Невеста жабы - Серж Брюссоло

Зигрид поднялась на ноги. Ее скафандр дымился, как кусок мела, на который капнули кислотой. Если бы она была в обычной одежде, желудочный сок уже проел бы ее плоть до костей. Внутри шлема отчаянно мигал красный сигнал тревоги.

«Внимание, — гласила надпись на дисплее, — ваш защитный костюм подвергается чрезвычайно опасному агрессивному воздействию. В данных условиях ресурс устойчивости будет исчерпан через 34 минуты. Повторяю…»

Зигрид, чертыхаясь, попыталась стряхнуть едкую пену, которая покрыла скафандр и быстро разъедала наиболее мягкие детали. Она так яростно махала руками и ногами, что не устояла и шлепнулась прямо в кислотную лужу.

— Вы — грабительница? — спросил вдруг девочка с серебристыми волосами странным высоким голосом, похожим на голосок гнома.

Зигрид подскочила. Девочка смотрела на нее пустым взглядом, неподвижное лицо выдавало полное отсутствие мимических мышц. Ее черты были красивыми, но неживыми, как у статуи. Скулы, рот и хорошенький носик казались вылепленными из фарфора. Хотя внешне девочка была похожа на настоящего ребенка, ее телу недоставало достоверности живой человеческой плоти. Было очевидно, что ей никогда не приходилось морщить лоб, гримасничать, чихать… Слезы никогда не бежали по ее щекам. Губы девочки двигались с явным трудом, выговаривая слова с преувеличенной тщательностью.

— Ты… ты разговариваешь? — вслух поразилась Зигрид.

И тут же мысленно отругала себя. «Невеста», полностью отрезанная от внешнего мира, не могла принимать «Фобос», следовательно, никогда не испытывала чувств в отличие от Умка и его мятежников. А значит, очень глупо обращаться к этой желатиновой кукле… все равно что болтать с мармеладной конфетой!

— Я научилась, — ответила девочка. — Мой словарь насчитывает 50 000 слов и выражений. Думаю, мы сможем общаться.

— Но ты была создана не для того, чтобы… общаться! — воскликнула Зигрид. — Мне говорили…

— Что я «живой бифштекс»? — фыркнула девочка. — Это правда. Но я еще и мыслящий бифштекс. Вы — грабительница? Вы пришли забрать этот железный ящик?

— А ты собираешься мне помешать? — осторожно спросила Зигрид, озадаченная непредвиденным препятствием.

— Нет, — ответило маленькое создание, — я не запрограммирована защищать сокровище. Это работа горгульи. Я всего лишь ключ. Я открываю и закрываю жабу, только и всего. Я заворачиваю контейнеры и спускаю их сюда. Функции охота и подавление не в моей компетенции, они возложены на монстра. Однако должна вас информировать, что примерно через полчаса вы будете переварены. Этот пищеварительный сок очень едкий, я присутствовала при лабораторных испытаниях и видела, как он растворил несколько обезьян, а также одного человека, приговоренного к смертной казни… Полагаю, вы будете очень страдать.

Зигрид с трудом сглотнула. За время этого монолога девочка ни разу не пошевелилась: ее веки не моргали, грудь не вздымалась в такт дыханию.

— Как ты научилась говорить? — поинтересовалась Зигрид, чтобы выиграть время.

— Я слушала инопланетян, пока росла в своем чане, — спокойно ответила девочка. — Гель, из которого мы сделаны, способен накапливать в себе огромное количество информации. Он просто пропитывается ею, как губка. Вы наверняка знаете, что сейчас это вещество используют вместо прежних микропроцессоров в компьютерных системах?

«Бред какой-то, — подумала Зигрид. — Мой скафандр стремительно пожирает кислота, а я тут болтаю с куском жевательной резинки в форме маленькой девочки».

— Послушай, — резко сказала она, — я собираюсь украсть этот ящик и убить монстра. Ты собираешься предпринять что-либо, чтобы помешать мне?

— Я не могу напрямую вызвать гибель человеческого существа, — ответила девочка. — Это обязанность жабы. Моя работа ограничивается открыванием и закрыванием пасти горгульи, когда банкиры приходят поместить внутрь нее очередной вклад. Я уже некоторое время наблюдаю за вами и понимаю, что вы пытаетесь сделать. К сожалению, вы действуете неправильно. Вы не сможете убить горгулью. Это новейшая, очень совершенная модель, и ее жизненные органы расположены не там, где вы ищете. Вас неправильно информировали. Вам не удастся вызвать у монстра инфаркт, действуя таким образом. Вы теряете драгоценное время.

— А если я взвалю этот ящик себе на спину и попытаюсь выбраться отсюда? — быстро спросила Зигрид. — Смогу ли я заставить жабу открыть пасть и сбежать?

Девочка пожала плечами.

— Монстр будет преследовать вас с того момента, как вы покинете его пасть, — сказала она, — и проглотит вас раньше, чем вы доберетесь до лифта. Нет, это плохая идея. Размышляйте быстрее, потому что ваш защитный костюм уже растворяется. Неужели это сокровище стоит того, чтобы так рисковать?

Не отвечая, Зигрид бросилась исследовать окружавшие ее стенки желудка. Зоид ошибся. Эта разновидность ЖАББО не походила ни на одну известную модель. Она представляла собой настоящую анатомическую головоломку, части которой были разбросаны в непредсказуемом порядке. Настоящая западня, оснащенная фальшивыми железами и бесполезными нервами, специально предназначенными для того, чтобы обмануть того, кто попытается вторгнуться внутрь жабы. Как хитроумный лабиринт, инопланетяне оснастили его ложными выходами, обманными замками и коридорами, которые неожиданно оканчивались тупиком! Жаба ничем не уступала пирамидам Древнего Египта: любой неосторожный грабитель был обречен заблудиться в путанице его внутренних органов и погибнуть переваренным.

Зигрид решила идти ва-банк. У нее оставалось не больше двадцати минут, так что времени хитрить просто не было.

— Все это правда, — бросила она, стукнув кулаком по эластичной стенке, — я собиралась вызвать у монстра сердечный приступ. Мне объяснили, какие манипуляции нужно совершить для этого, но я не могу отыскать нужные органы…

Девочка подняла голову.

— Думаю, вы намеревались ускорить сердцебиение жабы за счет энергетической перегрузки? — заметила она. — Хороший способ. То же самое, что постепенно увеличивать напряжение тока, питающего компьютер, пока он не взорвется.

Невеста жабы размышляла, уставившись в одну точку. Увидев немного нелепую грабительницу в изрядно поврежденном скафандре, она сразу поняла, что это ее шанс. Возможно, единственная возможность сбежать отсюда. Сколько пройдет времени, прежде чем еще какой-нибудь сумасшедший попытается завладеть сокровищем? Вполне вероятно, что такого не случится больше никогда. Ее будущее решалось в эту самую минуту и целиком зависело от этой незнакомки, которая через двадцать минут умрет, переваренная едким желудочным соком жабы.

«Я могу заставить ее действовать в своих интересах, — думала девочка, — воспользоваться этой идиоткой как посредником…»

Как обитательница монстра, она была запрограммирована никоим образом не причинять ему вреда. Однако ничто не мешало ей, скажем, размышлять вслух, описывая определенные операции, которые должны…

Неизвестная грабительница может стать карающей рукой ее мести — той рукой, которой она сама не способна воспользоваться из-за внутренних запретов программы.

«Эта девушка будет двигаться вместо меня, — сказала она себе, — и сделает то, что для меня невозможно из-за угрозы впадения в кому».

Невеста жабы еще раз внимательно оглядела незнакомку в полуистлевшем скафандре. Юная девушка с синими волосами, с лицом, усеянным веснушками. Ей было страшно. Она явилась сюда за сокровищем и оказалась пленницей лабиринта кишок и артерий. Она думала — довольно глупо, кстати, — что сможет просто сунуть руку в «мотор» горгульи, как другие роются под капотом автомобиля. Но она ошиблась. Синтетические животные устроены очень сложно. Чтобы устранить любую возможность ограбления, создатели «живых сейфов» обычно маскировали жизненно важные органы: сердце пряталось внутри фальшивой железы, пара ложных легких окружала настоящие почки и так далее. Жабы такого рода питались чистой энергией, но в отсутствие бомбардировок, после резервного годового голодания они возвращались к древней системе питания и снова начинали использовать свои зубы и желудок по назначению. Именно для этого и была разработана эта сверхсовершенная живая машина: чтобы предусмотреть любую случайность. В норме горгульи питались светом и теплом взрывов, но в случае недостатка этих ресурсов они могли извлекать питательные вещества и из людей, которые имели несчастье оказаться в пределах их досягаемости.

Девочка медленно распрямилась, скользнув взглядом по вьющимся вокруг сосудам. Ей были известны все уязвимые места жабы. Внутренняя география монстра не была для нее секретом. Ее специально запрограммировали так, чтобы она в долю секунды могла отыскать самую потайную железу. Анатомический план строения горгульи вмонтирован в ее мозг с самого ее рождения. Девочка обладала абсолютным знанием — но, увы, ее лишили возможности действовать.