Под крылом любви - Юджиния Райли

Валери двинулась на юг. Пальцы ее ног уже онемели от постоянного давления тесной обуви, на нее снова стали нападать москиты – по-видимому, закончилось действие репеллента. Прихлопывая очередного надоедливого кровососа, Валери жалела, что не догадалась взять флакон с собой. Но ведь, выходя утром из коттеджа, она не планировала заблудиться в лесу.

Валери шла и шла. Ноги болели так, что она испытывала большое искушение снять ботинки, а заодно и защитные гетры, сковавшие движение. Но едва Валери об этом подумала, как увидела в кустах в нескольких ярдах от себя толстую черную змею. За все время похода это была первая змея, попавшаяся ей на пути, но, вероятно, далеко не последняя. В какой-то момент Валери услышала над головой гул самолета. Она закричала и замахала руками, подавая о себе сигнал, но маленький зеленый самолетик с белыми полосами пролетел прямо над ней и не вернулся.

– Дурочка, – пробормотала Валери, – они высматривают пожар, а не сумасшедшую женщину.

Валери продолжила путь. Она прошла, наверное, с милю, но окрестности по-прежнему были совершенно незнакомы. Валери начала уже ругать себя за самонадеянность, как вдруг неподалеку услышала журчание.

– Ручей! – закричала она и побежала на звук.

И действительно, за стеной деревьев протекал ручей.

– Господи, пусть это будет тот самый ручей! – громко взмолилась Валери.

Она пробралась сквозь заросли тростника и вышла на берег, поросший травой. Ручей и впрямь походил на тот, через который они с Роджером переходили – такой же узкий, на дне такой же мох и такие же гладкие, обкатанные камни. Если так, то он поможет ей найти дорогу к коттеджу.

Дальше Валери пошла вниз по течению. Устье поросло мхом и папоротниками, наверху ветви деревьев сплетались между собой и затеняли ее путь. Глядя на солнечные блики, играющие в прозрачной воде, Валери немного приободрилась. Ручей извивался, делая петлю, и Валери вдруг оказалась в туче необычайно злобных москитов. Десятки, сотни голодных насекомых взлетали с сырой травы и жадно набрасывались на нее, облепляя так, что не оставалось свободного места.

– Кошмар! Кажется, я попала в питомник москитов!

Валери побежала, не переставая прихлопывать на себе насекомых. Она пробежала, наверное, с четверть мили, пока не оказалась на более открытом месте, оставив рой москитов позади. Здесь ручей разливался шире и ослепительно сверкал на солнце. На берегу лежали широкие плоские валуны, нагретые солнцем, они так и манили присесть и погреться в ласковых лучах. Но Валери не сразу оценила прелесть этого райского уголка: переводя дух, она остановилась, посмотрела вверх и увидела не что иное, как смотровую вышку. До нее было около мили. Валери издала победный клич. Обратный путь найден, и старый ворчун Роджер даже не узнает, что она заблудилась!

Теперь, когда самая важная задача была решена, можно было остановиться и оглядеться. Ручей выглядел очень заманчиво. Здесь он был шире и глубже, прозрачная вода казалась очень чистой. У Валери нещадно болели ноги, все тело горело от москитных укусов, и она решила: «Была не была, вот возьму и искупаюсь!» Холодная вода успокоит зуд от укусов, снимет боль в ногах, и она вернется в коттедж свеженькая как огурчик. Роджер никогда и не догадается, что с ней приключилось.

Не прошло и минуты, как Валери разделась догола и встала у ручья, подставив солнцу спину. Она осторожно попробовала воду ногой. Вода оказалась ледяной, но для ее зудящей кожи это было как раз то, что нужно. Валери с наслаждением окунулась и пошла туда, где глубина достигала трех футов и можно было поплавать. Ощущение от прикосновения бодрящей холодной воды к обнаженной коже было восхитительным. Поплавав несколько минут, Валери стала выходить на берег. Ее внимание привлек большой плоский валун. Не устояв перед искушением, она легла на его нагретую солнцем поверхность и подставила солнцу кожу, покрывшуюся от холода пупырышками. Теплые лучи согревали, успокаивали, Валери захотелось спать. Она закрыла глаза и на секунду представила, что рядом с ней лежит Роджер.

Примерно через час Валери проснулась посвежевшей и отдохнувшей. Поздравив себя с тем, что не проспала до заката, она с новыми силами двинулась в обратный путь. До коттеджа она добралась без происшествий. Когда Валери вошла, Роджер сидел в гостиной, по-прежнему склонившись над своими записями. Не глядя на Валери, он спросил:

– Хорошо прошел день?

– Да, а у вас?

Он поднял голову, снял очки, посмотрел на Валери, и она с тревогой заметила в его глазах какой-то странный, напряженный блеск.

– Вас долго не было.

Она пожала плечами:

– Нужно было много всего сделать.

– Я забеспокоился и пошел вас искать.

– Искать меня?

– Да. – Роджер встал из-за стола. – Я поднялся на вышку.

– На смотровую вышку? – переспросила Валери дрогнувшим голосом.

– Ну да, в округе ведь только одна вышка, не так ли, дорогая?

Роджер обошел вокруг стола. Внезапно Валери почувствовала себя котенком в медвежьих лапах.

– Э-э... д-да, одна. И что же вы увидели?

– Множество интересных экземпляров животного мира, – небрежно заметил Роджер. – Особенно меня заинтересовала одна особь, она принимала ванну, а потом выбралась на берег и стала греться на солнышке.

К щекам Валери прихлынул жар.

– Вот как? И кто же это был?

– Это был экземпляр из рода кожистых.

– Кожистых? Что это значит?

Роджер улыбнулся, медленно окинул ее взглядом с ног до головы, и в его глазах словно вспыхнули тлеющие угольки.

– Это значит без оперения.

Валери густо покраснела.

– Вы за мной шпионили!

Роджер, ничуть не пристыженный, только рассмеялся.

– Шпионил? А кто разделся донага средь бела дня и резвился в прозрачной воде? Черт побери, Валери, я за вас беспокоился!

– Думаете, это дает вам повод за мной подсматривать?

– Ничего подобного я не думаю! Я боялся, что вы заблудились. Вы же не предупредили, когда собираетесь вернуться.

Валери сорвалась на крик:

– Как я могла предупредить, когда вернусь, если вы со мной не разговаривали?

Роджер поднял руку и примирительно сказал:

– Ладно-ладно, успокойтесь.

Но Валери уже разошлась так, что не могла быстро успокоиться, она кипела от возмущения.

– Безобразие! Как вы смели за мной подглядывать?!

Роджер лукаво усмехнулся:

– Как? В бинокль, вот как.

– Ах вы извращенец несчастный, низкий тип...

Роджер вздохнул.

– Валери, успокойтесь, честное слово, я не собирался за вами подглядывать. Послушайте, наш разговор принял какой-то неподходящий оборот. Давайте начнем сначала, ладно?

Валери только сердито смотрела на него, не отвечая.