Дар битвы - Морган Райс

Теперь Гвен поняла, какова была вражеская тактика. У Империи было столько солдат, что она могла позволить себе расходовать их, как пушечное мясо. Они не собирались останавливаться. Если тысяча солдат гибла, на смену ей просто приходила новая тысяча. Жизнь этих людей не стоила ни гроша. Гвен скрутило от отчаяния – она сразу поняла, что эту битву ей не выиграть ни за что.

И всё же, это не означало, что она собиралась сдаться. Она была дочерью своего отца, и ни разу не видела, чтобы тот отступал.

Гвен увидела, как очередной солдат перелез через перевал, подтянувшись на верёвке, и тут же шагнула вперёд, занесла свой сапог и ударом пяткой в грудь сбила его вниз. Хватаясь руками за воздух, он полетел вниз, чтобы через сотню футов слиться со своей армией.

Вдохновившись её примером, её люди стали делать тоже самое. К ней присоединились Стеффен, Рут, дюжины рыцарей, и даже Крон – всеми силами они удерживали край, пинали, кололи, кусали противников и отправляли их обратно к подножию.

Кому-то пришло в голову поднимать обломки скал и сбрасывать из вниз, круша черепа имперцев, а другие тем временем метали копья. Гвен подобрала чей-то лук, прицелилась и выпустила несколько стрел отвесно вниз, покончив ещё с парой дюжин.

Они отбрасывали имперцев назад ряд за рядом, но оставили без защиты фланги и стали уязвимыми для тех солдат, которые успели взобраться на вершину раньше. Гвен вскрикнула, когда имперский солдат задел мечом её здоровую руку, обернулась и чуть не наткнулась на лезвие, нацеленное ей в грудь, но Крон подоспел вовремя, прыгнул вперёд, впился клыками нападавшему в запястье и отгрыз ему ладонь.

Многим подданным Гвен повезло меньше, и немало людей погибло от ударов в спину, настигших их, пока они отбивали наступление новых врагов. В их линии обороны появились дыры, и это позволило многим имперцам успешно влезть на вершину и умножить свои ряды. Каждую секунду дюжины крюков звякали о скалы, и имперские солдаты выбирались наверх один за другим.

Люди Гвен отважно сражались часами напролёт, не отступая, убивая больше врагов, чем любая другая армия. Они сбросили со скалы тысячи имперских солдат, но этого было недостаточно. Они были просто людьми, и жара и усталость постепенно давали о себе знать, а свежие имперские отряды не давали им ни мгновения передышки. Ряды рыцарей Перевала начали редеть, а у Гвен, в отличие от Империи, каждый воин был на счету. Она потеряла дюжину, затем дюжина превратилась в две, в три… Бой не стихал, сотни имперцев гибли, сброшенные вниз, но сотни других появлялись вслед за ними. Гвен дралась, пока у неё не начали болеть лёгкие от нехватки воздуха, но у неё постоянно находился новый противник. Это было цунами, которое невозможно остановить.

Всё большему и большему количеству имперцев удавалось выбраться на Перевал. Они начали занимать плато и оттеснять людей Гвен к дальней стороне. Вскоре их собралось так много, что они отрезали защитников Перевала от края и те утратили преимущество высоты – они больше не могли сбивать имперцев по пути или драться сверху вниз.

Расстояние между авангардом сил Гвен и краем скалы увеличивалось: сначала это были пять футов, затем десять, двадцать, тридцать – и вот имперцы уже вышли на средину площадки, а Гвен и её люди обнаружили, что пятятся к краю с другой стороны и скоро сами полетят вниз. Сердце Гвен бешено колотилось, пот стекал градом, хотя оба солнца уже садились, и она понимала, что проигрывает.

Многие её соратники не выдерживали и падали, а имперцы заполоняли собой всё вокруг. Площадка стала скользкой от крови, и перевес окончательно перешёл на сторону врага.

Один солдат ударил ногой Крона, и тот с воем отлетел далеко назад, а Стеффен в это время был зажат в ловушке и отбивался от двух имперцев одновременно. Гвен осталась одна, и закрылась щитом от мощного удара огромного имперского солдата, но тот был настолько силён, что выбил щит у неё из рук. К тому же, он был очень проворен – шагнул вперёд, ударил её ботинком в грудь и отбросил на острые камни. Она услышала, как хрустнули её рёбра.

Гвен подняла голову и увидела, что он стоит на дней, ухмыляясь, с высоко занесённым мечом, и готовится её убить.

Лезвие опустилось вниз, и вся жизнь промелькнула у неё перед глазами. Тогда она поняла, что не готова пока умереть. Она увидела лицо своего отца, призывавшего её бороться, быть сильной. Идти до конца.

Гвен махнула ногой и в последнюю секунду пнула солдата между ног. Тот взвыл и выронил меч, а она вскочила на ноги, схватила его за загривок и приложила лицом о колено.

Он повалился на бок и больше не шевелился, а Гвен почувствовала себя заново рождённой. Она пока не выбыла из строя.

В тот же миг уголком глаза она заметила какое-то движение, обернулась, но опоздала – лезвие меча летело ей в лицо. Она приготовилась принять удар, как вдруг другое лезвие возникло всего в дюйме от её лица, лязгнул металл, и смертельный удар остановился.

Гвен обернулась и, к своему невероятному удивлению, увидела Кендрика, будто из ниоткуда возникшего в паре футов от неё и отразившего удар. Он размахнулся мечом и заколол противника прямо в сердце.

Оглянувшись, она поняла, что он вместе с Брандтом, Атме, Колдо, Людвигом и Кейденом только что появились со стороны Перевала.

"Отступайте!" – прокричал Кендрик. "Все! Времени нет! Следуйте за нами!"

Гвен поражённо смотрела, как Кендрик и остальные со свежими силами ринулись в бой, блокируя и нанося удары, спасая жизни многих рыцарей и отправляя толпы имперцев вниз. Они привнесли в битву всплеск новой энергии, дали другим отдышаться и вдохновили их продолжать борьбу. Гвен испытывала неописуемую радость и облегчение оттого, что они вернулись из Пустоши живыми.

До Гвендолин донёсся вскрик, она обернулась и с ужасом увидела, как первого из её людей столкнули с Перевала и он кубарем полетел навстречу смерти. Теперь рыцари сражались всего в нескольких футах от края, и время их было на исходе.

"Нужно эвакуироваться!" – крикнул Кендрик. "Мы должны идти, Гвендолин! Здесь нам не победить!"

"Нельзя!" –прокричала Гвендолин в ответ. "Я поклялась Королю защищать Перевал и его народ!"

"Мы не сможем защитить их здесь, наверху!" – отозвался Колдо. "Мы уже провалили оборону!"

Понимая, что он прав, Гвен наконец кивнула.

"ВОИНЫ, МЫ ДОЛЖНЫ ОТСТУПИТЬ!" – обратился Колдо к отцовским рыцарям.

Гвен увидела, с каким уважением они на него смотрели, и была рада, что он оказался рядом и мог вести воинов Перевала в бой, как хотел бы его отец. Его люди мгновенно отреагировали на призыв.

Само его присутствие воодушевляло их, и они организованно и постепенно начали отступать, шаг за шагом, давая напоследок ожесточённый отпор имперцам и с новыми силами выкашивая их ряды. Под звуки труб, они дрались с честью и одолели многих.

Когда они дошли до края, Гвен увидела, что там не было платформы – Мардиг забрал её и не оставил им средств для спуска. Остались только верёвки, свисавшие с подъёмных механизмов. Гвен смотрела, как они болтаются в воздухе, и концы их исчезают где-то в сотнях футов внизу.

"ПРЫГАЙТЕ!" – приказал Колдо.

Все вокруг Гвен схватились за верёвки, спрыгнули и заскользили по ним далеко-далеко вниз.

Гвен нагнулась и подхватила на руки Крона, а затем остановилась в нерешительности.

"ДРУГОГО ВЫХОДА НЕТ, моя госпожа!" – крикнул ей Кендрик.

Внезапно она ощутила сильную руку Кендрика у себя на талии, и они прыгнули.

Потом она почувствовала, что летит по воздуху вдоль стены Перевала, барахтаясь и бестолку пытаясь схватиться за верёвку, за последнюю ниточку жизни. Дальше была только тьма.

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

Торгрин мчался по воздуху, сидя на спине у Ликополз, крепко держась за её чешую, и впервые за долгое время снова чувствовал себя живым. Он освободился от гнетущего влияния Земли Крови и устремился к новой цели. Ликополз несла его в Землю Кольца, и он знал, что скоро у него появится возможность найти священный артефакт, способный изменить судьбу всего человечества.

По напряжению в драконьем теле он чувствовал, что Ликополз тоже возбуждена. Она пульсировала первобытной звериной энергией, и тёкшая в ней кровь Ралибар, Майкополза и всех её предков безошибочно подсказывала ей путь. Они летели над огромными просторами лазурного моря, и казалось, будто они уже достигли края земли. Энергия Ликополз перетекала Торгрина и покалывала кожу, он ощущал настроение драконихи и понимал, что с каждым оставленным позади облачком они приближаются к месту, где было сокрыто Кольцо Чародея.

Тор понимал, что будет непростая миссия. Что бы ни ждало его впереди, это наверняка должно было стать самым серьёзным испытанием в его жизни. От одной мысли о кольце у него голова шла кругом. Кольцо Чародея. Предмет, с помощью которого можно возродить Королевство Кольца раз и навсегда. И только он, избранный, мог его надеть.