Мёртвые звезды - Виктор Точинов

– Мне кажется, – нарушил общее молчание Орлов, – что у землян все-таки есть шанс. Шанс оставить свой след «на пыльных тропинках далеких планет». Только, боюсь, это не будет след ноги человека.

– А кто же его оставит? Кибернетическая, машинная цивилизация, сменившая человечество? – спросил Антон с явным скепсисом. – Или люди-киборги, наполовину состоящие из чипов-имплантатов?

– Не киборги… На Земле есть ветвь на эволюционном дереве, прямо-таки предназначенная для космоса.

– Какая?

– Насекомые.

Барби захихикала. С трудом, сквозь смех, произнесла:

– Представляю, хи-хи, приземляется тарелочка – ма-а-а-аленькая, хи-хи, такая, а из нее – хи-хи, тараканы. А мы их – дихлофосом, дихлофосом…

Многие в кают-компании заулыбались, но Орлов ответил совершенно серьезно:

– Зря иронизируешь. Тот же таракан при перегрузке в восемь «же» вполне бодро разгуливает по полу, а ты лежишь пластом, ни рукой не шевельнуть, ни ногой. И к перепадам давления, и к изменениям состава атмосферы насекомые гораздо менее чувствительны, чем люди. Излучений не боятся, – там, где человек быстренько загнется от лейкемии, тараканы живут и размножаются. Да и наружный скелет – гораздо более совершенен и функционален, чем внутренний. У нас кости только опора – а для защиты своего мягкого, ранимого тела приходится натягивать на себя кучу разных вещей, начиная от плавок и заканчивая космическим скафандром. У таракана свой хитиновый скафандр всегда при себе.

Говорил он с серьезным лицом, так что Игорь не понимал: взаправду всё или же непонятный ход в хитрой психологической игре? Может, убийца сейчас по-особому мыслит, и отреагирует на абсурдную теорию тоже по-особому, как-нибудь выдаст себя… На всякий случай Игорь не дал угаснуть тараканьей теме, подбросил довольно-таки ехидную реплику:

– Чтобы в космос летать, одного скафандра маловато! Даже хитинового… Космический корабль нужен, или, на худой конец, – мозги, чтобы его когда-то придумать и построить.

– С мозгами у насекомых проблема, – легко согласился Орлов. – У нынешних, по крайней мере, – обмельчали, выродились, в крохотном тельце просто места нет для развитого мозга… Гигантских насекомых прикончил тот же катаклизм, что и динозавров, а сейчас эволюция застопорилась, топчется на месте.

– Эх, жалость, не полетят навозные жуки к Альдебарану… – с притворным сожалением вздохнул Стас.

– Шанс у них есть, – сказал Константин; и по-прежнему не понять, в шутку или всерьез. – Читал я одну книжицу, там всерьез доказывалось, что предназначение у хомо сапиенсов одно-единственное: создать условия для нового витка эволюции. Извлечь из земных глубин радиоактивные изотопы, существенно повысить радиоактивный фон; сжечь нефть и газ, в разы увеличив содержание це-о-два в атмосфере. И эволюция снова рванет вперед: строительного материала – углерода – избыток, геном активно мутирует от излучения… Вновь встанут травы до неба, а между ними муравьи в человеческий рост шнырять будут.

– А как же мы? – спросила Марианна.

– Нас не станет, – ответил ей Антон с ласковой издевкой. – Мы в такой атмосфере и при таком излучении жить не сможем. Сделаем свое дело и уйдем. Не к звездам – навсегда, насовсем.

– Глупая теория, – надула Барби свои ярко накрашенные губки. – Придурок какой-то выдумал, а вы ерунду повторяете…

Дурочка с кукольным личиком на сей раз права, подумал Игорь. Теория дурная, но не зря же Орлов ее изложил? И Антон тут как тут, вновь вылез со своим мизантропическим настроем… Неужели действительно он?

Глава четвертая. И снится нам не рокот космодрома…

Поразмыслив, Знайка понял, что эти стены могли быть сделаны лишь какими-то разумными существами, и, когда вернулся из своего путешествия, опубликовал книжку, в которой писал, что когда-то давно на Луне жили разумные существа, так называемые лунные коротышки, или лунатики.

Внеземелье, ДОС «Немезида-17», каюта Звездного, условная ночь

Проснулся Игорь от звука, природу которого не понял. Открыл глаза с чувством: что-то не так, прозвучало то, что никак не должно было прозвучать, – но что именно, непонятно.

Полежал, вглядываясь в темноту, напряженно прислушиваясь. Звук не повторился. Игорь решил было, что все ему приснилось, – и тут ЭТО прозвучало снова.

Трудно было определить, что служит источником негромкого, но какого-то всепроникающего шума, – казалось, что металлический лязг издает вся многотонная громадина «Немезиды».

Поломка?! Где? Он пытался представить, какой из бесчисленных агрегатов и механизмов при неисправности зазвучит подобным образом, – и не смог.

Соскочил с койки, натягивать облепленный рекламными надписями комбинезон не стал, – добежит до пульта техконтроля и в обтягивающем тренировочном костюме, заменявшем Игорю пижаму. Хорошо все-таки быть ремонтником на Земле, и обслуживать холодильники или стиральные машины. А здесь, когда от твоей компетентности и расторопности зависят жизнь и смерть полутора десятков человек… Прав, прав Антон – чужие мы Космосу, и Космос чужой нам, и нечего соваться, куда не звали…

Отпереть люк Игорь не успел – третий по счету звук завершился толчком, несильным, но от которого содрогнулась вся станция. И лишь тогда он понял, в чем дело. Стыковка! Кто-то пристыковывается к главному шлюзу!

Но как же… Без предупреждения с Земли, без подготовки, без проверки соответствующих систем… Всю же станцию разгерметизировать можно… И есть ли вообще это в сценарии?

Как он добрался до главного шлюза, Игорь не понял. Казалось, только что был в каюте – и без всякого перехода оказался возле громадного, в полтора человеческих роста, люка…

Шум и толчок разбудили не только его. Возле шлюза была уже Барби – встрепанная, футболка натянута наизнанку. И Антон – этот, напротив, словно бы долго и тщательно готовился к выходу под камеры. Из коридора доносились еще чьи-то голоса.

Слышался негромкий свист – шлюз постепенно заполнялся воздухом. Игорь уставился на люк, почти не обращая внимания на остальных участников шоу, постепенно собирающихся здесь же, не вслушиваясь в их слова. Все мысли и чувства отступили под напором безграничного изумления: что происходит? Почему? Зачем? Он лучше других понимал – такое происходить НЕ МОЖЕТ. Однако же происходило…

Свист смолк. Надо было откинуть прозрачный щиток и нажать большую кнопку под ним – разблокировать люк. Но никто не стронулся с места, все застыли в каком-то странном оцепенении…

Кто же там, в шлюзе? – не мог взять в толк Игорь. Никто с Земли не должен… Вдруг… Вдруг там действительно… «Контакт, – произнес в его голове холодный металлический голос. – Первый контакт…» Маленькие зелененькие человечки… Или большие серые… Или средних размеров, но бесцветные… Обнаружили заселенную планету и решили для начала пообщаться на орбите… В нейтральных, так сказать, водах…

Вместо радостного предвкушения, вместо волнующего ожидания раскрытия тайны Игорь ощутил лишь предчувствие чего-то мерзкого, отвратительного, и при том неизбежного. И понял: нажимать на кнопку он не станет. Другим тоже не позволит…

И в момент этого понимания кнопка сама вдавилась в панель, словно нажатая чьей-то невидимой, бесплотной рукой.

Люк пришел в движение. Барби тихонечко взвизгнула, но больше никто не издал ни звука.

Разглядев в полумраке шлюза три фигуры – неправильные, нелюдские, – Игорь почувствовал вдруг странное равнодушие: да, что-то сейчас произойдет, да, что-то очень важное и небывалое, но ему, Игорю Проскурякову, это всё до лампочки. До крохотной лампочки, мигающей в новогодней гирлянде, а он, Игорюша, заползет под елку, и никто-никто его не найдет…

Центральная фигура шагнула вперед, и наваждение вмиг развеялось. Люди, обычные люди… Скафандры, правда, незнакомого образца. Но едва ли галактические пришельцы – хоть зелененькие, хоть бесцветные, хоть серо-буро-малиновые – прилепят себе на грудь эмблему «Росавиакосмоса».

– Капитан Жмурин, Управление космической безопасности Федеральной службы расследований, – хрипло и придушенно пророкотал динамик на шлеме пришельца. Двое его коллег, шагнувшие следом, остались безгласными. Сквозь зеркальные стекла шлемов лиц не разглядеть…

«Разве есть такое управление?» – вяло подумал Игорь, постепенно приходя в себя. Может и есть, но он никогда не слышал…

Лишь чуть погодя Игорь понял, что люди из шлюза к ним вошли, а не вплыли – магнитные подошвы, или мини-присоски, участники шоу тоже могли бы пользоваться такой обувью, но кто-то в руководстве КРТ посчитал, что парение в невесомости добавит в «Наши звезды» космической экзотики…

Внимание Игоря привлекло странное оружие, висевшее в открытой кобуре на боку одного из прибывших. Конструкция напоминала пистолет весьма отдаленно, но отчего-то показалась смутно знакомой… Не по фантастическим ли стереоблокбастерам? Да нет, никакой бутафорской условности – продуманная эргономика, скупой дизайн, – настоящая… Спусковой крючок и скоба выделялись своими увеличенными размерами – можно вести огонь, не снимая перчатки скафандра. Значит, псевдопистолет сконструирован для стрельбы в космическом вакууме? Но в кого же там палить, черт побери?!