Черт побери! - Кейти МакАлистер

Я откинула волосы с лица и села.

– Мне снился сон. Не было никакого траха, хотя это и не твое дело. Что… какого черта?

В моей руке был зажат небольшой кусок ткани. Я разложила его на кровати, рассматривая. Это была уменьшенная версия полотна, что я обернула вокруг себя во сне.

– Откуда это взялось?

– Из Тибета, судя по всему. Тебе пора вставать и одеваться.

– Из Тибета? – переспросила я, вглядываясь в рисунок на ткани.

– Ага, вроде это молитвенный флаг. Так называемый конь ветра.

Я перевела взгляд на фигуру лошади в центре полотна, замечая, что в каждом из четырех углов изображено по животному – дракон, лев, тигр и птица. Кожа покрылась мурашками.

– Что за чертовщина?

– Эш, я, правда, думаю, что тебе стоит встать и одеться. Трейси сказал, нас вызовут в три, а сейчас уже пять минут четвертого.

– О, Боже. Сегодня, что опять один из тех дней, когда люди будут говорить со мной о том, что я якобы должна знать, хотя я ни сном, ни духом, о чем вообще речь и проведу уйму время, пытаясь вникнуть в суть дела? – возмутилась я, наведя палец на Джима.

– Ага, – радостно отозвался он.

Я хотела завалить демона вопросами, но, если опыт чему-то и научил меня, так это ничего не спрашивать, если Джим сказал мне одеваться. Я собрала одежду и удалилась в ванную, а когда спустя пару минут вышла, в моей спальне стояли Джим, Трейси и дядя.

– Если сейчас скажешь, что даже ты в курсе происходящего, то я закричу, – заявила я дяде.

– Как ты можешь быть не в курсе? – нахмурился он.

Я стиснула зубы, сдерживая крик, и повернулась к своему управляющему.

– Что случилось?

Мерзавец не скрывал самодовольства.

– Пришло время для поединка за должность Венецианца, – ответил он.

– А-а, – припомнила я. – И мне необходимо присутствовать на вашем с претендентом состязании? Окей. Могли бы конечно выбрать время и получше, но чего уж там, не буду придираться к мелочам, выспаться можно и потом.

Трейси посмотрел на Джима. Джим посмотрел на дядю Дэмиена. Дядя Дэмиен нахмурился еще сильнее.

– Что? – напряглась я, по спине пробежал холодок дурного предчувствия. – Боже, только не говори, что…

– Именно вы владеете титулом Венецианца, – заметил Трейси; я закрыла глаза в попытке отгородиться от ужасной правды. – Я просто действую от вашего имени. Из этого следует, что именно вам надлежит участвовать в поединке, а не мне.

– Ты именно об этом пытался рассказать мне на днях? – уточнила я, ругая саму себя.

– Да.

Я открыла глаза, с тоской глядя на кровать. Больше всего на свете мне сейчас хотелось заползти на нее, натянуть на голову одеяло и спрятаться от всего мира.

– Ладно. Урок усвоен: не считай, что знаешь, о чем думает прислужник. И что за вид поединка ты для меня выбрал? Дуэльные пистолеты? Мечи? Было бы неплохо обойтись без дырок в теле. Драконий доктор сказал, что ребенок не пострадал, когда меня проткнули мечом в прошлый раз, но опять рисковать я не горю желанием.

На лице Трейси отразился шок.

– Мой повелитель, я бы не стал организовывать для вас мероприятие, участие в котором подвергало бы вас опасности получения вреда для здоровья.

– О. – сказала я, успокаиваясь. – Что ж, спасибо. Я признательна за это. Каким будет поединок?

На лице демона появилось странное выражение, смесь смущения и неловкости.

– Было нелегко убедить мага Йовану согласиться на состязание, в котором вы не пострадали бы физически, мой повелитель.

– Ага. Так что вы порешили?

Трейси указал на Джима.

– Это была идея Эффриима. Я спросил у него, какими навыками вы обладаете, собираясь использовать их как основу, чтобы выбрать наиболее удобную для вас форму поединка.

Я перевела взгляд на Джима, начиная волноваться.

«Шалят нервишки? Личная жизнь дала трещину? Вам предстоит чудовищный поединок за главенство над Иным миром Европы? Тогда у нас есть то, что вам нужно! Попробуйте новую, прокачанную Темную Силу для решения всех ваших проблем!»

– Это было не просто, скажу я тебе, – произнес Джим, даже не дрогнув под моим взглядом. – В смысле, вряд ли бы ты смогла съесть целую коробку шоколадных конфет и ни разу не блевануть.

Я поморщилась.

– Или удержать ложку на кончике носа.

– Эй! Это очень сложно! – запротестовала я.

– Угу. Я думал об одном занятии, в котором ты реально преуспела в последнее время.

– Кастрации взглядом? – ласково спросила я.

– Сексе с Дрейком. Но решил, что ты будешь против поползновений мага в его сторону, а то вдруг она в этом деле окажется лучше тебя.

Я мрачно глянула на демона.

– Ты опасно близок к тому чтобы стать евнухом. Какой поединок ты предложил Трейси?

– «Логово дракона».

Я пару раз моргнула, надеясь, что это как-то поможет мне справиться с явной проблемой со слухом.

– Чего?

– «Логово дракона». Помнишь, аркадная игра? Твой дядя говорит, ты была помешана на ней в молодости.

– Она проводила за ней все дни напролет, – кивнул дядя Дэмиен. – Я не мог вытащить ее из чертового зала с игровыми автоматами целых два года. Пришлось угрожать отправить ее в одно из тех мест, где лечат зависимость, чтобы она бросила играть.

– Я училась в колледже! – возмутилась я. – В нее играли все!

Он приподнял бровь.

– Так вот, я подумал, что раз ты мисс «Логово дракона», то возможно неплохо в ней шаришь, – закончил Джим. – Поэтому сказал Трейси попытаться протолкнуть такой вариант, вдруг прокатит.

Трейси кивнул.

– Маг не хотела соглашаться на подобный поединок, считая, что традиционная схватка насмерть больше подходит для столь важной должности. Однако, когда я заметил, что у вас под началом сотни тысяч демонов, которые, если надо будет, за вас отомстят, она решила исключить из требований к поединку условие летального исхода.

– Получаешь прибавку, – сказала я управляющему.

Он скромно улыбнулся.

– Я изо всех сил стараюсь во всем достойно служить вам, повелитель Эшлинг.

И вот, полчаса спустя я оказалась стоящей около знакомого автомата, мои руки нежно оглаживали гладкий черный пластик, а вокруг разливалась задорная мелодия из «Логова