Сиу в космосе - Андрэ Нортон

– Пришло время, сэр, – продолжил Эбу, – запустить еще одного оперившегося юнца в овчарню.

Кейд принял бокал, который протянул ему человек столь высокого ранга, и сделал глоток Звездной Росы, даже не подозревая, что именно он пробовал.

– Да, следует раскрыть загадку. – Обладатель пяти золотых птиц выпил. У него было, критически подумал Кейд, довольно близкое сходство с Че Ином, по тому, как в его поведении сочетались сдержанность и раздражительность.

– Ответ на твой главный вопрос, – вежливо продолжил их собеседник, – заключается в том, что ты проходил небольшой тест, как говорится, на полной скорости. Тебя специально отобрали для этой работы и отправили сюда, чтобы использовать твою сообразительность. И ты справился. Понимаешь, есть Политика… и есть План.

– Изредка они сходятся, как близнецы, – почти нараспев, с ханжеским лицемерием заметил Эбу.

Его начальник сдавленно фыркнул.

– Будь доволен, командир, что правая и левая рука сталкиваются не так часто. Вот так и делаются дела, молодой человек. У нас есть наши преданные и надежные служители Торговых миссий, кто живет и даже дышит, не отклоняясь от писаных правил, никогда, ни в коем случае, не совершает ошибок и является предметом гордости нашей Службы. Но при этом у нас есть несколько черных овечек, которые тоже служат, но своим, бунтарским методом. Мы называем их породой воинов. – Он помолчал, сделал глоток из шарообразного бокала. – Первым и важным испытанием для них является посещение планеты, где власть Стира и на самом деле невыносима. Если они смогут удачно пройти сквозь «инцидент», избежав широкой гласности, то после этого их переводят в Отряд и отправляют на такую планету, как Клор.

– Как ты знаешь, каждый торговый отряд набирается из самых разных основных рас Земли, с несколькими «нормальными» торговцами в целях прикрытия. Мы всегда надеемся, что кто-то из наших тайных «воинов» отыщет вдохновение в новой окружающей среде, и, воодушевившись, сможет найти удачный ход, который даст очередной легкий толчок к падению власти Стира. Толчок здесь, тычок там, мелкие раздражения, вспыхивающие по всей галактике, но не имеющие прямой связи ни с нами, ни с какой-то иной планетой. Вот это и есть План!

Кейд понял. Это было похоже на то, как при взгляде на знакомый ландшафт под иным углом он увидел его таким причудливым, словно рассматривал новый мир.

– Но ведь Стир сжег форт. Почему?

– Есть такая вещь, как совпадение. Здесь ваш удар частично совпал с попыткой Пака обрести славу и удачу. Он пытался опробовать формулу, по которой хотел и избавиться от нежелательных землян, и создать репутацию строгого ревнителя закона в одно и то же время. Мы позволим ему думать, что его план удался… на некоторое время. Достаточно долгое для того, чтобы твои эксперименты получили хороший старт. Что ты там задумал с этими иккинни? Посадить их на коней и начать партизанскую войну?

Кейд кивнул. У него было чувство, что этот человек далеко опережал его мысли, и что одно или два его ярких открытия, были всего лишь детской забавой на темном заднем дворе.

– Его можно использовать, чтобы довести дело до конца, – заметил Эбу. – Это будет третий шаг в нашей реальной Службе, Уайтхок.

– Пять лошадей… и те, кто сейчас прячется в горах, будут как муравьи кишеть вокруг Стира. Сколько, по-вашему, нужно лет, чтобы сделать Клор неспокойным и ненадежным? – Кейд был недоволен своим заявлением.

– О, разумеется, не следует понимать все это так прямо. – Собеседник открыл стенной отсек и достал оттуда пояс и вложенный в кобуру станнер. Он вытащил оружие, и протянул его через стол прямо в руки Кейду.

– А вот еще кое-что, что ты нашел очень полезным. Мы отправили запрос на базу, несмотря на всю эту суету, и ты можешь сейчас получить штук пятьдесят, а в дальнейшем можно сбросить и большее их число. Испытай их на системах управления ошейниками, и ты получишь ряд приятных результатов, без всяких неприятных побочных эффектов. Лошади… ну, заброска еще одной партии потребует некоторых мероприятий. Но подготовь нам место на равнинах, и мы поможем тебе. Разумеется, в том случае, если ты остаешься здесь.

Кейд вертел в руках станнер. У него не было ни малейших сомнений в том, что он будет функционировать так, как было обещано. Пятьдесят вот таких… чтобы вручить их… ну, конечно, они могут освободить тех многочисленных рабов, которые сейчас охотятся за ними, и использовать знания свободных людей против их хозяев… Открыть, таким образом, одну из страниц плана… Да, это вполне можно сделать. Уйти к дальним границам, устроить посадочную площадку на достаточно большом расстоянии от Клора, так что они смогут удерживать ее открытой в течение двух, а может быть и более дней. Тут он услышал, как рассмеялся Эбу.

– Реле уже защелкало, сэр. Он уже движется походным порядком, чтобы сорвать маску с верховного правителя Пака.

Кейд широко улыбнулся.

– Не так быстро, как и все остальное, сэр.

Их собеседник кивнул.

– Начинать всегда лучше с малого, и не делать резких движений. Для тебя это может быть большая война, но в масштабах общего Плана это всего лишь маленькая перестрелка.

Кейд застегнул пояс со станнером.

– Скажите мне, сэр, на какое время рассчитан этот План?

Первый раз с того момента, как этот человек выключил записывающее устройство, та окружавшая его добродушная атмосфера покоя и удовлетворенности улетучилась.

– Около двухсот лет.

Кейд уставился на него.

– А как долго…

– До тех пор, – тихо ответил Эбу, – пока, тычок тут, толчок там, не опрокинут звездную империю. Я сомневаюсь, что кто-то из нас доживет до тех времен, когда это произойдет. Но это не имеет значения.

Конечно же, Кейд тоже не увидит этого. Но при этом у него была возможность получить значительное удовлетворение от хорошего пинка в ту сторону, где сейчас находится Стир.