Марш Обреченных. Эстафета - Вадим Климовской

Фартовый, Хмель, Штопаный и Булат, как сквозь землю провалились. А может, так и случилось, что и под землю? Всякой разной твари по лесам бродит! Может на кого, и нарвались в чащи дубов?

— Карпуха, окликни Клевера и Чашку, пущай вылезают с кареты, жирно их тощим жопам на баронских подушках рассиживать!

Карпуха подал знак — загоготал тетерем.

Из окна экипажа показалась башка Клевера.

— Тяни свой хребет и придурка того! Дозор ушел и вестей, от него никаких, может чего, приключилось?

— Та не ори ты так, Крот! Отошли в гарнизон Клевера, пускай за подмогой скачет! Начальнику гарнизона передаст, что пустую, покинутую карету на мосту надыбали. Отряд на тот берег послали, а он взял — да пропал без вести. Давай, только, резче!

— Угу, — согласился взводный с Вигором.

Подмога точно не помешает.

Клевер и Чашка уже спешили к ним, но не успели.

Нечеткие, смазанные тени скользнули из-под бревенчатого моста, схватили двух бойцов и под захлебывающий вереск, исчезли с жертвами в тайное логово.

— Стреляйте! Стреляйте!

Полетели болты, но вряд ли кого задели. Карпуха и Крутой явно смазывали, даже не успев разглядеть толком противников. Факт оставался тот, что двое солдат из их отряда, пропали в считанные секунды, так же как передовой дозор.

— Вигор! Ви…

— Что-о?!

— Что делать будем?

— Задницы свои уносить!

— Ребята тихо и спокойно, прикрывая тыл, отходим к коням. Сразу что, палите!

Согласные кивки.

Вечерело над Дубравкой скоро, еще каких-то полчаса и дальше своего носа не углядишь, а тут — такая напасть! Невесть что, слопало пол отряда? И даже не подавилась, сволочь?

— Вигор!

— Да, — нехотя подал голос патрульный.

— Как думаешь, что-то было?

— Уж явно не граф Халоут.

— Тогда редкая зараза?

— Отцепись, взводный! Откуда мне знать? Тварь лесная забрела в угодья и пасется, ребят твоих жрет!

Крот дико вытаращился на Вигора, солдаты Карпуха и Крутой нервно задергались, арбалеты задрожали в руках.

Еле слышимый треск за спиной заставил разрядить оба самострела. Болты ушли в придорожные заросли. Кусты шиповника и ежевики. Легкое движение веток. Четверо воинов вылупились на качающиеся заросли, и потому упустили из виду тыл.

Крутой истошно загорлопанил, когда, повернув голову, рассмотрел в потемках, перед носом, лесного гостя. Тварь сидела на задних лапах и с глубоким интересом разглядывала людей. Мощный мускулистый торс, серо-красная, в темноте с черным оттенком шкура, глубокопосаженные кровавые глазища. Умный и изучающий взор, будто зверь, прежде напасть, собирался завести дипломатичный разговор.

Арбалеты разряжены, да когда их зарядишь? Монстр ведь перед самым носом.

Крот с Вигором попятились, единственные верховые, жеребцы заржали, запрядали ушами, словно только сейчас усмотрев чудище. Крот, вогнав шпоры, понес скакуна по главной дороге, Вигор за ним, не мешкая.

До их слуха долетели ужасающие крики смерти — судьбы Карпухи и Крутого были предрешены. Хруст раздираемого мяса и переломанных костей заставил жеребцов погнать в неистовый галоп. Они пролетели мимо привязанных коней взвода, те, учуяв тварь, рванули, срывая упряжи, вдогонку за передовыми беглецами, сбиваясь в мельтешащий табун.

— Но-о по-ошли-и! Про-очь! — Орал Крот на обезумевших от страха коней.

Вигор на своем жеребце уже обгонял его.

Ночь опустилась на Королевский лес.

Пыль на тракте подняли по самые кроны придорожных елей.

Крот интуитивно гнал коня вслед скачущему Вигору.

Они не заметили, как могучая тень вылетела из стены елей, по правую сторону дороги, накинулась на отстающего скакуна, снесла с тракта и унеслась с добычей на другую половину лесной полосы.

Лошади добавили прыти. Дико заржали, почуяв близкую опасность.

"Только б добраться до гарнизона! До первого караула".

С такими мыслями Крот всадил в вороного шпоры, добавив бешеного темпа.

Вигор замаячил на два корпуса впереди, по бокам срезали очумевшие от страха жеребцы, погибших товарищей. Все пытались спастись от неизвестной опасности, преследующей их.

Мельтешение за спиной — дикий визг, тварь унесла клячу Клевера. Другая поднырнувшая тень — следующий конь. Стало понятно — монстр далеко не один, их как минимум трое. Твари орудовали умело, слажено и подготовлено.

Вигор с Кротом этого не видели, но по поведению редеющего табуна, понимали — смерть стремительно неслась за ними по пятам.

Во мраке ночи они могли надеяться на острое чутье скакунов. Довериться их рефлексам, которые редко подводили, тем более, когда дело касалось жизни. Кони галопом гнали в конюшни гарнизона.

Рефлексы работали и у гризолоидов. Чудовища ликвидировали цель за целью. Лошадь за лошадью — подтягиваясь к Вигору и Кроту.

В рваном темпе доскакали до спуска в Хартову долину, где возле поместья графа Земана, был расквартирован целый гарнизон Королевской армии. За порядком, в радиусе трех километров, должны размещаться точки караула, но штаб давно перестал опасаться военных атак со стороны эльфов и других обитателей близлежащих земель, и посему, сократил штат на половину, а дистанцию территории аж на полтора километра. Тем самым, сократив возможность Кроту и Вигору остаться в живых на целый порядок.

Патрульный и взводный пришпорили коней, и те понесли их из последних сил, захлебываясь и храпя.

Тракт ближе к обжитой людьми дороге, превратился в разбитые колеи и колдобины. Вигор с Кротом как на скачках преодолевали горб за горбом. Спины лошадей взмыленные, дыхания хриплые, отстали и жеребцы без всадников. Правда, их могла постичь, и совершено другая участь — гризолоиды!

Конь Вигора чуть не споткнулся, когда за их спинами послышались нечеловеческие вопли и истошное ржание. Патрульного обдало горячей волной, Вигор растер липкий потек на щеке.

— Впе-ре-ед! — Первобытно заорал на гнедого.

Лишая себя последних сил жизни, скакун рванул к спасительным кострам караула.

— Стоя-ять! Стрелять буде-ем! Стоять!

Хаос вокруг не отступал. Вьюгой мелькали огни факелов, костров, яростные крики офицеров, солдат. Нацеленные самострелы, луки, тяжелые арбалеты, кто-то звал магиков.

Конь как подкошенный рухнул у взваленных бревен частокола, поредевших и прогнивших, Вигор придавленный, не дыша, ждал смерти.

Топот сапог его поставили на ноги, тут же отпустили, отшатнулись, в ужасе сомкнули вокруг него живое полукольцо, дико изумленных лиц.

— Вигор, что с тобой? Что стряслось?

Он вытаращил безумные глаза, слабо дернул щекой, хрустнула корка, он рукой дотронулся до лица, затем удивлено уставился на окровавленные пальцы.