением совета беспрепятственно пропустить Крисдано через свои земли, но едва получили от шпионов неожиданные новости, как тут же припомнили и о собственных нерешенных проблемах. И в таком случае выступление Селайвена вовсе не кажется таким уж наивным и наигранным.

– Харн, – тихонько шепнула тень сидевшему рядом герцогу и резко оглянулась, внезапно почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд.

И сразу поняла, как напрасно выдала свою настороженность: на нее с нестерпимо знакомой задумчивостью смотрел бывший наставник. Таэльмина еле заметно усмехнулась и снова повернулась к Харну.

– Да, Мин… – Герцог успел заметить это переглядывание и теперь пытался сообразить, как бы поговорить с Ганти наедине.

И каким способом убедить того оставить Таэль в покое.

– Нужно посоветоваться. – Тень говорила еле слышно, одними губами, и смотрела так серьезно, словно произошло нечто по меньшей мере неприятное.

– Тут не получится, – вздохнул он так же тихо, отмечая косые заинтересованные взгляды сидящих рядом спутников.

Можно не сомневаться, теперь они точно постараются не пропустить из этого совещания ни единого слова.

– У меня есть маленький шатер, – подвинулся вплотную к ним Алдер, – он не пропускает звуки. Но его хватит лишь на четверых.

– Открывай, – взглянув на тень и поймав утвердительный взмах ее ресниц, согласился герцог.

– Тогда нужно позвать Ганти, – посоветовал вампир, доставая из небольшой заплечной сумки тугой сверток зеленого цвета, и Хатгерну ничего не оставалось, как согласиться.

Как ни крути, но мастер-тень уже посвящен в тайны старших рас и, несомненно, намного лучше их с Таэльминой разбирается в местных порядках.

Приглашающий знак Харна Ганти принял с нескрываемой признательностью, герцог отчетливо рассмотрел мелькнувшее в глазах старшей тени облегчение. Однако разбираться в его чувствах подробнее Хатгерну сейчас совершенно не хотелось, его тревожило явное беспокойство напарницы.

Обещанный вампиром шатер после того, как его встряхнули и растянули на ковре, оказался округлым мешком с небольшой дырой входа, и Алдер скользнул туда первым, показывая спутникам пример.

– По-моему, говоря о четверых, ты имел в виду вовсе не нас и точно не Изора, – тихонько ворчал Хатгерн, кое-как втискиваясь в этот мешок и устраиваясь в уголке, подпирая теменем свод. – Таэль, иди ко мне.

– Он растягивается, – пояснил Ганти, шагнув в это совершенно непохожее на привычные герцогу шатры убежище вслед за Таэльминой, ловко втиснулся между Алдером и Харном и скомандовал: – Закрывай!

– Уже, – буркнул вампир, расправил закрывавший вход лоскут ткани и провел по краям чем-то маленьким, похожим на персиковую косточку.

– А мы не задохнемся? – недоверчиво прищурился Харн, разглядев, как края ткани мгновенно соединились, словно сшитые.

– Это эльфийское полотно, – пояснил вампир, – пропускает внутрь свежий воздух и немного света, но не выпускает наружу тепло и звуки. О чем вы хотели говорить?

– Думаю, не мне одной показалось неестественным поведение Селайвена, – вздохнула тень, понимая, что ни вампир, ни Ганти, следуя неписаным местным законам, ничего не скажут первыми о своих подозрениях, – в приюте он вел себя по-другому. Как по-твоему, Алдер, мог он что-нибудь узнать… о вчерашнем?

– Мне кажется, – мрачно произнес вампир, – они все каким-то образом пронюхали. Не забывай, хоть мы и считаемся теперь старшей расой, но опыт проживания рядом с другими расами у них неизмеримо больше.

– Почему же в таком случае они, такие опытные, – желчно протянул герцог, – не сумели уследить за гоблинами? Глядишь, не пришлось бы выдворять их за горы.

– Тогда все было по-другому, – поторопился помочь вампиру Ганти, – но сейчас нет времени об этом говорить. Да и не нужны вам пока подробности, вот если дойдете до драконов, они сами решат, в какие тонкости вас посвящать. А мы давали клятву, очень серьезную, можете мне поверить.

– Мы не будем спрашивать, – пообещала тень, – нам другое интересно – почему всем жителям Сиандолла можно это знать, а нам нет? Вот, например, Мейсана. Она ведь наверняка успела разузнать все в подробностях, прежде чем идти к лесу!

– То, о чем знает она, – хмуро усмехнулся Алдер, – известно всем жителям Сиандолла и предгорных поселков. Но большинство из них и не догадывается, как все происходило на самом деле.

– А ты осмелел, – изумленно протянул мастер-тень, вглядываясь в лицо вампира, – не боишься наказания?

– А кто его выдаст? – мгновенно напрягся Хатгерн. – Уж точно не мы с Таэльминой. Да и не сказал он ничего нового, я и сам уже начал подозревать правду. На своей шкуре испытал, насколько придирчиво вы отбираете тех, кто, по вашему мнению, достоин жить в Сиандолле. Хотя в этом городе нет ничего особенного, чего не было бы в подгорных поселках, кроме представителей старших рас. Но сейчас действительно не время об этом рассуждать, скоро спутники забеспокоятся.