Невеста по контракту - Джулия Тиммон

Какое-то время сижу не двигаясь. Кажется, замерла, сочувствуя мне, вся вселенная. Нет, отмечаю я, обращая внимание на шум кипящей за приоткрытой балконной дверью жизни. По дорогам мчатся машины, где-то играет музыка, у кого-то из соседей на всю катушку включен телевизор. А во дворе ребенок надрывно кричит «ма-а!». Наверное, хочет, чтобы ему вынесли какую-нибудь игрушку. Или описался.

Поднимаюсь с дивана и иду на звуки вечернего города. Не желаю убивать время на страдания и одиночество. Надо встряхнуться, влиться в бурлящий поток бытия. Только бы набраться сил…

Едва переступаю балконный порог, чувствую странное движение. Нет, ко мне не пробрался ни вор, ни маньяк, не пожаловала и соседская кошка. Колыхнулся как будто воздух вокруг, встревоженный чьим-то взглядом, точнее тем, что этот взгляд упал на меня…

Замираю на месте и не решаюсь повернуть голову, но уже знаю, чувствую, что смотрит на меня не кто иной, как он…

— Привет, — вклинивается в мое оцепенение так полюбившийся мне голос Нейла.

— Привет, — еле слышно отвечаю я.

— Чудесный вечер, — замечает он.

Моя кровь от волнения не течет по жилам — несется. Я еще не вполне верю, что происходящее явь. Так и кажется, что эта новая встреча плод воспаленного от любовных мук воображения. Ее не должно было быть. Во всяком случае, так скоро.

— У тебя есть какие-нибудь планы на вечер? — интересуется Нейл.

Только теперь осмеливаюсь повернуть голову. Да, это он. Не галлюцинация и не видение. Он, Нейл Барлоу, мой загадочный сосед и вчерашний любовник. Взволнованно сглатываю, смачивая пересохшее горло.

— Планы на вечер? Да, конечно. Конечно, у меня есть планы. — Господи, что я такое несу?!

Лицо Нейла становится каменным.

— Тебе снова позвонил… твой Маркус?

— Маркус? — переспрашиваю я, будто слышу это имя впервые. — Ах Маркус! Да, он звонил…

— И вы собираетесь устроить вечер воссоединения? — с мрачной усмешкой спрашивает он.

Смотрю на него и не могу наглядеться. Странно, но раньше он не казался мне настолько совершенным и неотразимым. И, самое главное, не влек к себе с такой пугающей силой. Надо бы напустить на себя равнодушие, не демонстрировать столь открыто, что я от него без ума.

— Может, и из Англии ты уехала, потому что тебя позвал он? — без иронии, с неприкрытой болью в голосе спрашивает Нейл.

До меня не сразу доходит смысл его слов. Думать о чем бы то ни было, когда, пусть после даже непродолжительной разлуки, вновь видишь столь дорогого тебе человека, для меня не так-то просто. В голове повторно звучит его вопрос, и мне делается смешно и вместе с тем берет тоска.

— Нет, из Англии… я уехала совсем по другой причине.

На лице Нейла отражается надежда, потом сомнение, потом грусть.

— Когда мы можем увидеться и поговорить?

Смеюсь, но смех звучит невесело.

— По-моему, мы сейчас и видимся, и беседуем.

Нейл дергает головой.

— Я имею в виду… не на балконах.

На миг представляю себе, что, потеряв меня, он вдруг понял: я и есть его спасение, и душа замирает от волнения и радости. Но в ушах вдруг звучат обрывки его фраз: сердце возвело вокруг себя защитную стену… эта стена нерушима… в одиночку не так уж и плохо… И мой волнительный трепет сковывает льдом. Отворачиваюсь, снова чувствуя себя смертельно уставшей.

— О чем нам говорить?

Нейл кашляет.

— О нашей сделке. Я не заплатил тебе.

Чувствую себя так, будто мне в лицо прилюдно выплеснули стакан воды. Заплатил! Упоминание о деньгах вонзается в мои запретные мечты и фантазии холодным кинжалом.

Все это глупо, безмерно глупо. Почему я сразу не поняла, что его нежность и открытость были лишь благодарностью за оказанную услугу, зачем позволила себе стать жертвой несбыточных грез? Может, так случилось лишь потому, что я подсознательно искала избавления от прежней любви? И нашла его в новых чувствах? Которые, стоит немного подождать, исчезнут так же быстро, как появились?

Задумываюсь. И, глядя рассеянным взглядом на двор внизу, едва заметно качаю головой. Нет. Сердце полно этой новой страстью до самых краев, и кажется, что ее не вытеснишь оттуда никакой другой увлеченностью.

— Можем встретиться у меня, — чужим и сдержанным, так не похожим на тот нежный полушепот голосом произносит Нейл. — Или где угодно в другом месте. Время выбирай сама. Можно завтра или на выходных. В будни, естественно, предпочтительнее вечером.

Меня охватывает необоримое желание отказаться от проклятых денег и завтра же обратиться в агентство недвижимости с просьбой подыскать мне квартиру в другом районе, чтобы больше никогда в жизни не видеть Нейла Барлоу. Я уже гордо вскидываю голову и сжимаю губы, но меня что-то останавливает.

В растерянности смотрю на него и чувствую, что я всей душой его люблю и всей душой ненавижу. Если я сейчас же заявлю, что не желаю иметь с ним дел, значит, больше никогда-никогда не увижу этих глаз, не войду в его квартиру…

Нет, взмаливается сердце. Хотя бы еще разок! В такой малости ты не можешь себе отказать.

— Говоришь, можем побеседовать у тебя? — с внезапной решимостью спрашиваю я.

Нейл смотрит на меня с удивлением.

— Да, конечно.

Тянуть резину не имеет смысла, думаю я. Поставим точку теперь же. Как быть дальше, съезжать мне или нет, поразмыслю после.

— А как насчет сегодня? — спрашиваю я. — Сейчас? Ты занят?

Нейл прищуривается.

— Я — нет. Но ведь у тебя какие-то планы…

— Во-первых… еду на ужин я лишь через два часа, — не вполне уверенно лгу я. — Во-вторых, могу и вовсе от него отказаться.

Нейл по-прежнему с прищуром немного наклоняет набок голову.

— Надеюсь, ко мне не явится с разборками твой разъяренный Маркус?

Усмехаюсь.

— Боишься? Но ведь ты сам сказал, что он задохлик. А тебе силы не занимать.

— Верно, но не в моих правилах драться без особой надобности, — говорит он, пытливо в меня всматриваясь. — Кровопролития всегда лучше избежать.

Вздыхаю.

— Не беспокойся. Маркус вообще больше сюда не придет, разве что за своим старым халатом. Уж об этом я позабочусь.

В глазах Нейла появляется блеск. Что это? Животная радость? Один самец видит, как самка отвергает другого, и торжествует?

— Тогда милости прошу в мой холостяцкий дом! — восклицает он. — Заодно выпьем пива.

Я укоризненно поджимаю губы, и до него тут же доходит, что я имею в виду.

— Я хотел сказать, кофе, — с шутливой улыбкой поправляется он. — Пиво ты не любишь. — Он с многозначительным видом поднимает указательный палец. — Я прекрасно об этом помню.