Три кольца небесной сферы - Сергей Степаненко

Слабо соображая, что делаю, я выхватил из-за пояса наваху и рванул наперерез дракону. Перед глазами мелькнуло гигантское крыло, последовал мощный удар в грудь, и меня отбросило в сторону. Ослепляющая боль в затылке, тьма…

Я отключился, казалось, на пару секунд, а когда снова открыл глаза, все было кончено. Драконы улетали на север: туда, где на самом горизонте темнела горная гряда. В поселке полыхали пожары, беспорядочно суетились люди…

Мальчишка? Нет, я не хотел знать, что с ним случилось…

Скрип снега под тяжелыми шагами; напротив меня остановился Доро. Протянул руку, помог подняться.

– Только г’рох полезет на охотящегося дракона! – припечатал он.

– Там был ребенок, – попытался я оправдаться.

Доро неопределенно пожал плечами.

– Идем в трактир, нечего мерзнуть, – сказал он.

– А-а… – Я посмотрел в сторону пожарища.

– Без нас справятся. – Доро подтолкнул меня в нужном направлении.

Мы устроились за столиком в углу, и уже знакомый разносчик быстренько соорудил нам обильный ужин.

– По какому случаю пир? – поинтересовался я.

– По поводу твоего второго дня рождения. Ты хоть соображаешь, что чуть не погиб?

– Да? – Я снова почувствовал глухое раздражение. – Очень жаль!

– Ешь давай! – буркнул Доро. – Потом сожалеть будешь.

Я послушался и с удивлением обнаружил, что проголодался.

– Ты ведь из этих… – через какое-то время проговорил мой сотрапезник.

– Из каких? – напрягся я.

– Ну, такой же, как твой дружок Регги, – пояснил он. – Из того странного места, что называют Паутиной.

Я чуть не подавился от неожиданности.

Паутина, изнанка реальности, кратчайший путь между мирами, чудесное творение Великого Мастера… Место, доступное далеко не многим, и распространяться о нем не принято. Тогда откуда это известно сему аборигену? Или же он не тот, кем кажется? Нет, «паука» я бы почувствовал. Как говорят, рыбак рыбака…

Я отложил надкушенный кусок окорока, внимательно посмотрел на нового знакомца.

– Откуда ты знаешь о Паутине? – спросил я.

– Я много чего знаю, – пояснил Доро, – а Регги, когда напивается, бывает болтлив.

Я кивнул. Вполне приемлемое объяснение. Однако от скользкой темы надо было уходить, и я перевел разговор на недавние события.

– У вас здесь всегда так весело? – спросил я у Доро.

– Весело? – переспросил он.

– Ну, драконы, пожары…

– Только зимой. Летом эти твари уходят во владения Твелли.

Я не стал уточнять, кто такой Твелли, только покивал. А Доро продолжил:

– Снежные драконы – проклятие моего народа. Давным-давно один из первых правителей Халлидарра сильно прогневил Ледяное божество, и в наказание Твелли наслал на нас эту страшную напасть. Уже много веков подряд они приходят с первым снегом и остаются до весны, разоряя жилища и поедая людей!

– И все их терпят и принимают как данность, – ввернул я.

– Это ты зря, чужак! – грохнул Доро кулаком по столу; миски с варевом подскочили, а из-под кулака по столешнице зазмеилась трещина. И это при том, что столы здесь не деревянные, а из сланцевых плит. Пожалуй, в нелепом прозвище Великолепный что-то есть… – Мы умеем сражаться с драконами! Проблема в том, что эти – простые охотники. Чтобы избавиться от проклятия Твелли, нужно убить их предводителя, а это невозможно.

– Почему?

– Он живет в северных горах и никогда не участвует в налетах… – Доро на секунду замолчал, словно раздумывая, стоит ли продолжать. – Много смельчаков ушло в горы. Ни один не вернулся.

Повисла тишина. Я призадумался, глядя в опустевшую тарелку. Некстати вспомнилось высказывание, что из десяти охотников на драконов выживает лишь один – тот, который на охоту не ходил. Ну что на самом деле можно противопоставить многотонному летучему крокодилу, закованному в броню?

Сразиться ли мне с драконом? Перспектива щекотала нервы и пробуждала к жизни азарт битвы. Убить дракона? Может, я и придурок, но даже мне хватает ума понять, насколько самоубийственна для меня эта затея. Вот только жить мне незачем, а лучшего способа покончить со всем и не придумаешь.

Я улыбнулся своим мыслям. Да! Именно так.

– Слушай, парень! Как там тебя? – тут же среагировал Доро.

– Артур.

– Артур… Хочешь совет?

Я не хотел, только вряд ли сей тип станет слушать мои возражения.

– Ну?

– Возвращался бы ты туда, откуда пришел! Наши проблемы тебя не касаются!

– Я сам решаю, что меня касается, а что – нет! – отрезал я, поднимаясь из-за стола.

Доро придержал меня за рукав:

– Идиот! Ты погибнешь!

Я отбросил его руку и пошел на выход. Теперь я точно знал, что буду делать.

Глава 17

Путь до Халлидаррских гор, за которыми обитали снежные драконы, оказался неблизким. Сначала я путешествовал с торговцами, но от пограничного поселка отправился в одиночестве: эта местность для халлидаррцев была табу.

Надо сказать, снаряжен я теперь был куда лучше, чем в начале пути. Аборигены постарались. Я никому не говорил о цели своего путешествия, но как-то так получилось, что все вокруг и так знали, кто я такой и куда направляюсь. По этому поводу каждый второй считал своим долгом сделать подарок герою. Если бы я брал все, что мне натащили, путешествовать пришлось бы с обозом. Поэтому, чтобы никого не обижать, я заверял всех, что непременно заберу подарки на обратном пути, и принимал лишь то, что могло мне пригодиться. То, что возвращаться я в любом случае не собирался, и вся эта затея – миссия камикадзе, никого не касалось.

Итак, через какое-то количество дней я стоял на продуваемом всеми ветрами перевале, за которым начиналась Ледяная страна, обиталище снежных драконов Халлидарра. На мне были шуба и штаны на меху, унты, меховые рукавицы – самое то при местных морозах. За плечами – изрядно отощавший за дни самостоятельного путешествия рюкзак, из оружия – тяжелый меч, выкованный местными кузнецами специально для Героя-спасителя (честное слово, мне было стыдно его брать!), да набор разнокалиберных ножей.

На самом деле, что можно сделать мечом против летающего огнемета, я не знал. Ладно, я пришел сюда не побеждать, а героически погибнуть. Хотя, конечно, прихватить с собой предводителя местной драконьей банды было бы совсем неплохо. Ну, просто чтобы барды-сказители, уже начавшие сочинять по этому поводу свои бессмертные опусы, смогли их достойно закончить…

Господи, что за бред лезет в голову!

Спрятавшись от пронизывающего ветра в расщелине между камнями, я перекусил тем, что нашел в рюкзаке, немного передохнул и отправился на встречу с драконом. Я знал, что он ждет меня. Огромный, ослепительно-белый драконище каждый день кружил над моей головой, но так ни разу и не спустился, чтобы поздороваться. Оно и понятно: никому не охота приветствовать того, кто пришел по его душу.

Впрочем, прятаться он не стал. Едва я миновал перевал, как увидел его: ящер, способный проглотить меня целиком, восседал на скальном уступе, хвостом перегородив тропу. Я остановился в десяти шагах от него, какое-то время мы молча рассматривали друг друга.

Вот интересно, драконы – говорящие? А если даже и так, драконьему языку меня точно не обучали! Ну и как объяснить этому монстру, кто я такой и зачем явился? Не знаю, что может выглядеть глупее придурка, прыгающего с мечом вокруг дракона, который даже не понимает, чего от него хотят.

Пока я размышлял, дракон мигнул желтыми, похожими на тарелки глазами, и заговорил на вполне понятном мне языке.

– Надо же, дошел! – высказался он. – Упрямый!

– Есть немного, – согласился я, пытаясь вызвать в себе хоть каплю злости против сего ящера. Не получилось.

– Упрямый и глупый, – тяжело вздохнул дракон, выпустив из ноздрей струйку пара. – Тебе так сильно хочется со мной сразиться?

– Э-э… – протянул я озадаченно, – почему бы и нет? Вроде как, если тебя победить в честном бою, драконы оставят Халлидарр в покое.

Дракон пару раз кашлянул – простуженный он, что ли?

– Значит, захотел славы и почестей! – припечатал гад, откашлявшись. – Думаешь, трупу они чем-то помогут?

– Твоему – вряд ли, – парировал я. – Только остается один вопрос: есть ли смысл затевать пляски? Твои сородичи отступят или начнут мстить?

– Все мы – создания Ледяного Твелли и зависим от его решения. Впрочем, ты можешь спросить его самого.

– Ну да, уже бегу… – протянул я без энтузиазма. – Где ж его искать-то?

– Он… – дракон сделал паузу и посмотрел на север, – он уже здесь.

Я тоже посмотрел на север… Широкий фронт снежной бури надвигался на нас сплошной стеной. В лицо ударила волна колючих снежинок, ветер взвыл, леденящее присутствие Твелли пробрало для костей. Я понял, что сейчас замерзну насмерть, так и не сразившись с драконом.