Тень ведьмы - Евгений Нестеренко

- Ах, вот как? Прошение на мое имя?

- Нет, ваше величество, на имя градоправителя Карельска.

- Зачем им это надо?

- Трудно сказать, ваше величество, - сказал министр, - возможно, они опасаются... повторения подобных пожаров?

- А может быть, еще чего-нибудь они опасаются? - предположил Венцлав. Говори, маркиз, говори.

Маркиз сделал нерешительный жест.

- Да, ваше величество... Кроме необъяснимого пожара, была замечена и еще одна странность - таинственным образом погибла дружина барона, которой удалось избежать огня. Дружинники прибыли в Карельск и исчезли. Последний раз их видели у дворца градоправителя...

- И они считают, что дружину уничтожил градоправитель? - предположил Венцлав презрительно.

- Я не берусь утверждать... Возможно, расследование прояснит...

- Расследование? Нет, расследование не прояснит, - сказал король.

- Тогда, может быть...

- Маркиз! - перебил Венцлав. - Ты хорошо меня слышал? Я сказал, что расследование ничего не прояснит. Потому что никакого расследования не будет!

Министр удивленно уставился на короля.

- Что ты таращишься? По-моему, я все понятно сказал.

- Так точно, ваше величество, - поспешил подтвердить министр, сгибаясь в поклоне. - Я все понял: расследование не проводить.

- Нет, ты не совсем правильно понял. Расследование проводить, только проводить его будет градоправитель, а наши агенты пусть занимаются делами более важными. Ясно?

- Слушаюсь, ваше величество.

- Ну вот, так-то лучше. Кстати, что там за слухи из Междулесья?

Министр заглянул в доклад.

- Необъяснимая смертность среди крестьян. В народе ходят слухи о колдовском происхождении проблемы...

- Вот и занялись бы этим делом, вместо того, чтобы всякие пожары изучать! - предложил Венцлав.

- Так ведь, ваше величество, этим делом занимается Святой Орден...

- Ладно, пусть занимается. У тебя еще есть новости?

- Нет, ваше величество, это все.

- Тогда можешь идти.

- Слушаюсь, ваше величество...

Министр удалился.

Венцлав несколько мгновений задумчиво смотрел в одну точку.

- Да, ваше преосвященство, - пробормотал он, - вот так-то!

ГЛАВА 9

- Графиня, позвольте представить вам моего друга. Артур Каймон, маркиз Инсуэльский.

Маркиз коротко кивнул.

- Графиня Валерия Ла Карди... - продолжал герцог.

- Ну, если вы так официально, Владимир... то тогда уж не графиня, а Принцесса. Принцесса Крови.

- Чрезвычайно рад знакомству, - маркиз расплылся в улыбке.

- Охотно верю, - сказала графиня. - Прошу располагаться поудобнее. Быть может, желаете выпить?

- Нет, благодарю, - герцог занял кресло рядом с графиней.

- А я охотно бы выпил, - сообщил маркиз, усаживаясь.

Графиня сделала знак слуге.

Он исчез, но через мгновение появился с подносом. На подносе стояли три хрустальных бокала с золотистым вином.

- О-о-о, "Осенний цвет"! - маркиз проявил незаурядные знания в области вин. - Но не буду же я наслаждаться таким божественным напитком в одиночестве...

Графиня и герцог тоже пригубили вина.

- Вы, маркиз, надолго к нам прибыли? - поинтересовалась графиня.

- Пока что не решил, - ответил маркиз. - Я вообще очутился здесь случайно - проезжал мимо и заехал к герцогу в гости.

- Понятно. Ну и как вы находите здешние места?

- Дикий край, - сказал маркиз. - Никакой цивилизации. Не понимаю, чем здесь можно заниматься.

- А как же охота? - с легким удивлением спросил герцог. - Ведь вы страстный охотник.

- Охота здесь действительно должна быть хорошей - леса просто кишат дичью. Но я, честно говоря, привык охотиться в большой компании. Этакая грандиозная охота, которая плавно переходит в пир, - засмеялся он. - Здесь это вряд ли получится из-за отсутствия шумной компании приятелей.

- Тогда вам здесь не понравится, - холодно сказала графиня.

Маркиз ничего не ответил.

Молчание несколько затянулось и маркиз не выдержал.

- Сегодня прекрасная погода, - с натугой сказал он.

- Да, отличная тема для поддержки разговора... - ответила графиня.

Герцог кашлянул.

- Графиня пренебрегает условностями этикета, - извиняющим тоном произнес он. - Воспринимайте ее слова как шутку.

- Да я и сам пренебрегаю этикетом, - заявил маркиз, насмешливо поглядывая на графиню. - Помню, еще в детстве моя горячо любимая маменька частенько ругала меня за то, что я жрал варенье прямо из вазы, причем руками.

- Как неблагородно! - скривилась графиня.

- Но вполне естественно, - сказал маркиз. - А вы, графиня... то есть принцесса, очень цените в людях благородство?

- Что вы, маркиз! Я этого не говорила. У меня по поводу благородства свое суждение. Уж не знаю, совпадает ли оно с вашим, но с суждением Владимира, по крайней мере, не совпадает. В принципе.

- Интересно было бы услышать...

- Правда? Но, может быть, еще вина?

- С удовольствием!

Слуга наполнил бокал маркиза.

- Да, так о чем мы говорили? Ах, вспомнила: о благородстве. Ну, поскольку вышеупомянутое понятие состоит из нескольких частей, было бы уместнее рассмотреть их каждое в отдельности. Итак, что же такое есть благородство? Это высокая нравственность во-первых, самоотверженность во-вторых и честность в-третьих. Вы со мной согласны?

- Абсолютно, - развязно сказал маркиз.

- А по-моему, вы кое-что упускаете, Валерия, - заметил герцог. - Вы упускаете происхождение. Только чистокровная дворянская родословная гарантирует истинное благородство.

- Вам не кажется, Владимир, что вы путаете благородство как понятие с благородством происхождения?

- Гм, возможно, - согласился герцог. - Продолжайте, пожалуйста.

- Благородство - черта поведения, которая может проявляться независимо от происхождения. Ею может обладать и принц, и смерд, - пояснила графиня.

Маркиз насмешливо хмыкнул.

- Это что-то новое. Подумать только: "благородный смерд"! Но оригинально, несомненно оригинально.

- Оригинальность добавляет в жизнь разнообразия, не так ли? Но вернемся к составным частям благородства. Высокая нравственность. Каково происхождение нравственности, как вы думаете?

- Я думаю, нравственность - это миф, - небрежно произнес маркиз. - Люди любят мечтать о совершенстве, вот и придумали себе шаблоны, идеалы. Все говорят, что надо следовать высоким нравственным принципам, только не у всех выходит. Да оно и неудивительно - человек как был животным, так им и остается. А нравственность противоречит природе.

- Каким же, позвольте узнать, образом? - спросил герцог.

- Да очень простым.

Маркиз отпил вина. - Представьте себе, что я возжелал вашу жену, герцог. Как человек нравственный, я должен буду ужаснуться, презреть самого себя и побежать исповедоваться. Но в природе такое поведение обернулось бы тем, что я лишился бы потомства. Волк перегрызает другому волку горло за волчицу, и это вполне нравственно с его точки зрения.