Титановая Лоза - Андрей Ливадный

Среди зарослей металлокустарников потрескивали электрические разряды.

Оползень двигался бесшумно, как тень. След метаморфа стал отчетливее, у Кирилла в груди возник неприятный холодок — эманации энергии, оставшиеся после манипуляций с реальностью, ощущались резко, явственно, несмотря на непогоду, напитавшую автоны статикой.

Метаморф не один… Их двое, и прикрывают они не только себя… — мысленно истолковав след, Оползень понял, что дело плохо. Группа неизвестных просочилась в тыл, в обход блокпоста, видно, где-то поблизости орудуют вражеские мнемотехники — это они гнали сталтехов, зная, что в момент применения генератора электромагнитного импульса зеленоватое мерцание микропульсации пройдет незамеченным.

Точно все рассчитали. Кто ж вы такие? Наемники? Военные? Боевая группа Ковчега?

Оползень не стоял на месте. Ловко двигаясь меж автонов, он шел по следу, в свою очередь заходя в тыл пришельцам.

Ага… Уже близко, но по-прежнему ничего не видно. Метаморфы матерые. Дело свое знают. Ну, да не таких обламывали… — Кирилл мысленно разговаривал сам с собой, чтобы сохранять концентрацию, не потерять след.

Миг, и он наконец увидел незваных гостей.

Ощущение, словно проломил незримую стену, попал в иное измерение, исчезло чувство, что идешь по следу, восприятие вдруг стало резким, словно фигуры в черной броне с красными вставками, изображающими языки пламени, соткались из влажного воздуха и упругих дождевых струй.

Фанатики?! — Мысль обожгла свой абсурдностью, но изумляться профессионализму недобитков-сектантов уже было некогда: на троих вооруженных импульсными автоматами послушников двигалось пятеро боевиков, еще трое, крадучись, подбирались к палатке, а искажения реальности, поддерживаемые метаморфами, не позволяли возглавившему караул Коче распознать их приближение.

Оползень начал действовать первым: метнувшись в сторону, открыл себе сектор обстрела, резанул двумя короткими очередями из «карташа» — сперва по метаморфам, затем по боевикам, что уже изготовились к стрельбе, и тут же откатился прочь, стремясь отвлечь на себя внимание противника, дать Коче и послушникам шанс сориентироваться, переместиться по другую сторону укрепления, а не маячить, как мишени в тире…

Экипировка боевиков «Пламенного Креста», к немалому удивлению бывалого сталкера, выдержала попадания, метаморфов сбило с ног, но они тут же начали подниматься — зрелище, нужно сказать, шокирующее.

В следующий миг Оползню стало не до них.

Зеленоватые сполохи микропульсаций портала пробились сквозь хмарь проливного дождя, судя по интенсивности свечения, мутный вихрь выбросил в зоне тамбура не менее тридцати человек, следующих друг за другом небольшими группами.

Где-то рядом вспыхнула яростная, беспорядочная стрельба.

Дробный перестук очередей из крупнокалиберных ИПК перекрыл нудный шелест дождя, пули, сбивая ветви автонов, рубили просеки в чаще металлорастений. В бой вступили соседние блокпосты, а на только что атакованной позиции все внезапно стихло — фанатики и двое метаморфов, унося с собой убитых и раненых (если они, конечно, были), исчезли, растворившись в мутной хмари, так же внезапно, как появились.

Оползень метнулся к мешкам с песком. Все же боевики успели произвести несколько прицельных выстрелов — один из послушников лежал на земле, в забрале его защитного шлема змеились паутинками трещин две крохотные дырочки.

— Коча, живой?

Бионик, склонившийся над смертельно раненным послушником, не ответил, лишь передернул плечами — не мешай!

Кирилл осмотрелся.

— Я к соседям! — Он рывком поднял на ноги съежившегося под укреплением послушника, встряхнул его, пытаясь привести в чувство насмерть перепуганного новичка. — Как зовут?! — хрипло спросил он.

Послушник медленно повернулся. Его взгляд был затравленным, пустым.

— Борг… — негромко ответил он.

— Вот что, вставай за ИПК, парень! И держи подступы! Кто появится, стреляй без вопросов! Ты понял меня?! — Оползень подтолкнул послушника к треножному станку, с установленным на нем тяжелым импульсным пулеметом.

Послушник, неловко перебирая ватными от страха ногами, оскальзываясь в грязи, подошел к оружию, вцепился в гашетки, повел стволом.

— Вот так. Молодец. Я быстро. А ты, — Оползень обернулся ко второму, — ты контролируй подступы с тыла! И на вот! — Он протянул парню устройство, собранное из двух артефактов. — Держи! Помогает обнаружить метаморфов. Если начнет светиться — стреляй, значит, они близко, метрах в десяти от тебя, понял?!

Тот кивнул.

Борг тем временем развернул ИПК. Теперь его ствол чуть накренился, глядя на Кирилла и второго послушника.

— Сдурел от страха?! — выругался Оползень. — Я тебе что сказал?!

Вместо ответа громыхнула очередь.

Пули ударили в грудь Оползня, отшвырнули его метров на пять, в чащу автонов, затем тугие плевки резанули по спине бионика и снесли голову послушника.

Руки тряслись. Борг едва разжал сведенные судорогой пальцы, с трудом отпустив рукоятки оружия.

— Путь чист… — сипло выдохнул он в устройство связи.

Меньше чем через минуту на позиции уничтоженного блокпоста появились наемники. Двое сопровождавших их метаморфов держались особняком, к ним присоединились еще трое мнемотехников. Все были облачены в экипировку секты.

— Ты Борг? — полуутвердительно произнес командир наемников.

Послушник лишь кивнул в ответ. Его трясло. Осознание только что произошедшего убийства окончательно помутило рассудок.

— Вы обещали… — Его зубы внезапно лязгнули. — Вы обещали освободить меня!

— Я помню, — холодно ответил командир наемников. — Где вход в подземный тоннель?

— Нужно идти вдоль кабеля.

— Как проникнуть внутрь?

— Пароль — «Химера», — справившись с дрожью, ответил Борг. Больше всего он сейчас боялся, что наемники синдиката заставят его идти с ними в Цитадель Ордена. — Там, в конце тоннеля, бронированная дверь. Нужно набрать пароль на клавиатуре, а затем повторить его в переговорное устройство.

— Молодец, Борг. Ты отлично справился. — Командир наемников сделал знак, и один из его бойцов короткой очередью, выпущенной в голову, срубил послушника Ордена.

Еще одно тело рухнуло на скользкую, раскисшую от дождя землю.

Командир, равнодушно взглянув на конвульсивно подрагивающего в агонии Борга, зашел в палатку, осмотрел установленную там аппаратуру, затем проследил за кабелем, двигаясь по едва приметной тропке, проложенной через чащу металлорастений.

Обнаружив замаскированный вход в тоннель, он вернулся к позиции блокпоста. Проливной дождь уже смыл с укрепления следы пролитой крови, двое «фанатиков» сняли с треножного станка генератор электромагнитного импульса, остальные заняли позиции, контролируя ближайшие подступы к разгромленному опорному пункту Ордена.

Стрельба в окрестностях стихла. Через пару минут еще одна группа боевиков секты «Пламенный Крест» в составе семи человек появилась в пределах видимости.

Обменявшись условными жестами, они подошли ближе.

— Сопротивление подавлено, — сообщил лидер вновь прибывших. — Мы попали под перекрестный огонь. Потеряли двадцать пять человек.

Командир наемников мысленно усмехнулся. Двадцать пять трупов в облачении боевиков секты — именно то, что нужно. Этих семерых возьму с собой, — рассудил он. — Пусть умрут уже в чертогах Цитадели, чтобы у командора Хантера не возникало сомнений в серьезности предпринятой атаки.

— Пойдешь с нами. Сожалею о потерях. Вам заплатят двойную компенсацию за каждого погибшего бойца.

— Это справедливо, — хищно оскалился лидер вспомогательной группы. Он еще не знал, что заранее принесен в жертву, взят на задание с единственной целью — навек остаться здесь, немым окоченевшим доказательством причастности боевиков «Пламенного Креста» к дерзкому, цинично спланированному нападению на Цитадель Ордена.

Один из метаморфов тем временем приблизился.

— Мы уходим, — сообщил он.

— Без проблем. Проводники и прикрытие нам больше не нужны. Передайте генералу, что все сложилось удачно. — Командир наемников повернулся и негромко скомандовал своим бойцам: — Вперед!

Отчужденное пространство пустоши

То же время…

…Над бескрайней радиоактивной равниной среди едва приметных огрызков зданий, снесенных многими катаклизмами до уровня фундаментов, обломков стен, случайно уцелевших бетонных блоков, провисших на ненадежных опорах, среди холмов источающего радиацию праха пылала голограмма «Пламенного Креста» — знака, ставшего символом секты, возникшей среди трудностей и невзгод жизни в аномальных пространствах Пятизонья.