Хозяева руин - Виктор Ночкин

– Какой странный вкус, – не совсем натурально произнесла Яна, – никогда ничего такого не пробовала!

При этом она легонько пнула Алекса в лодыжку – дескать, подыгрывай!

– Да, – сказал он, – необычный напиток. Как-то по-другому теперь все выглядит.

Швед не стал присоединяться к их спектаклю, он смотрел вверх. Небо прямо на глазах затягивали тучи.

– Дождь будет, – снова сказал он. – Наверное, лучше поторопиться?

– Да, пойдем, – согласился переговорщик. – Кстати, меня Федором звать.

– Просто Федор? – уточнил Алекс. – Возрожденцы, которые нас обманывали, назвались Щавелем и Ясенем. Я подумал, у вас так принято, каким-то растением назваться.

– Необязательно. Это больше молодежи нравится, ближе к Лесу себя чувствуют… Пойдемте, братья!

– А мертвых что же, так и оставите? – Швед указал тела на прогалине.

– Оставим, – уже на ходу ответил Федор. – Так будет правильно, пусть лежат в мире и покое. Дети Леса с Лесом сольются.

Шагая вслед за провожатыми, Швед пробормотал:

– Нехорошо, по-моему, так поступать. Зверье сюда уже тянется. Сожрут мертвецов.

– Не понимаете, – скорбно произнес один из молодых краевцев. – Братья не совсем мертвые. Они часть Леса, как все мы. Лес назначил нам путь, мы им идем. Кто больше пройти успеет, кто меньше, на все воля его! Когда-нибудь каждый из нас, закончив этот путь, снова вернется в Лес и сольется с его великой сущностью. Тело не имеет значения. Лес дал, Лес забрал, когда пришел час.

Потом, когда парень не мог слышать, Швед шепнул Алексу:

– Слышал? Они хотят, чтобы великан Имир забрал их поскорее. Им не терпится, чтобы он стал больше, полнее, они себя готовы отдать ему на съедение. Ох, не нравится мне это, совсем не нравится.

– А когда тебе что-то нравилось? – пожал плечами Алекс. – Ты, главное, им про великана не рассказывай. Не поймут.

А холодный ветер гнал над Лесом тучи все быстрее. Небо уже стало совсем темным, но у подножия деревьев по-прежнему было тепло и спокойно. Краевцы вверх не глядели, они уверенно шагали, непонятным образом определяя направление. Алексу Лес казался однообразным и лишенным примет. Встречались упавшие деревья, под ними бестолково суетились мелкие грызуны, сталкивались, разбегались, издавали тревожный писк. На людей они не обращали никакого внимания. Они вообще ни на что не обращали внимания. Встречались и поляны с диковинными растениями в центре. Но все-таки деревья и поляны путались в голове, Алекс не мог бы, глядя на очередную, сказать, проходил он здесь или нет.

Потом пошел дождь. К шорохам Леса добавился монотонный шепот падающих капель. Поначалу вода почти не попадала к подножию Леса, ее задерживали кроны, она стекала вниз по ветвям, проникая к корням деревьев. Алекс ощутил чувство успокоения – казалось, что он не один. Он попал в беду, но кто-то большой и могущественный о нем позаботится и все будет хорошо.

На прогалине, где ветки не заслоняли неба, шагавший рядом юный краевец стянул капюшон и подставил голову дождю. На его лице возникла неуверенная улыбка. Встретилась поляна с приземистым толстым растением посередине. Уже знакомые Алексу длинные ветки-лианы, стелющиеся по земле, распустили широкие листья, подставили их падающим с неба потокам. Дождь усилился, теперь лило как из ведра. И Лес успокаивался. Дрожь под ногами, сопровождавшая во время движения по зарослям, больше не ощущалась, пропало ощущение тревоги…

– Дождь смывает воздействие этого препарата, – шепнул Швед Алексу, – проникает в землю, идет по корням, очищает их. Перезагрузка системы, понял? Препарат, как вирус в сети, сбивал сигналы. А теперь смоет все сигналы, и те, что слал Лес, и вирусные, от препарата.

– Да понял я… и краевцы это тоже чувствуют. Смотри на того, видишь? Довольный какой…

Молодой боец так и не надел больше капюшон, шагал с непокрытой головой и блаженно улыбался. Ему передавалось чувство облегчения, испытываемое Лесом. Зато Алексу стало тревожно. За каждым из сопровождающих его краевцев он видел грозную тень древнего великана Имира, заменившего этим людям всю цивилизацию, нашедшую свое отражение в тысячах книг, которые так любил Алекс.

Краевцы сделали короткий привал и снова воздали хвалу Лесу, глотнув из украшенных плетением фляг. После этого отряд уже не останавливался, пока не вышел к опушке. Они пересекли лесной массив и оказались по другую его сторону. Оглядевшись, Алекс не узнал этих мест. Раньше здесь бывать не приходилось. Если бы увидел такое – не забыл никогда. Поселение, в котором обосновались слуги Имира, расположилось на самой границе, в заброшенном населенном пункте, граница Леса проходила по его середине.

Дворы, давно оставленные хозяевами, захватили растения. Ползучие побеги скрыли стены, молодые деревца проросли сквозь стены и перекрытия. Обычная картинка для Мира Выживших, но только растительность здесь была слишком уж густой, дома и обвалившиеся ограды скрывались под сплошным ковром зелени. Казалось, заботливый выдумщик-садовник, не знающий, как бы ему убить время, подстриг кусты и деревья, придав им вид зданий и дворов. Все было мокрым, повсюду стекала дождевая вода, листья дрожали под ударами капель.

На опушке Федор дал знак остановиться и выступил вперед. Перед ними было большое строение с башенкой на крыше. Алекс с трудом догадался, что видит церковь. В мире пробуждающегося великана Имира не осталось места Богу, храм был захвачен Лесом так же, как любое другое строение. Колокольня покосилась, ее купол отсутствовал, и ветерок шевелил деревца, вытянувшиеся на крыше. Их оплели ползучие побеги, длинные гибкие стебли свисали вдоль стен, улеглись на скатах кровли, опутали хилые стволы молодых деревьев.

Федор поглядел на здание, покрытое листвой, и приветственно помахал рукой. На крыше, раздвинув ветки, поднялся человек и махнул в ответ.

– Ну вот и пришли, – заявил Федор.

– Это и есть поселение Край? – обратилась к нему Яна.

Она вертела головой, ей все было интересно, но растений она побаивалась, поэтому жалась ближе к Алексу и Шведу.

– Нет, конечно, – Федор даже удивился вопросу. – Наши поселения дальше к северу. А здесь… ну, чтобы тебе было понятно, что-то вроде временного лагеря. Стережем это место, деревья здешние охраняем. Так хочет Лес.

– Он вам приказал здесь лагерь устроить? А как он приказы отдает?

– Он не приказывает. Он просто дает нам понять, что ему нужно, а мы и без приказа рады ему послужить.

В стене здания зиял широкий пролом, к нему и направился Федор. Внутри перегородки между комнатами были сломаны, первый этаж напоминал пещеру, оплетенную лианами – повсюду змеились, свивались в кольца, сплетались в замысловатые узоры толстые зеленые побеги. Дверной проем находился на противоположной стороне этой пещеры. Пересекая середину зала, Алекс ощутил, что вокруг что-то изменилось – будто он вынырнул из глубокого водоема. А шагнув наружу, понял, что именно чувствовал – Лес заканчивался на середине помещения. Его граница не была видна, но человек чувствовал, что вот там Лес, а здесь его нет.

Снаружи оказалась площадь, заросшая кустами, дальше улица – все те же оплетенные зеленью строения и заборы. Но Лес остался позади, по ту сторону дома, сквозь который провел их Федор. На площади выстроились кружком вбитые в землю бревна, на которых были грубо вытесаны бородатые человеческие лица. Алекс слышал о таких истуканах. Поговаривали, что краевцы окружали свои поселения цепочками таких столбов. Эти были совсем свежими, древесина не успела потемнеть.

В дальнем конце улицы темной стеной высились деревья-мутанты, Лес был и там. Часть поселка попала в своеобразный карман – участок, от которого Лес отступил.

– Это вроде поляны? – спросил Алекс. – Сзади Лес, впереди снова он?

– Лес везде, просто здесь деревьев меньше, – терпеливо объяснил проводник. – Лес для нас освободил это место от деревьев. Выбрал такое, где людям жить привычнее, и расчистил для нас. Он нас любит, заботится о нас.

Вот как, подумал Алекс, должно быть, краевцы не ощущают того, что почувствовал он, проходя через невидимую границу в здании. Они не понимают, что Лес остался по другую сторону? А Федор направился прямиком к кружку столбов и вошел в него, проведя ладонью по тому, что оказался ближе. Остальные поступили так же – каждый, проходя сквозь вереницы резных столбов, касался ладонью одного из истуканов.

– Приветствую! – громко и внятно произнес Федор. – Да пребудет Лес с нами.

Сперва Алексу показалось, что он говорит в пустоту. Но в ответ прозвучало:

– Да пребудем мы с ним. Как сладилось?

Алекс опустил глаза – под столбом сидел пожилой мужчина. Дождь его не волновал, чувствовалось, что этот человек сидит здесь уже давно. Просто прислонился спиной и не двигается. Вода стекала по лицу, по длинным волосам, по бороде. На короткий миг Алексу показалось, что этот человек вырезан из дерева – такого же, как столб за его спиной, и что лицо старика – один из тесаных деревянных ликов. И бледное лицо, и серая одежда, промокшая под дождем, усиливали это впечатление. Но старый краевец пошевелился, наваждение пропало.