Великолепный любовник - Кристина Брук

Пока они возвращались в дом, Джорджи строила планы.

Глава 12

– Ты все утро разъезжал по поместью с той, кого тебе следовало бы избегать.

Лидгейт с отвращением скривил губы и бросил Бэкенхему пару перчаток, взятую из стенного шкафчика.

Бэкенхем поймал их, гадая, что сказал бы Лидгейт, узнай он про поцелуй.

Маркус был увлеченным спортсменом, и помимо конюшни он занимался обустройством флигеля рядом с купальней. Он долгое время приспосабливал помещения под различные виды спорта.

Полки со спортивным инвентарем располагались вдоль стен плотными рядами: здесь были ракетки для игры в волан, крикетные биты и боксерские перчатки, луки и стрелы, фехтовальные рапиры и многое другое.

Бэкенхем натянул на руки боксерские перчатки:

– Меньше разговоров, больше действий, Лидгейт. Я поставлю пару синяков под твоими голубыми глазами.

Лидгейт скривился.

– Только не по лицу, дорогой кузен. Бей куда угодно, но только не по лицу.

Бэкенхем прекрасно знал, что у него не было ни малейшего шанса попасть по лицу Лидгейта, разве что тот сам этого захотел бы. В хороший день его сила и преимущество в весе могли бы уравнять ловкость Лидгейта, но не сегодня.

Если он и питал какие-либо иллюзии относительно своих шансов на победу, то первый же раунд развеял их полностью.

Задыхаясь, Бэкенхем начал оправдываться:

– Мы встретились случайно. Кроме того, разговор шел исключительно о моих намерениях относительно мисс Вайолет.

Бэкенхем закончил свою фразу ударом в плечо, от которого Лидгейт, впрочем, легко увернулся.

– И? – спросил Лидгейт, переступил с ноги на ногу, поднырнул под руку соперника и провел сокрушительный хук под ребра.

Захрипев от боли, Бэкенхем нанес ответный удар в грудь. Лидгейт был сбит с ног. Кузен нахмурился, а его глаза загорелись азартом.

Отвечая на вопрос, Бэкенхем выдавил из себя:

– Она хочет, чтобы я женился на ее сестре. Сказала, я подхожу на роль управляющего Кловерли-Мэнор.

Лидгейт танцующим шагом отступил, локтем вытирая пот со лба.

– Какая щедрость.

– Я тоже так подумал.

Он действительно так считал. Даже самой покладистой женщине, каковой Джорджи, разумеется, не являлась, было бы тяжело произнести подобные слова.

Оказалось, она была способна и на такое великодушие.

– Так ты всерьез заинтересовался ее сестрой? – не сдавался Лидгейт. Он провел серию коротких ударов по корпусу Бэкенхема, но по-настоящему сосредоточиться на поединке уже не мог.

Граф пожал плечами:

– Похоже, это идеальный вариант.

И Джорджи не возражала. Она была не против его ухаживаний за Вайолет. На самом деле даже подталкивала его к этому.

Черт бы ее побрал.

Кузены закончили поединок, и Лидгейт удалился; вероятно, чтобы сунуть нос в еще чьи-то дела. Прежде чем возобновить тренировку, Бэкенхем пошел в купальню и принял горячую ванну.

Джорджи вошла в гостиную, где днем собирались дамы. Она намеревалась скоротать время до ужина за чтением готического романа из библиотеки Бэкенхема.

Искушение спрятаться от посторонних взоров и свернуться клубочком на подушках в темной нише подоконника боролось в ней с долгом защитить Вайолет от этих хищниц. Кроме того, Джорджи не желала прятаться, будто должна чего-то стыдиться.

– Полагаю, вы не вышиваете, мисс Блэк? – поинтересовалась леди Шарлотта, тем самым прервав ее погружение в особенно волнующий абзац романа про несчастных влюбленных.

– Простите? Конечно, я вышиваю. Но не сейчас, – ответила Джорджи и захлопнула книгу. – Не представляю, что заставило вас думать иначе. Разве этим вещам учат не всех леди?

Леди Шарлотта улыбнулась:

– Я всего лишь подумала… Вы больше известны как леди, увлекающаяся спортом.

– Неужели? – Джорджи широко распахнула глаза.

– В самом деле.

Леди Шарлотта перегрызла нитку маленькими белыми зубками. Она немного повысила голос, чтобы остальные дамы могли ее слышать.

– По правде говоря, я предлагаю провести завтра турнир по стрельбе из лука, где мисс Блэк сможет показать всем свое мастерство.

Взгляд Джорджи устремился на Вайолет, пальцы которой мягко скользили по клавишам фортепиано.

– Спасибо, но, полагаю, моя сестра будет более метким лучником. Думаю, отстаивать честь семьи придется ей.

Джорджи спросила чуть громче:

– Что скажешь, Вайолет? Выступишь в турнире против леди Шарлотты?

– Непременно, – спокойно отозвалась Вайолет.

Джорджи с удовлетворением отметила, что ее сестра не такая уж и тихоня.

В замешательстве леди Шарлотта парировала:

– Мы обсуждаем с лордом Бэкенхемом организационные вопросы.

– Чудесно, – заключила Джорджи.

Без вмешательства леди Шарлотты она не смогла бы придумать лучший способ показать достоинства Вайолет. Джорджи была отличной наездницей, хотя и не умела стрелять из лука; у Вайолет, напротив, был верный глаз, который делал ее прирожденной лучницей. Более того, в профиль девушка выглядела просто божественно. Джорджи точно знала, какая шляпка лучше всего подойдет для этого случая – искусно вышитая маленькая вещица с наклоном на один бок.

Какой же умницей проявила себя леди Шарлотта. Она была достаточно проницательна, чтобы предвидеть живой интерес Бэкенхема к подобному спортивному мероприятию.

Джорджи взглянула на леди Арден. Та сидела за секретером и писала письма, кипа которых росла на глазах. Казалось, дело сватовства не прекращается ни на мгновение.

Леди Арден напоминала паука, сидящего в центре сложной сети родственников, союзников и должников. Джорджи знала, что стоит попросить, и леди Арден устроит ей великолепную партию.

Ведь за ней все еще стояло щедрое приданое ее матери. Кавалеры не раз делали предложения мисс Блэк, кто в приступе страсти, кто с более ясной целью в виде наследства.

Но Джорджи не прельщала мысль о замужестве. Она планировала жить с мачехой, пока не наступит ее двадцать пятый день рождения. Тогда она унаследует состояние, в котором разгневанный отец был не в праве ей отказать. Она всегда хотела обосноваться в собственном доме в Лондоне. Теперь она больше думала о том, что и Лондон недостаточно далеко от Уинфорда.

Джентльмены вернулись с рыбалки, появились в гостиной освежившиеся, переодевшиеся, и дамы наконец-то смогли оставить притворный интерес к вышивке и музыке.

Леди Шарлотта поинтересовалась:

– Вы к нам присоединитесь, лорд Бэкенхем? Присаживайтесь.

– Нет, благодарю. Я как раз собирался предложить джентльменам тур по поместью. Демонстрация новой дренажной системы. Боюсь, дамам это будет совершенно неинтересно.

Бэкенхем даже ни разу не взглянул в сторону Джорджи.