Повелитель кошек (рабочий вариант) - Андрей Астахов

- Ночь проведем здесь, - сказал он. - Дальше идут болота, соваться в них ночью нельзя. А здесь нам ничто не угрожает.

- Почему ты помогаешь мне? - задал я вопрос, который давно хотел задать.

- А ты не понимаешь?

- Совершенно не понимаю.

- Смотрю я на тебя, парень, и думаю, кто ты такой, - сказал Тимман. - Сумасшедший? Вроде не похож. Ты как человек с Луны, будто не знаешь, куда попал и что тебе грозит.

- Считай, что я и есть человек с Луны. Вот и объясни мне, что за хрень у вас тут происходит.

- Может, сначала расскажешь мне, кто ты такой?

- Могу рассказать. Только ты все равно мне не поверишь.

- Когда я в первый раз увидел тебя, то подумал, что ты крейон. Беглый, с юга. Но ты не ответил на условленный пароль, и я сразу понял, что с тобой что-то не так. Я даже подумал, что ты можешь быть шпионом Ордена. Но ты сумел найти купину ши, а ни одному орденцу волшебное растение в руки не дастся. Так кто же ты такой, парень?

- Беглый крейон - что это значит?

- А то и значит. На землях Вальгарда всем крейонам предназначен один удел - быть рабами, собственностью высоких лордов из домов потомков Драганхейма. Случается, что подлые люди бегут от своих хозяев. Некоторые стремятся на юг, в земли народа дингов, но большинство все-таки бежит на север, в Саратхан или в земли, подвластные Сестрам, считая, что там они укроются от своих хозяев и от Ордена.

- Ты помогаешь беглецам?

- Я шериф Ордена, а это значит, что в мои обязанности входит поимка беглых рабов и передача их властям. - Тимман протянул кусок мяса своему псу, и Грен тут же схватил его. - Много лет я занимался этим делом, и с моей помощью судьи отправили на виселицу и под топор кучу народу. Честно говоря, меня нисколько не мучила совесть. Я чистокровный вальгардец, потомок тех, кто тысячу лет назад пришел с запада и покорил эти земли - какое мне дело до жалких крейонов? Но однажды я встретил одного парня, который был чем-то похож на тебя. Его звали де Клерк.

- Менестрель де Клерк? - Я вздрогнул. - Ты знаешь его?

- Знал. Он пришел в Томбурк неизвестно откуда, и я заинтересовался им. Подсел к нему в нашей таверне, где он коротал время за кружкой пива, и заговорил с ним.

- И что же?

- Это был удивительный разговор, парень, - Тимман протянул мне чашку с самогоном. - Давай выпьем за де Клерка, храни его Вечные!

Мы выпили. Самогон был ядреный, вонючий и сильно обжег мне горло. Тимман тут же налил себе вторую, я отказался.

- Ты говорил о де Клерке, - напомнил я.

- Я сразу понял, что он какой-то особенный. Поначалу мы болтали о разных пустяках, но потом...

- Что потом?

- Видишь ли, парень, я много лет прожил в одиночестве. Моя жена была хорошей женщиной, но она умерла двенадцать лет назад, рожая нашего третьего ребенка. Младенец пережил мать всего на два дня. Моя старшая дочь умерла от чумы в Барсавии, а мой сын, мой наследник, пошел добровольцем в армию его величества и геройски погиб во время подавления крейонского мятежа в Айладре. Это было как раз в тот год, когда я получил назначение на пост шерифа в Томбурке. Я ничего не говорил де Клерку, но он будто прочел мои мысли. Это он сказал мне о том, что я не защищаю закон и порядок в этой стране, а просто мщу крейонам за смерть сына, не понимая того, что мой мальчик сам сделал свой выбор, отправившись на войну. Он говорил простые вещи, но будто выворачивал меня наизнанку. - Тимман покачал головой. - Де Клерк говорил со мной, и каждое его слово оставалось в моем сердце. Я пришел в таверну, чтобы арестовать его и передать Ордену, а вышел из нее другим человеком. Я будто умер и возродился заново. Де Клерк был первым, кому я помог пробраться на север в обход цитаделей Ордена. Потом я начал помогать беглым крейонам. Де Клерк сказал мне о человеке по имени Рейн Бол, который возглавляет тайное общество помощи беглым рабам в Набискуме. Я встретился с Болом и предложил свои услуги. Бол поверил мне, познакомил с кузнецом Миро. Мы стали вместе помогать беглецам - Миро прятал их у себя в сарае, а я выводил из коронных земель. Вот так я предал нашего короля и получил взамен душевный покой. Много лет я, вместо того, чтобы выдавать беглецов властям, помогал им бежать.

- Выходит, этот де Клерк пророк?

- Я не знаю, кто он. Может быть, он великий маг, может, святой, а может, один из Вечных, хотя выдает он себя за простого менестреля. Но у него есть дар заставить человека почувствовать то, что чувствует он сам. Я как будто заглянул в сердце де Клерка и увидел в нем сострадание к беглым рабам, ненависть к рабству и жестокости. А мое собственное сердце было черно от ненависти и боли. Де Клерк избавил меня от этой боли, и я буду вспоминать его добрым словом до конца моих дней. Я его должник.

- Спасая меня, ты платишь свой долг?

- Я делаю то, что должен делать. Мои жена и дети ждут меня в лучшем мире, и я хочу прийти к ним очищенным от крови бедняг, которых я много лет предавал в руки палачей.

- Ты добрый человек, Тимман.

- Добрый? - Старик покачал головой. - Радуйся, что ты не повстречался мне лет эдак десять назад.

- Как же тебе удавалось все эти годы обманывать Орден?

- Благодаря ему, - старик показал на Грена, старательно грызшего

большую мозговую кость. - На Вокланских пустошах каждый день кто-то гибнет. Грен находил эти останки, и я выдавал их за тела беглых рабов. Впрочем, однажды я передал Ордену живого и здорового беглеца, о чем совсем не жалею.

- Почему?

- Это был Тиан Болран, один из вожаков мятежа в Айладре. Он был одним из тех крикунов, кто больше всех подначивал крейонов на восстание. По его приказу восставшие рабы резали в Айладре детей и женщин вальгардцев. И он же вел тайные переговоры с маршалами, осадившими город, и открыл ворота Айладра королевским войскам. Он пробирался в Саратхан и искал проводника. Помню, как он высыпал кучу золотых на стол перед моим носом. Беглый раб с мешком золота - каково? За поимку Болрана мне даже награду вручили, сто риэлей, - Тимман усмехнулся. - Де Клерк не осудил бы меня за то, что я наказал предателя.

- Тимман, я могу кое-что у тебя спросить?

- Конечно.

- Я действительно ничего не помню после того, как переболел Пурпурной чумой, - несмотря на откровения Тиммана, я все еще не доверял старику и решил придерживаться своей легенды. - Мой учитель, умирая, отправил меня из Блиболаха в Набискум, но сказал только, что теперь я должен сам строить свою жизнь. Каждый день я узнаю что-то новое о мире вокруг меня, но пока не могу разобраться, что к чему. Я как слепой щенок. Можешь мне помочь?

- Я уже помогаю тебе.

- Скажи мне, Тимман - кто такие Сестры? И почему Орден так свирепо преследует ведьм?