Банджо - Джек Кертис

- В это все просто трудно поверить! - сказала женщина. - Я молилась, молилась, и ко мне явились ангелы!

- До свиданья! - крикнул Гэс.

- До свиданья! - ласково сказала Бесси. - До свиданья, детки!

И она вывела машину на дорогу. На коленях у нее лежал "томми".

Гэс улыбался.

- Если бы ты только видела, какая рожа была у этого тощего!

- Удивительно, - сказала Бесси. - Чтоб такая тихая черная девочка заставила такого большого и грозного шерифа трястись от страха! И только потому, что она решила поиграть немного со стареньким, маленьким "банджо"!

- Бесси, чтоб там с нами дальше ни произошло, помни, что однажды мы ехали дорогой, которая вилась по долине, по обеим сторонам дороги росли яблони, а на них было полно желтых, красных и бордовых яблок, а я тебе говорил: "Бесси, я люблю тебя". И знаешь, нет слова, которое бы лучше выразило, что я хочу сказать.

Глава седьмая

Зимой Гэс занимался делами "Клуба Ирландского Петуха", собирал деньги и доставлял их Фитцджеральду; ему платили значительно больше прежнего, и время от времени он получал дополнительный конвертик. Его репутация спокойного и надежного человека укрепилась.

Он предложил Фитцджеральду, чтобы Бесси пела в клубе. Поначалу тот не соглашался, но, в конце концов, Гэс сумел его убедить. Бесси пела в сопровождении небольшого оркестра. А потом Гэсу удалось затащить в клуб самого Фэтса Кинга, блестящего пианиста, чтобы он аккомпанировал Бесси. Фэтс, который, помимо всего прочего, играл классическую музыку на органе, знал джаз Канзас-Сити как свои пять пальцев и часто играл не за плату, а из чистой любви к музыке. Человеком он был энергичным и увлеченным, и когда услышал пение Бесси, то оценил ее природный дар и помог ей найти приятный оригинальный стиль, который она могла развивать в любом направлении. Бесси легко схватывала сложные ритмы, а в каждую песню, которую пела, вкладывала некоторое меланхолическое настроение. Даже в такие радостные и веселые песни как "Вовсе не шалю" и "Сижу, глотаю виски". Эту скрытую печаль, которая иногда прорывалась на поверхность, она хотела разделить с другими.

Гэс не организовывал для Бесси пышного дебюта - все-таки их клуб был известен прежде всего как незаконное питейное заведение. Но он сообщил всем, кому считал нужным, что в клубе начинает выступать певица, которую стоит прийти послушать. И через несколько недель в дни, когда пела Бесси, народу набивалось в клуб столько, что многим приходилось стоять.

К весне она завоевала себе достаточно широкое признание и наработала солидный опыт выступлений. Несмотря на свою молодость, она могла бы уже выступать на профессиональной сцене. Она даже записала пару пластинок - в сопровождении оркестра Фэтса Кинга - в студии фирмы "Меллифоун", но фирма была слишком малозаметной, и тираж пластинок был небольшим. Так что широкая публика не смогла еще познакомиться с таким явлением как джаз-блюз Канзас-Сити.

Во время выступлений Бесси полностью отдавалась пению, и к концу ночи она очень утомлялась. Во сне она иногда дрожала и прижималась к Гэсу, словно боялась, что невидимые демоны, которые разлучают возлюбленных, унесут ее прочь от любимого.

Но особенно Гэс радовался тому, что она прекратила употреблять наркотики. После того как Бесси полностью осознала, что ее любит настоящий мужчина, и поняла, что всякий раз, когда мрачные монстры прошлого подымали головы, она может искать у него поддержки, может положиться на силу и на решительность, с которой он отгонял он нее продавцов наркотиков и наркоманов с затуманенными глазами, бросить кокаин оказалось не таким уж трудным делом.

Зима закончилась, снег почернел и растаял; по воскресеньям люди выбирались из своих каменных коробок, чтобы поприветствовать весну.

В тот день, когда Фитцджеральд пригласил Гэса к себе в кабинет, стояла прекрасная весенняя погода; все зеленело, даже на закопченных улицах Канзас-Сити. Когда Гэс вошел, Фитцджеральд расхаживал из угла в угол.

Гэс попытался успокоить старика:

- Все в порядке, мистер Фитцджеральд. Надежный Гэс на месте. Все устроим, как обычно. Не волнуйтесь!

- Да, хорошо, что ты здесь, Гэс... Знаешь, я хочу попросить тебя провернуть одно сложное дельце. - Голос Фитцджеральда выдавал не просто обеспокоенность. - Ты можешь отказаться, и я не буду за это к тебе в претензии.

- Мистер Фитцджеральд, вы знаете, как я отношусь к применению оружия. Но если надо - то все будет сделано, как требуется.

- Я знаю, и за хорошие деньги я мог бы нанять кого следует. Но в этой операции понадобятся прежде всего мозги, а не просто умение метко стрелять. Ну и, конечно, везенье.

- О чем идет речь? - спросил Гэс.

- Мы расширяем дело. Открываем точки в западном Канзасе. Это далеко не самый богатый район в стране, но мне сообщили, что ребята Мики Зирпа начинают снова давить на нас из Денвера.

- А как там насчет местных бутлегеров?

- Они хотели бы присоединиться к нам, а не к Мики.

- Вы обратились ко мне, потому что я родом из западною Канзаса?

- Да, Гэс, и поэтому тоже. Но может быть, тебе туда совсем не хочется возвращаться? Скажи мне, я должен знать.

- Съездить туда я могу, но оставаться там надолго не хочу, - сказал Гэс.

- Нет, оставаться там не нужно. Речь идет о разовой поездке. Нужно сопровождать грузовики, шесть больших грузовиков с виски. Рядом с каждым водителем будет сидеть вооруженный охранник. Еще один грузовик, поменьше, повезет бензин, масло, запасные детали, шины, ну, и все такое прочее. Груз нужно будет доставить в Додж-Сити. А там уже позаботятся о нем как надо и доставят куда нужно. Я все уже организовал.

- А что, по дорогам, кроме мальчиков Зирпа, можно ожидать еще каких-то встреч?

- Конечно. Полицейских. У тебя будет достаточно денег, чтобы раздавать их кому следует, но учти, придется с деньгами обходиться жестко - иначе растратишь все, еще не добравшись и до Вичиты. Каждый раз, когда это понадобится, платишь только одному.

- А если одни и те же типы будут появляться и в других местах и снова требовать денег?

- На этот случай наши крепкие ребята должны им растолковать, что и как.

- Хорошо. А что, если нас по дороге будут останавливать люди из налогового управления или казначейства?

- Этих придется как-то перехитрить.

- Да, теперь я понимаю, что это совсем не увеселительная прогулка, сказал Гэс, улыбнувшись. - Через весь штат открыто провезти столько виски... При этом иметь приятные встречи с ребятами Зирпа, полицейскими штата, местными шерифами, и впридачу объясняться с чиновниками из казначейства!

- За это ты получишь вознаграждение в десять тысяч долларов.

- Но это очень много!

- Это не много, если нам удастся обойти Зирпа. А если не удастся, то нам грозит настоящая война за Канзас... Да, и еще одно. Бесси с собой брать не нужно. У тебя будет слишком много разных других дел.

- Я и сам не хотел бы, чтобы она была там, где будет пахнуть порохом, - сказал Гэс. - Но вы присмотрите за ней, ладно? Мне бы очень не хотелось, чтобы ей опять кто-нибудь предлагал наркотики.

- Сделаю, как просишь.

- Когда отправляться?

- Чем скорей, тем лучше. Я достал совсем новенькие грузовики. Они уже загружаются на складе. Там собрались все водители и охранники. Мы старались все сделать так, чтобы никто ни о чем не пронюхал, но и среди наших людей есть стукачи.

- Я сам буду выбирать маршрут и поеду впереди грузовиков на своей машине, - сказал Гэс. - Но мне нужен будет кто-нибудь еще, какой-нибудь надежный человек, чтобы ехал со мной в машине. Мало ли что может понадобиться.

- Лучше Солтца-Соленого никого для этого не сыщешь.

- Да, наверное. Он уже староват, но дело свое знает.

Фитцджеральд открыл сейф и достал кучу долларовых пачек.

- Здесь почти все однодолларовыми и пятидолларовыми бумажками, сказал он, улыбнувшись. - Не будешь же в какой-нибудь дыре просить у шерифа сдачи!

- Понятно, сэр. - Гэс рассовал пачки по карманам. У самой двери он повернулся и спросил: - Так вы присмотрите за Бесси?

- Да, конечно, Гэс. Все будет в порядке! Не могу сказать, правда, что женщины следуют моим советам, но все, что от меня зависит, я сделаю.

- Больше мне ничего и не надо. Я надеюсь вернуться недели через две.

- И я тоже надеюсь, что все пройдет благополучно.

Когда Гэс сообщал Бесси о своем предстоящем отъезде, то постарался представить дело так, будто речь шла о необходимом, но вполне безопасном путешествии. Он успокаивал ее, говоря, что на деньги, которые он получит, они смогут купить дом, что потом он наверняка получит повышение. И что отсутствовать будет всего две недели.

- Ну что ж, думаю, что пришло время проверить, смогу ли я сама, без твоей помощи, удержаться, - медленно проговорила Бесси, но по всему было видно, что она весьма обеспокоена его отъездом. - Две недели я продержусь, я буду очень стараться. Но Гэс, пожалуйста, не задерживайся! Я буду очень беспокоиться.