Незабываемое лето - Мэри Бэлоу

– Мой дедушка, конечно, взял бы меня, если бы я попросила, - снова заговорила она, вызывающе вздернув подбородок, словно ожидая, что это предположение могло быть кем-то оспорено. - Но он, наверное, решил, что мне будет гораздо лучше с детьми моего возраста. Значит, Галтон никогда не предлагал ей переехать к нему? Кит решил отвлечь Лорен от мрачных воспоминаний. - Мы непростительно тратим лучшие утренние часы, когда вода такая прохладная и чистая.

– В таком случае идите и наслаждайтесь ею, - буркнула Лорен. - А я посижу здесь и посмотрю на вас. Могу я попросить вас не снимать рубашку? Это было бы не правильно.

Он весело засмеялся:

– Чтобы соблюсти приличия, я должен купаться в сюртуке и ботинках, а вы - в платье и шляпке с перьями. Так мы только испортим нашу одежду, а сами будем походить на мокрых крыс.

– Но я не собираюсь плавать, - возразила она. - Выбросьте эту идею из головы, милорд. А вы, если собираетесь купаться обнаженным, отойдите куда-нибудь, откуда я не смогу вас видеть.

Кит снял сюртук и, бросив его на скамью, начал расшнуровывать ботинки.

– Чего вы боитесь больше? - поинтересовался он. - Намочить свои пальчики на ногах или то, что я их увижу? Ее щеки слегка порозовели. - Я ничего не боюсь!

– Отлично. - Виконт наконец снял один ботинок и занялся другим. - У вас есть пять минут, чтобы раздеться до сорочки. После этого вам придется залезть в воду, будете ли вы готовы к этому или нет.

Она встала, выпрямив спину. В это время второй ботинок Кита исчез под скамьей, и он принялся расстегивать жилет.

– Я возвращаюсь домой, - холодно объявила Лорен. - Мне все же следовало прислушаться к советам моих родственников в Лондоне. Позвольте мне пройти, прошу вас. Он усмехнулся, и его жилет присоединился к сюртуку. - Четыре минуты. - Вы не посмеете!

– А, опять это опасное слово, - Виконт снял рубашку и взглянул на Лорен - не упала ли она в обморок, Она глухо проговорила:

– Вы не джентльмен, милорд.

Он склонил голову набок, как бы размышляя, стоит ли купаться в бриджах или, что казалось ему более разумным, оставить на себе только панталоны.

– Вы не оригинальны. Итак, осталось три минуты пятнадцать секунд. - Кит все же решил остаться в бриджах, в конце концов, у него дома найдется и другая одежда. Он поднял ногу и стянул с нее носок.

– Пожалуйста, - тихо взмолилась Лорен, - позвольте мне уйти.

Неужели он и правда затащит ее в воду вот так? Одетую? Нет. Разумеется, нет.

– Лорен, ведь вы хотели приключение, - обратился к ней Кит. - Вы хотели, чтобы это лето стало чем-то особенным в вашей жизни. Вы жаждали узнать, какие чувства испытывают другие люди, которые просто живут, не думая о том, что каждую минуту они должны добиваться чьего-то уважения и любви. Вы стремились обрести счастье, познать страсть, свободу, сбросить с себя путы условностей, заставляющие подавлять в себе все эмоции. Но сейчас вы отталкиваете меня, хотя я так стараюсь вам помочь. Свобода не свалится на вас с неба, если вы будете просто сидеть и ждать ее. Нужно идти навстречу своим желаниям, самой помогать себе. Я не смогу выполнить обещание, если вы не позволите мне этого сделать.

– Но я не умею плавать, - смущенно начала оправдываться Лорен.

– Я научу вас, - пожал он плечами. - Здесь совсем не глубоко, всего лишь до плеч.

– ~ Я не могу снять мое… Я не могу, - чуть не плача простонала Лорен.

"Это превращается в настоящую проблему", - подумал Кит. - Я сейчас прыгну и немного поплаваю, - помолчав, сказал он. - И не буду на вас смотреть. Я даже не буду некоторое время знать, здесь ли вы, не захотели ли вы вернуться домой. Когда разденетесь - завернитесь в полотенце, оно достаточно большое, и идите к берегу. Я помогу вам зайти в воду… или прыгайте в озеро сами. Тогда я и вовсе вас не увижу.

– Кит, - взмолилась Лорен, - я не знала, что это будет так. Я не имела в виду именно это.

– Не имели в виду поцелуи, страсть, прогулки на лошади? Что тогда вы имели в виду? - спросил он. - Что ж, возвращайтесь домой, я не стану вас останавливать.

Кит повернулся и направился к берегу. Он нырнул с разбега, немного проплыл под водой, затем вынырнул, и было видно, как он хватает ртом воздух, - вода оказалась холодной. Кит потряс головой и, не торопясь, поплыл кролем к противоположному берегу.

– Кит?!

Прошло несколько минут, а он все плыл не оглядываясь, уверенный, что мисс Эджуэрт уже приближается к дому. Возможно, она даже пошла пешком. Но прежде чем виконт успел повернуть голову, чтобы проверить свое предположение, он услышал жалобное:

– Кит!

Лорен суетилась у самой воды. Она плотно завернулась в одеяло, и видна была только ее голова. Виконт, сделав несколько мощных взмахов, поплыл к ней.

– Вода ледяная, - пожаловалась она. - Я не могу сделать это. Пожалуйста, не заставляйте меня.

Чего она действительно не могла сделать, так это сбросить с себя одеяло и предстать передним в одной сорочке. Представив себе, что под одеялом у нее почти нет одежды, Кит почувствовал, как ему становится жарко, несмотря на холодную воду. Он встал на ноги на мелководье и протянул руки ей навстречу.

– Момент истины, - улыбнулся он. - Сейчас мы увидим, насколько сильно ваше желание пережить приключение, насколько у вас достанет мужества, чтобы попробовать что-нибудь новое, неизведанное, рискованное. И на это надо решиться сейчас, Лорен. Сейчас или никогда.

Она плотнее завернулась в одеяло, если это вообще было возможно.

– Возьмите меня за руки, - приказал Кит, - или возвращайтесь домой.

Он намеренно сказал "домой". Не назад в дом. Виконт по ее глазам увидел, что она поняла его. Если она захочет, то весь этот спектакль закончится прямо сейчас, не успев начаться. Ей придется возвращаться в Лондон со своими родственниками.

Лорен присела на корточки и протянула ему сначала одну руку, затем другую. Одеяло соскользнуло на траву. Ее щеки залил румянец. Кит потянул ее за руки, и она прыгнула-выбрала меньшее из двух зол, решил он. Но в эту секунду он успел разглядеть ее стройные длинные ноги, руки, плечи и грудь. Сейчас Лорен выглядела гораздо моложе, чем всегда.

Она, словно ей трудно было дышать, инстинктивно хватала воздух ртом, вцепившись в него обеими руками, в состоянии близком к панике. Кит крепко взял ее за талию и повел на глубину, пока вода не закрыла их плечи. Холод сковал ее движения. А Кит развеселился - Боже, во что он втянул чопорную и высокомерную мисс Эджуэрт! Ее голые бедра и голени касались его ног. Он не мог равнодушно пройти мимо того факта, что всего в нескольких дюймах от него трепетало ее соблазнительное полуобнаженное тело.

– Вы не утонете, - заверил он Лорен, - и не замерзнете насмерть. Вы быстро привыкнете к холодной воде, а она, кстати, не такая уж и холодная. Дышите спокойнее.