Чеслав. Ловец тени - Валентин Тарасов

Чеслав молча кивнул. «Желань — красное имя. Да вышла ли в лес с подругами скрытница? Не заупрямилась ли?»

Внезапно Чеславу показалось, что легкий ветерок донес отголоски девичьих перекриков. Он остановился и дал другу знак замереть. Прислушавшись, они таки распозна­ли девичьи голоса. Пройдя еще немного вперед, парни наконец-то заметили среди деревьев и самих неугомонных цокотух. Небольшими ватагами, а где поодиночке или по двое они разбрелись по округе и время от времени пере­кликались между собой, чтобы не потеряться и не отбить­ся от остальных.

Дабы не привлекать излишнего внимания всей деви­чьей компании, парни принялись осторожно обходить места, где мелькали искательницы грибных россыпей, вы­сматривая тех, ради которых сюда последовали. Но как ни искали, как ни высматривали, а дочки Тура среди них приметить не могли. Но вот Кудряш порывисто схватил Чеслава за руку и указал в сторону, где в небольшом от­далении среди зарослей просматривались две девичьи фигуры. Прокравшись ближе, юноши таки обнаружили дочку Тура, а с ней еще одну деву, что как раз присела за очередным грибом. Она и могла быть дочкой Хрума. Но так ли это, им еще предстояло выявить.

Парни вышли на поляну так тихо, что девушки не сра­зу и заметили их. Первой заприметила появление молодых охотников дочка Тура, но лишь прикрыла губы ладонью — наверное, чтобы не вскрикнуть от неожиданности. Подру­га же ее, сорвав гриб, положила его в лукошко и только тог­да, поднявшись, заметила незнакомцев. От растерянности она выронила лукошко, и собранное грибное богатство рассыпалось по траве.

— Ты, Желанюшка, не пугайся. Гости то наши, други... С племени да городища, что вверх по реке от нас, — по­спешила успокоить подругу Умила.

«Значит, это и есть та девка, что мы искали, дочка Хрума. Та, что зачаровала чужака», — оценил подсказку Чеслав.

И тут же подумал, что такая и впрямь могла пригля­нуться, да и не одному, а многим из парней. Краса ее была неброской, такой, на которой не остановишь первый ско­рый взгляд, но, уже отведя его, захочешь отчего-то вер­нуться и взглянуть вновь. В ее лице было что-то трогатель­но-беззащитное, что в мужской натуре всегда вызывает желание приголубить да заслонить. И в то же время чув­ствовалось, что есть в ней та скрытая, непоказная женская сила, что способна любого молодца в полон взять.

Лицо девушки отличалось от загорелых лиц подруг слабой бледностью, словно мороз еще зимой дыхнул на нее белой стужей, да так она до сих пор и не оттаяла.

Льняные волосы были собраны в густую косу, перехва­ченную синей нитью. Длинная сорочка, очерчивая справ­ную грудь, прятала гибкий и стройный стан. Это Чеслав заприметил, еще когда девушка склонилась, чтобы со­рвать гриб. Такую и впрямь пожелать не дивно.

Желань смотрела на них строгими голубыми глазами, в которых хоть и был мимолетный испуг, но от Чеслава не укрылась и большая доля интереса. Но чем он был вызван?

— Это Чеслав, — нарушила затянувшееся молчание дочка Тура. — А это Кудряш. — И тут же почти искрен­не удивилась: — И как вы нас в лесу отыскали?

— Дак не слепые и не глухие ведь... — пробурчал Кудряш.

Чеслав подошел к Желани и, присев, начал собирать

в лукошко рассыпавшиеся грибы. Девушка же, не тронув­шись с места, молча наблюдала за тем, как он это делает.

— Ты, Умилка, кажись, тоже за грибами в лес пода­лась? — склонившись к уху дочки Тура, спросил Кудряш, а когда та с недоумением взглянула на него, лукаво под­мигнул. — Так не будем ротозейничать да комаров внутрь приваживать. От них сытости — чуть. Пойдем, с гриб­ным сбором подсоблю.

Кудряш увел девушку на другой край поляны.

Выбирая из травы грибы, Чеслав время от времени по­сматривал на стоявшую рядом Желань. Она же, наблю­дая за ним, оставалась все так же безучастной и, похоже, думала о чем-то своем.

— Не примечал тебя раньше... Ни в селении, ни на уч- те в нашу честь. Отчего бы это? — прервал затянувшееся молчание парень.

Но губы девушки так и остались неподвижны. С таким же результатом он мог заговорить с лесной красавицей березой. Но та хотя бы листвой прошелестела.

Собрав все до единого рассыпавшиеся грибы, парень поднялся и протянул лукошко Желани.

— Что молчишь-то? Аль немая? Или боишься меня?

Увидев совсем близко от себя его лицо, девушка слов­но очнулась и, взяв корзину, тихо сказала:

— Хворалось мне...

И будто приняв какое-то решение, повернулась и сде­лала несколько шагов, чтобы уйти.

— Мы в селение ваше неспроста пришли... Не слыхала про то? — вымолвив ей вслед, поспешил удержать девуш­ку Чеслав. — Из-за чужаков, что Тур привел от вас к нам.

Желань остановилась, как будто споткнулась, бросила быстрый взгляд в сторону, куда отошли дочка Тура с Куд­ряшом, а после перевела глаза на Чеслава.

— Мне что за забота?

Чувствуя, что у девушки нет желания говорить с ним, а точнее, может, таковое и было, но что-то ее сдерживало, заставляло молчать, Чеслав как можно терпеливее пояснил:

— Не все теперь ладно в нашем селении. Лихое и непонят­ное случается... Мы пришли разузнать про тех чужаков...

Но Желань, не дослушав, резко его перебила:

— Отец сказал, что сгинули они... Правда то?

Ее голубые очи в упор смотрели на Чеслава и требова­ли ответа. Она вся как-то вдруг переменилась. Куда и по­девались сдержанная молчаливость и робость!

— Правда.

От Чеслава не укрылось, как слегка дернулось лицо де­вичье. И только сейчас он заметил, что глаза у девушки слегка припухшие. Может, от слез? Или от хвори? А мо­жет, показалось?

— И отчего же сгинули они?

Голос ее был сух и требователен.

— Кто говорит, что то мор сгубил их, а кто — что по­трава. А я думаю: таки потрава...

— А если потрава, то есть потравитель?

— Его, злыдня, и пытаюсь найти. Да ускользает он, что угорь речной между рук.

В ответ на губах девушки появилось подобие улыбки, вернее, насмешки:

— А может, ловец неумел? Несноровист? Да отчего же здесь ищешь, у нас, если сгинули в вашей округе?

Чеслава хоть и хлестнули, что кнутом, обидные слова девы про его неумелость, но он и виду не подал.

— Потому как понять надо, за что их потравили... — Но и сам дерзкую девку щадить не стал. — Сказывают, что лю­ба ты была одному из них. И что здесь, у вас, кто-то на его жизнь зарился.

От тех слов девушка напряглась, что тетива, и даже, ка­жется, еще больше побелела.

— Не было того! — яростно выпалила она шепотом.

Чеславу показалось, что Желань хотела закрыться от не­го, спрятаться, да рука ее задрожала. А потому, судорожно отмахнувшись и сдавленно крикнув: «Пустое то!» — она заспешила прочь.

Но Чеслав, не получив ответа и не желая упускать воз­можность разузнать все до конца, бросился за ней.

— Постой, шалая, я ведь только...

Не прошли они и десятка шагов, как неожиданно где- то рядом раздалось резкое:

— На ловца, как молвят, и зверь бежит.

Еще не успев понять, откуда раздался голос, Чеслав увидел Хрума, который, преградив ему дорогу, внезап­но появился из зарослей — тех самых, что ранее при­шлось преодолеть им с Кудряшом. Желань, заметив отца, припустила еще быстрее и через мгновение исчез­ла из виду.

Хрум же, посмотрев ей вслед, перевел лукавый взгляд на Чеслава:

— А я хотел повидать тебя и друга твоего, да в горо­дище не нашел. А сторожа сказала, что в лес подались... Так вот я...

«Ох, не случайно, совсем не случайно появление Хрума здесь!» — в этом Чеслав ни на миг не сомневался. Не случай­но кинулся уважаемый муж за ними вслед. Вон и дыхание от спешки еще не успело выровняться — грудь вздымается. Сильно, видать, торопился. И дочку свою отчего-то скрывал от гостей. Да и вообще, как теперь выяснилось, многое таил от них, дружественных соседей. А потому и Чеслав решил с хитрым мужем лукавый хоровод поводить.

— А мы вот решили ноги размять, места ваши погля­деть, угодья, — с чистым, невинным взором сообщил па­рень. — Да невзначай на девок, собирательниц грибных, вышли... Совсем случаем.

Но как ни старался юноша, было видно, что не поверил ему Хрум. За внешним лукавством его глаз время от вре­мени, словно с мутного дна, всплывали и скрытая доса­да, и раздражение, а то даже и злоба, и угроза. Такого от­говоркой не проведешь. Хоть статью совсем и непоказной, а матер мужик да смекалист. Оттого, наверное, и верхо­водит в городище.

— Вижу, дочку мою вниманием уважил? — кивнул Хрум в сторону, куда поспешно ушла Желань.

— Дочку? А ведь ты про то, что есть у тебя дочка, и не сказывал. — Чеславу ничего не оставалось, как выказы­вать мнимую неосведомленность.

И снова Хрум — само добродушие:

— А чего похваляться да напоказ выставлять? Девка спе­лая, за ней глаз да глаз нужен. Вот, не успела выйти за по­рог, а ты уж метешься за ней да, что лань, гонишь по лесу.

— Да говорю же: случаем вышли на поляну, она и ис­пугалась.