Стажер - Дмитрий Дашко

– Чего тут плохого? – полюбопытствовал Тыква.

– А ты подумай: одно дело, когда стая знает, что с человеком связываться опасно и лишний раз обойдет его стороной, и совсем другое – если посчитает легкой добычей. Мы, конечно, отобьемся, но вот какой ценой? По мне, пусть держатся от нас подальше. И они живы останутся, и у нас неприятностей будет меньше, а патронов больше.

– Ох, епт! – вынужденно согласился Тыква. – Твоя правда. Ладно, хорошо, что хорошо кончается. Во всяком случае, для нас.

– Да все путем, – вдруг заулыбался Чугунок. – Я до самого главного дотумкал: если местные твари, кроме мертвяков, с другими людьми не сталкивались, значит, шмалять по нам из кустов никто не будет. Пуля дура, но словить ее не хотелось бы. А теперь, после этого известия, можно чуток расслабиться.

– Однако зомби откуда-то же тут появились, – резонно заметил я.

– А это уже шептун шутки шутит, – сказал Жрец. – Тащит сюда зомби со всей округи. И зачем они ему понадобились?

– Да кто ж его знает! – пожал плечами Чугунок.

Мы оставили мертвую собаку прямо на тропинке. Шептун наверняка уже знал о нашем приходе. Смысла скрываться не было. Пусть принимает «гостинец».

По дороге меня занимал еще один вопрос. Судя по всему, мы находились почти у финиша, но обещанного края, в котором цацки на нас посыплются как из рога изобилия, не наблюдалось. С аномалиями (а куда ж без них, если речь идет о всяких полезных и дорогих подарках АТРИ) тоже был непорядок. У КПП Ванавары они встречались гораздо чаще, а тут всего-то и нашлось, что «Сорокапятка», вовремя обнаруженная Чугунком, да «Морозка». Ну, с последней особо заморачиваться не пришлось. Только слепой не заметил бы заледеневшую композицию из нескольких елей и кустиков. Они так промерзли, что даже прозрачными стали. И, что самое интересное, вокруг лес как лес, осенний, а тут картина маслом: «Зима пришла». Чтобы влететь в эту аномалию, надо быть особо одаренным, ну, или топать ночью без фонарика. Там я и обзавелся первым в жизни самостоятельно найденным леденцом. Не стал гадать, нужен он мне или нет, просто закинул переливающееся всеми цветами радуги прозрачное яйцо в рюкзак и попер дальше. Даже вспотел, кстати.

Чугунок задал хороший темп. Он явно знал, куда надо идти. Похоже, на последнем привале Жрец поделился с ним информацией. Но я был не в обиде. Чем меньше знаешь, тем больше есть возможностей проснуться.

Мы шагали в открытую, не таясь. Семеро смелых, вооруженных до зубов и наивных, как дети. От шептуна спрятаться невозможно. Тому, кто читает наш мозг как открытую книгу, не составит большого труда нас обнаружить. Но не слишком ли Жрец положился на мою псевдоневосприимчивость? Его ошибка могла выйти нам боком.

Мне вдруг захотелось плюнуть на все, сесть на ближайший камень, скурить полпачки, а потом развернуться и попилить обратно. Бог с ним, с возвращением на Большую землю. Живут в АТРИ люди, значит, и я как-то проживу. Не нужны мне все эти цацки, батарейки и охраняющие все это добро шептуны. Не видел их двадцать лет и еще пять раз по столько не увижу. И ничего не потеряю.

Вертись оно конем! Да хоть в яблоках!

Я улыбнулся улыбкой невозмутимого типа, которому море по колено, а стая панцирных псов по плечо. И зашагал. Просто зашагал, уже без всяких дурных мыслей в голове. Так ведет себя пешка в чьей-то чужой игре. Но в этой партии я был намерен выбиться в «дамки». Или это уже из шашек? Да плевать! Я ни в то ни в другое играть не собираюсь. Я – пешка, которая гуляет сама по себе и ищет проблемы на свою задницу.

Дальше был привал, короткий перекус. Жаль, в ногах не было встроенного счетчика. Он бы показал, сколько мы километров отмахали.

Я пристроил натруженную пятую точку на поваленное дерево, снял сапоги и пропахшие потом носки, пошевелил пальцами ног. Свежий прохладный ветерок обдул их. Приятно. И идти никуда не хочется. Спасибо армейской закалке: мозоли мне давно не страшны, однако ноги гудели со страшной силой. Наверняка за время пути «стоптался» на пару сантиметров. Хоть мой образ жизни и трудно назвать малоподвижным, но ведь всему есть предел. Тем более человеческим возможностям.

Жрец присел рядом со мной, держа котелок с разбавленным горячей водой концентратом из стандартного егерского набора нз. Второй с точно таким же содержимым протянул мне. Я сдержанно поблагодарил, зачерпнул сероватую кащицу ложкой, стараясь не вдыхать аромат, и заставил себя съесть. После гусятины синтетическая еда не лезла в рот. Вкусом она смахивала на плохо перетертую целлюлозу с массой комочков. Я глотал их, не жуя. Еще пища отдавала обеззараживающими таблетками. К этому можно притерпеться, но спустя некоторое время возникает дикое желание найти того, кто их придумал, и набить ему морду.

Очень скоро каша стала «мясной»: десятки насекомых, привлеченных ароматами, падали в котелок. Но чувства брезгливости во мне давно уже не было, я просто отбрасывал их черные тельца в сторону. На миг захотелось попасть в ресторан, где чистые накрахмаленные скатерти и вежливые официанты. Уж там-то я бы показал кузькину мать за случайно обнаруженную муху в супе. А тут… Ну подумаешь – насекомые в каше. Нормально. Их тут столько, что они сами норовят в рот забраться.

Покончив с едой, Жрец аккуратно вытер свою ложку. Я почувствовал, что он не случайно оказался возле меня. Наверняка готовился к какому-то разговору. И не ошибся.

– Держи, это тебе. – Дикий протянул мне тяжелый предмет, завернутый в тряпицу.

Я развернул ее и увидел явно самодельный кинжал с костяной ручкой и остро заточенным узким лезвием. Что-то похожее мастерили втихаря от надсмотрщиков зэки. Красиво, но кустарно.

– Спасибо, у меня уже есть. – Я похлопал по ножнам, болтавшимся на моем поясе.

– Такого у тебя точно нет.

– А чего в нем особенного? – не понял я.

– Ничего, кроме металла, из которого он изготовлен. Это метеоритное железо, очень чистое. В старину из него делали дорогое оружие и доспехи. А в Индии в каком-то городе стоит огромный столб, выкованный из такого железа. Индусы считают, что тот, кто сумеет обхватить этот столб руками, может загадать желание.

Я усмехнулся:

– Знакомая история. У нас в детдоме директор, здоровый такой мужик, три метра ростом, ездил в Индию в командировку. Он и рассказывал: нашел, говорит, этот столб, загадал желание «остаться в Индии до конца жизни» – уж больно ему там понравилось, взял и в два обхвата захомутал эту железяку. В итоге вернулся обратно в Рассею, по-прежнему детдомом рулит. Короче, все эти индусские поверья – сплошной развод.

– Может быть, – кивнул Жрец. – Но я могу тебе пообещать одно: шептуна ты этим кинжалом завалишь с одного удара. И никакие это не поверья, а научно установленный факт. Почему-то эти твари ужас как боятся железа. Так что бери и владей, а главное – не оплошай и вовремя пусти в ход. На тебя вся надежда.

Мы обменялись кинжалами. Я еще раз хорошенько оглядел подарок со всех сторон, решительно не нашел в нем ничего необычного и сунул в ножны. Хоть и слабый на вид аргумент в неизбежной стычке с шептуном, но надо быть стопроцентным идиотом, чтобы отказаться. Вдруг действительно пригодится? Хотя схлестнуться с шептуном я бы предпочел на дистанции не ближе автоматного выстрела.

Дальше был подъем, тяжелый, почти на грани изнеможения. Руки-ноги не слушались, голова соображала туго, глаза слезились и предательски норовили закрыться. Иногда короткий отдых не идет на пользу. По-хорошему, нам бы день-другой поспать и отлежаться, а уж потом двигаться в путь, но Жрец и Чугунок считали иначе. Оставалось только завидовать Фишке. Ему было все равно. Он пер как робот, не уставая и не нуждаясь в привалах, хотя меняться с ним местами я бы не стал ни за какие коврижки. Лучше быть усталым человеком, чем полным энергии существом непонятного происхождения.

По пути мы забрели в долину «гейзеров». По чистой случайности. Сначала я не понял, с какой стати обливаюсь потом, как в бане. В АТРИ не бывает такой жары, да и разогреться до такой степени за время движения я бы не смог. Тем не менее пот лил с меня градом. Совсем скоро одежду было хоть выжимай, а в ботинках хлюпало по литру жижи, хотя местность отнюдь не напоминала болото. Скорее наоборот – пустыня с пожухлой травой и тонкими деревцами. Потом Жрец обратил внимание на искаженные очертания ближайшей сопки. Нам как раз предстояло перемахнуть через нее. Путь к сопке лежал через каменистое плоскогорье с редкими деревцами, настолько сухими, что казалось – тронь их, и они превратятся в труху.

Парило здесь, как на улице южного города в разгар солнцепека, хотя небо оставалось хмурым.

– Не нравится мне все это, – сказал Жрец.

– Мне тоже, – закусив губу, произнес Чугунок. – Странное какое-то марево. «Гейзер» или не «гейзер», но я предлагаю его обойти. И нечего на меня лупать глазами, я не девка сисястая.

– Чугунок прав. Лучше с этой штукой не связываться, – поддержал Жук. – И уж от чего точно надо держаться подальше, так это от вон тех черных камней.