Обещание Метеора. Прозрение - Эрин Хантер

- Криворот! Криворот! - взорвалось племя.

Кривороту казалось, будто это сон. Он слышал искреннюю радость в голосах своих товарищей, но больше всех ликовал, конечно, Желудь. В глазах брата по-прежнему не было ни тени зависти или обиды, только гордость. Вербовейная влюбленно смотрела на своего избранника, звездное небо отражалось в ее прекрасных глазах.

Криворот глубоко вздохнул, вбирая в себя запахи реки, камышей и ив. Он хотел навсегда запомнить это мгновение. Выпрямившись, он посмотрел на звезды.

«Спасибо, Звездное племя! Клянусь, что никогда не подведу тебя».

Наверное, это был самый долгий день в его жизни. Криворот едва шевелился от усталости. После церемонии товарищи обступили его, поздравляли и болтали, пока луна не поднялась выше верхушек самых высоких деревьев.

- Ты теперь такой большой и важный, Криворот, - засмеялась Цветенница, когда он устало брел к своему гнездышку. - Наверное, нам придется выстроить тебе отдельную палатку!

- Хочешь, я буду выстилать твою подстилку нежнейшим лебяжьим пухом, - зафыркал Желудь, пихая брата боком.

Криворот весело заурчал. Что и говорить, это был великий день в его жизни, но как же хорошо, что он все-таки закончился! Криворот с наслаждением свернулся в своем гнездышке, прижался к теплому бочку Вербовейной и закрыл глаза.

- Спокойной ночи…

Когтистая лапа ударила его в бок.

- Что… Кленовница?

Деревья сухо шелестели над мертвым лесом. Густые клочья тумана клубились в сумеречной чаще, обвивая бледные и гладкие стволы, похожие на обглоданные кости. Над голыми ветвями зияло беззвездное и холодное небо. Луны не было, а значит, не было и теней, но неестественный призрачный свет просачивался меж стволами деревьев.

Рыжая кошка расхаживала по темной поляне, взбивая туман своим косматым хвостом.

- Ну что, убедился? - Глаза ее горели радостным торжеством. - Разве я не говорила, что умею держать слово? Ты прошел испытание, когда перешагнул через смерть матери, чтобы помочь племени! Выбирая между Моросинкой и племенем, ты выбрал своих соплеменников. Это был правильный выбор, поэтому ты стал глашатаем.

Криворот сощурился. «Я ничего не выбирал!» Смерть матери не имела никакого отношения к тому, что Звездное племя избрало его глашатаем. Он открыл было рот, чтобы объяснить это Кленовнице, но она и слушать не стала.

- Разве я не говорила, что вознагражу тебя за послушание? Теперь ты убедился, что на меня можно положиться. Запомни этот урок и трепещи перед моим могуществом!

- Значит, это ты послала Ледозвезду знамение?

Кленовница не ответила.

- Идем же! Я хочу, чтобы ты кое-кого увидел.

«Она отведет меня к Моросинке!» Сердце Криворота радостно забилось. Значит, его мать здесь, в охотничьих угодьях Звездного племени! Он со всех лап бросился сквозь туман за Кленовницей. Вскоре она привела Криворота на другую поляну, больше похожую на крохотную прогалинку среди мрачных деревьев.

- Где она?

- Она? - фыркнула Кленовница. - О ком ты говоришь?

Она кивнула на двух котов, вышедших из сухих папоротников на дальней стороне поляны. Криворот мгновенно узнал одного из них.

Остролап!

Грозовой воин стоял возле своего наставника - того самого косматого бледно-серого кота, который тренировал его в прошлый раз - и во все глаза смотрел на Криворота.

- Это он? - хрипло спросил косматый.

- Продолжай тренировку, Соколятник, - резко приказала Кленовница.

Криворот резко повернулся к ней.

- Зачем они здесь?

- Чтобы помочь тебе в обучении, зачем же еще! - фыркнула наставница и шлепнула его хвостом по ушам. - Смотри же!

Послышался шорох шагов по мертвой земле. Два воина приподнялись на задние лапы и закружили друг перед другом. Их глаза превратились в узкие щелочки, тела извивались, как призрачные тени во мраке. Ветер зловещее загремел неживыми ветвями, когда Соколятник вдруг сорвался с места.

Остролап увернулся, челюсти Соколятника громко клацнули в воздухе.

- Ага, думал, это будет просто? - зашипел

Остролап.

Соколятник припал к земле.

- А это мы сейчас проверим.

- Уж не думаешь ли ты…

Остролап не успел договорить, как Соколятник прыгнул, глубоко вонзив когти в его плечи. Криворот ахнул, увидев, как кровь брызнула на серебристую шерсть косматого кота. Остролап взвыл от боли, заскреб лапами по земле, пытаясь вырваться, но Соколятник навалился на него и ловко подсек под ноги. Вопль застрял в глотке Криворота, когда он увидел, что оскаленные клыки Соколятника сомкнулись на шее Остролапа.

«Нет!» Ведь он не убьет его? Не перегрызет Остролапу горло, как воины перекусывают глотки добыче? Криворот хотел броситься на помощь Остролапу, но Кленовница грубо отшвырнула его.

- Подожди! - приказала она.

Соколятник отпустил Остролапа.

Грозовой воин вскочил на ноги. Казалось, он не чувствовал боли и не обращал внимания на кровь, пятнавшую его шерсть. Отряхнувшись, Остролап бросился к Соколятнику.

- Давай попробуем еще разок! - взмолился он. - Кажется, я понял, что нужно сделать!

Криворот в ужасе смотрел на него.

- Ты учишь его убивать! Но ведь это противоречит Воинскому закону! - не выдержал он.

Остролап обернулся и смерил Криворота презрительным взглядом.

- Если ты хочешь добиться чего-то большего, чем прожить скучную жизнь очередного скучного воителя, тебе следует научиться мыслить шире. Воинский закон, знаешь ли, не единственный на свете. Бывают вещи поважнее. И поинтереснее.

Соколятник кивнул.

- Главное - победа! - прошипел он. - Горе побежденным!

Остролап склонил голову, сощурил глаза.

- Что ты так вытаращился на меня, Криворот? Хочешь, я покажу тебе, как правильно делать смертельный укус?

- Нет! - отпрянул Криворот.

- Нет? - удивился Остролап. - Что значит - нет? Почему ты не хочешь научиться такому сокрушительному приему?

Криворот попятился еще дальше. Шерсть у него на спине встала дыбом.

- Я не думал, что Звездное племя такое, - пробормотал он себе под нос.

- Звездное племя? - моргнул Остролап. - Рыбоголовый вонючка! Кто тебе сказал, что это Звездное племя? Разве эти беззубые слюнявые слабаки могут научить таких, как мы с тобой, настоящему искусству войны?

Криворот так и сел на мокрую землю.

- Это… это не Звездное племя? - глупо пролепетал он. - А… где же тогда я?

- В Сумрачном лесу, - прорычал серебристый Соколятник. - В мрачной чаще, в которую попадают все, кого отвергают чистоплюи из Звездного племени!

Земля закачалась под лапами Криворота. Туман клубился у него под лапами, деревья обступили теснее, а тени сами поползли к нему, словно хотели поймать. Голоса зазвучали из темноты, он услышал вой и визг, крики боли и отчаяния.

Кровь застучала в ушах у Криворота, внезапно все звуки этого леса стали ему понятны, все странности обрели смысл, все загадки исчезли, обнажив безобразную правду. Он задрожал, гнев придал ему храбрости.

- Ты лгала мне! - прорычал Криворот, поворачиваясь к Кленовнице.

- Я никогда не говорила тебе, что прихожу из Звездного племени, - спокойно ответила кошка. - Я просто не мешала тебе в это верить. Не понимаю, на что ты сердишься. Разве я не учила тебя? Разве не заботилась о тебе, когда твое драгоценное племя от тебя отвернулось? Я сделала для тебя больше, чем родная мать.

- Не смей говорить о ней! - завизжал Криворот, выпуская когти.

Кленовница обошла его кругом. Она оставалась совершенно спокойна, ее рыжая шерсть лежала гладко, хвост едва заметно покачивался.

- Но твоя мать не посылала знамения, которое сделало тебя предводителем. Правда, Криворот?

- Значит, это сделала ты?

- Разумеется, это сделала я, - в голосе Кленовницы прозвучала угроза. - Неужели ты думаешь, что Ледозвезд сделал бы тебя глашатаем, если бы не получил знак? Да кто ты такой, чтобы доверять тебе такую честь? Юнец, не выигравший ни одной битвы!

- Он стал глашатаем? - зашипел Остролап и со злобой покосился на Соколятника. - Почему ты не сделал того же для меня?

Соколятник молниеносно подсек его под задние лапы, так что Остролап неуклюже плюхнулся на хвост. Не давая своему ученику подняться, Соколятник бросился на него и зарычал:

- Тебе еще очень многому предстоит научиться! Твое время настанет, когда я это решу, ученичок!

Криворот в отчаянии затряс головой.

- Я не хочу учиться убивать, - прошептал он.

Взгляд Кленовницы обжег его настоящей ненавистью.

- Ты дал обещание, Криворот, - тихо прошипела она. - Ты обещал во всем меня слушаться. Ты дал слово пожертвовать всем, чтобы стать величайшим воителем своего племени.

- Я знаю, - так же тихо ответил Криворот. Он вдруг понял, что должен как можно быстрее уйти отсюда. Из этого леса. От Кленовницы. Уйти навсегда. - Я дал слово и сдержу его. Мое племя всегда будет для меня важнее всего на свете. - Он поклонился Кленовнице. - Спасибо, что сделала меня глашатаем. Но больше я не нуждаюсь в твоей помощи. - Криворот повернулся, скользкий ствол дерева коснулся его бока. - Теперь я буду жить сам, без тебя. Я больше не приду сюда. Прощай, Кленовница.