Долгий путь от любви до любви - Александра Плен

– Милый, – хрипловато произнесла я, – со мной все хорошо. Немного прическа растрепалась.

Я вытащила последние шпильки и тряхнула головой. Густая масса волос рассыпалась по плечам, укрыла грудь, окутала шелковым покрывалом спину. Я ласково улыбнулась Стефану и прильнула к его груди.

Ревность – обоюдоострое оружие. Написали записку, мистер Вайтер? Хотели показать Стефану, как низко пала его любовница? Пригласили на представление зрителей? Получайте! Я нежно обняла Стефана за шею и привлекла к себе. Наши губы слились в страстном поцелуе. Я никогда раньше не целовала юношу. Молодой человек был немного ошарашен, но подыграл мне.

Сзади донесся странный полузадушенный то ли рык, то ли хрип.

– Ах, вы еще здесь? – обернувшись, я смерила Роберта насмешливым взглядом. – Извините меня. Я просто сравнивала. Вы оказались не на высоте.

– Леди, – обратилась я к кучке женщин, – представление окончено. Вам пора спешить в зал и рассказать обо всем, что здесь видели, а то новость может устареть или вас кто-нибудь опередит…

Дамы зашептались и поспешили удалиться. Мы остались втроем. Я уже в достаточной мере овладела своим лицом, чтобы развернуться к Роберту и холодно произнести:

– Долго разрабатывали план? Обдумывали стратегию? Зря. Могли бы так не стараться, мистер Вайтер. Мою репутацию сложно испортить.

И добавила спокойно:

– Невозможно испортить то, чего нет.

– Поедем домой, дорогой? – обернулась к Стефану и ласково взяла его под руку. – Этот вечер безмерно утомил меня.

Мы прошли мимо застывшего изваянием Роберта, вышли из беседки и только направились по главной аллее к выходу из парка, как нам в спину долетело презрительное:

– Вы выбрали себе трусливого любовника, герцогиня.

Стефан вздрогнул. Я предостерегающе сжала его кисть, но не успела. Молодой человек резко остановился и обернулся.

– Вы негодяй, сэр! – пылко воскликнул он. – Вы подговорили лондонских сплетниц, передали им и мне записки, чтобы мы были в назначенное время около дальней беседки. Вы все подстроили специально!

– Да, – согласно кивнул Роберт, ухмыляясь, – я негодяй и подлец. И все подстроил.

– Утром к вам заедут мои секунданты.

Я застонала «Не нужно!», но было поздно.

– Ну, наконец-то, – насмешливо произнес Роберт, – а я уже и не чаял услышать это от вас. Я буду ждать их с нетерпением, лорд Сеймур.

– Стефан, – произнесла я обеспокоенно, заглядывая в глаза юноши, – какие секунданты?! Ничего страшного не произошло. Моя репутация переживала и не такое.

– Ваша светлость, – продолжал насмехаться Роберт, – дайте мальчику поступить по-мужски.

– Вы считаете, драться на дуэли – по-мужски? Умереть – по-мужски?! – прошипела, гневно сверкая глазами.

– Вы совсем не верите в удачу вашего любовника? – поддел меня Роберт. – Возможно, это я погибну от его руки.

– Вряд ли нам так повезет, – бросила я резко и тут же мысленно одернула себя. Неделю назад радовалась, что Роберт жив, что я не виновата в его смерти, а сегодня желаю обратного? Я опять обратилась к Стефану.

– Дорогой, он же никто. Плебей, выскочка, – краем глаза я заметила, как ладони Роберта сжались в кулаки. – Ты аристократ, потомок древнего знаменитого рода. Негоже тебе бросать вызов какому-то простолюдину.

Я буду использовать любые методы, даже самые низкие, чтобы не допустить этой дуэли. Я знала, что Стефан совершенно не умел ни стрелять, ни драться на шпагах. Он не выносил насилие в любой форме. Однажды Стефан мне рассказывал, что после того, как отец взял его с собой на охоту в двенадцать лет, он больше никогда в жизни ни ел мяса. Так напугал его вид убитого оленя.

– Софи, – сухо одернул меня Стефан, – мистер Вайтер тебя оскорбил. Я этого так не оставлю.

– В Англии запрещены дуэли. Я найду способ помешать вам! – воскликнула я расстроенно.

– Ваша светлость, – издевательским тоном заявил Роберт, – есть много способов обойти закон. Ваш любовник не сможет всю жизнь прятаться за вашей юбкой.

Разговор давно перестал быть конструктивным и превратился в балаган. Еще немного и я опущусь до уровня этого негодяя и начну выкрикивать оскорбления или наброшусь с кулаками.

– Стефан, – нежно улыбнулась юноше, – я уже совершенно замерзла. Не пора ли нам покинуть этот гостеприимный дом и любезных гостей?

Стефан упрямо сжал губы. Я насильно потащила его прочь. Пусть обижается, мой дорогой мальчик. Я спасу его от этого мерзкого чудовища, в которое превратился тот милый юноша, которого я знала двенадцать лет назад.

В карете я продолжала уговаривать Стефана отказаться от дуэли.

– Уже все, что могло случиться, случилось, – говорила я, – сплетни будут и так. Их я переживу. Но я не переживу, если из-за меня пострадаешь ты.

Стефан хмурился и упорно молчал.

– А что скажет Джордж? – давила я на сознательность молодого человека. – Он любит тебя. Он будет против дуэли.

– Ты ему не ничего скажешь, – ответил Стефан угрюмо.

– Стефан, милый, – я с усилием потерла переносицу. Головная боль, начавшаяся еще в доме у леди Кимберли, неимоверно усилилась. Виски пульсировали болью, внутри поселились беспокойство и предчувствие беды. – Я не знаю, в кого превратился Роберт Уайт, но точно знаю, что он лучше тебя обращается с оружием.

– Он прав, – наконец буркнул Стефан, – ты ни во что меня не ставишь.

Я расстроенно хмыкнула.

– Я просто трезво смотрю на вещи. Он сидел в тюрьме. Его мотало по свету десять лет. Бог знает чему он научился… Ты же пистолет видел только на картинках. Ну, или в оружейной своего отца.

– И зачем ты пошла с ним в эту беседку?! – вырвалось у Стефана невольно. – Я предупреждал, что у меня плохое предчувствие.

– Мне нужно было поговорить, – тяжело вздохнула я.

– Хорошо поговорила? – поднял он на меня смеющиеся глаза.

Я смотрела на юношу и губы сами расплывались в улыбке. В конце концов мы начали хохотать, как два сумасшедших, приговаривая: «Поговорили…». Мы смеялись, пока слезы не выступили у меня на глазах, пока я не начала захлебываться рыданиями. Стефан пересел ко мне на сиденье и обнял за плечи.

– Я понимаю… Я все понимаю, Софи, – произнес он, – ты до сих пор любишь его.

– Нет, – всхлипывала я, – нет, не люблю.

– Любишь.

– Нет, Стефан, – прошептала я и добавила хрипло: – Ты бы только видел, каким он был двенадцать лет назад! Добрый, нежный, искренний… Он был прекрасным принцем. Моим героем, рыцарем в сверкающих доспехах. Если я еще люблю его, то только этот прошлый образ. Но не то чудовище, в которое он превратился сейчас.

Стефан вздохнул и крепче прижал меня к груди, успокаивающе поглаживая ладонью по спине. Я думала, что за десять лет мое сердце покрылось броней? Я думала, что никто не сможет сделать мне больно? Я думала, что я сильная? Чепуха! Нисколечко я не сильная. Я приехала домой, заперлась в спальне и выла всю ночь, как раненый зверь. То ли о своей потерянной любви… То ли от разочарования в ее объекте.