Победители Первого альтернативного международного конкурса «Новое имя в фантастике». МТА VI - Коллектив авторов

Ольга накинула на плечи соболью шубку и вышла на балкон. Она не заметила неясную тень, зловеще притаившуюся в темном углу ее спальни и совершенно слившуюся с тенями, падающими от стен…

Радость зимнего утра приятно освежила девушку. Она постояла некоторое время, вдыхая прохладу и думая над тем, чем занять сегодняшний день. Можно навестить знакомого егеря, жена которого рассказывает замечательные сказки, а можно взять ружье и просто побродить по лесу. Но сначала нужно привести себя в порядок.

Ольга хотела полностью отдохнуть от суеты и побыть в одиночестве, и, выезжая в свой лесной дом, она не взяла с собой слуг. Это ее не смущало – дочь вельможи, который провел в походах большую часть своей жизни, она с ранних лет была приучена заботиться о себе.

Ольга была способна не только позаботиться о себе в быту – нагреть воды для умывания, уложить волосы и одеться без посторонней помощи (что в те времена было редкостью среди женщин дворянского сословия), но и добыть себе ружьем пищу и приготовить еду. Она была прекрасной наездницей, к тому же метко стреляла. Этому научил ее отец. К счастью, он в ней также воспитал и скромность – княгиня никогда не выставляла напоказ свои уменья и пользовалась ими по мере необходимости.

Ольга нагрела воды в русской печке, выложенной изразцами ручной работы, умылась и села перед туалетным столиком. В венецианском зеркале отразилось прелестное, свежее лицо. В полутьме спальни ее глаза блестели, словно чистые карельские озера, которыми так славится этот прекрасный край.

Она распустила косу, и волны русых волос водопадом полились ей на плечи, укрывая всю спину. Ольга взяла березовый, изукрашенный искусными узорами гребень и стала расчесывать свои длинные густые волосы, что заняло довольно много времени. Потом она уложила их простым узлом – ей не хотелось делать сложную прическу, как это было принято при дворе. Сегодня она была свободна от всех условностей суетного мира.

Бретелька кружевной ночной сорочки упала с ее плеча. Ольга замерла и вгляделась в свое отражение.

На тонкой золотой цепочке, подчеркивая красоту ее длинной шеи, висел медальон из янтаря. Ольга в задумчивости взяла его в руки, рассматривая и поворачивая во все стороны.

Такого медальона у нее никогда не было, это была не ее драгоценность. Но откуда же он взялся, как попал к ней на шею? Вдруг медальон засветился мягким, теплым светом, согревая и лаская ее пальцы.

И Ольга вспомнила, что произошло сегодня ночью.

Это был не сон.

На мгновение она задохнулась от охватившего ее волнения. Кровь отлила от лица и вновь прихлынула к щекам, Ольга зарделась, как маков цвет, ей вдруг стало жарко. Она поднесла руки к щекам, словно стараясь унять этот охвативший ее жар, потом снова стала рассматривать медальон.

Это было красивое украшение – кусочек прозрачного янтаря, выполненный в форме сердечка. Его совершенные очертания придавали особую прелесть этой подвеске, дополненной тонкой золотой цепочкой. Цепочка была такой длины, что позволяла янтарю спокойно лежать в ложбинке между грудей, не привлекая к себе особого внимания.

Княгиня была в замешательстве: кроме незнакомца, с которым она провела сегодняшнюю ночь, некому было оставить ей этот медальон. Мужчины часто пытались дарить Ольге украшения, выказывая таким образом свое восхищение ее красотой, но княгиня никогда не принимала таких подарков. Ни один придворный, ни один из иностранных послов, ни прославленный военный, ни знатный дворянин, которых так много было при блестящем русском дворе, не мог похвалиться тем, что к его подношению отнеслись благосклонно.

Но сейчас Ольга не могла вернуть подарок, столь вольно оказавшийся на ее шее, – она не знала, кому его нужно вернуть.

При воспоминании о сегодняшней ночи ее еще раз бросило в жар. Казалось, ее тело еще помнит прикосновения сильных, теплых мужских рук, а на коже остались следы горячих, страстных поцелуев.

Это был его подарок, подарок мужчины, которого она ждала всю свою жизнь…

Ольга в задумчивости посмотрела на себя в зеркало, в ней заговорила женщина. Действительно, медальон очень ей шел, Ольга могла оценить и выбор янтаря, среди которого было трудно найти такой прекрасный образец, и его форму, и пропорции, и тонкость работы, и вкус, с которым было выполнено это украшение. И чем дольше она его рассматривала, тем сильнее ей хотелось оставить его себе.

Камень, светившийся теплым, мягким светом, словно говорил ей: «Я залог вечной любви, верной, сильной и нежной. Оставь меня себе! Я буду охранять тебя от бед и тревог, до тех пор, пока он не вернется!»

Ольга решила так и сделать. Удивительная, спокойная уверенность в том, что мужчина, с которым она провела сегодняшнюю ночь, обязательно вернется, будет достойным ее любви и сделает ее счастливой, наполнила ее душу. Ольга сама удивилась этому чувству.

С тех пор как она начала выезжать в свет и из прелестной юной дебютантки превратилась в великолепную красавицу, гордость и украшение русского двора, прошло уже несколько лет. За эти годы Ольга поняла, что мужчины непостоянны, что за красивыми словами часто скрывается лицемерие и ложь, желание достижения собственной цели; она знала много примеров, когда женские сердца разбивались, не выдерживая предательства в любви.

Чувство, которое переживала Ольга в это утро, она сама никак не могла понять. Она не знала, рада ли она тому, что произошло сегодня ночью, или нет, правильно это или нет.

Она только знала, что ее сердце теперь принадлежит незнакомцу, чьи глаза сверкали над ней в эту упоительную ночь, а тело навеки отдано в его сильные, нежные руки. И, несмотря на то, что она не знала ни имени своего возлюбленного, ни его положения, ни его намерений, Ольга была твердо уверена в том, что их жизнь будет восхитительно прекрасной, длинной и счастливой.

Она ни на минуту не усомнилась в этом, хотя ее личный опыт общения с мужчинами был ограничен наставлениями старших, рассказами подруг и посещением светских раутов: до сегодняшней ночи Ольга была девственницей.

1774 год, Царское село, Большой Царскосельский дворец, кабинет императрицы Екатерины II

– И что же делать нам теперь, подскажи, друг мой дорогой, – обратилась Екатерина к своему верному сподвижнику, князю Потемкину.

Ситуация и вправду сложилась тяжелая: казацкие бунты прокатились по всему Уралу.

Донской казак Емельян Пугачев объявил себя императором Петром III, и молва, что слухи о смерти царя были ложны, мгновенно облетела весь Урал. Он поднял восстание среди казаков, и его войско росло с неимоверной быстротой: всего за две недели из горстки бунтовщиков оно выросло до трех тысяч пехоты и конницы – казаки переходили на его сторону, крепости сдавались.

До этого времени императрице удавалось крепко держать в своих женских руках все нити внешней и внутренней политики России. Среди ее многочисленных талантов был один, возможно, самый важный, который и помогал ей в этом, – Екатерина умела выбирать себе друзей.

Она очень хорошо разбиралась в людях, ее интуиция была поразительной, ей нравилось собирать вокруг себя ярких и талантливых личностей.

Еще одним редким талантом обладала Екатерина: она умела внимательно слушать собеседника.

Вот и сейчас она дала возможность высказать Потемкину то, что было у него на сердце.

– Государыня, вот что мне написал верный человек о том, как в народе встречают Пугачева:

«В крепости у станичной избы постланы были ковры и поставлен стол с хлебом и солью. Поп ожидал Пугачева с крестом и со святыми иконами. Когда въехал он в крепость, начали звонить в колокола; народ снял шапки, и когда самозванец стал сходить с лошади, при помощи двух из его казаков, подхвативших его под руки, тогда все пали ниц. Он приложился ко кресту, хлеб-соль поцеловал и, сев на уготовленный стул, сказал: «Вставайте, детушки». Потом все целовали его руку»[1].

Нужно принимать самые скорые и твердые меры против этого самозванца, иначе смута, которую он поднял, причинит России много вреда… Думаю, что генерал-аншеф Бибиков для этого дела человек самый подходящий.

– Хорошо, – согласилась Екатерина. – Вызывай Александра Ильича, объявим ему его новое назначение.

Потемкин вышел из кабинета Екатерины, спеша выполнить ее поручение.

Государыня в задумчивости стояла у окна. Она думала о том, как не хватает ей князя Андрея. Никто из окружающих ее придворных, друзей, фаворитов не знал о тайне, которая связывала императрицу с князем.

Считалось, что князь Заозерский оказал Екатерине помощь при ее восшествии на престол России, и с тех пор в знак благодарности пользовался ее расположением. Это было правдой, но не это было главным.

Екатерина вспомнила тот далекий день, когда князь Андрей попросил у нее аудиенцию по вопросу крайне важному и секретному…