Игра начинается - Кевин Андерсон

– В Лидэйджене что-то случилось. – Тилэйн дотронулась до ствола дерева, закрыла глаза и покачала головой, будто бы удивляясь, что разговаривает сама с собой. Делраэль еще не успел ничего услышать, а Тилэйн уже вглядывалась в чащу леса. Кто-то очень шумно, совсем не так, как обычно двигаются хелебары, пробирался по лесу. Но как ни странно, на поляне появилась Стинод Чистильщица Деревьев. Глаза ее были широко раскрыты, темные косы расплелись. По лицу и груди струился пот.

Тилэйн молчала, ожидая, пока та отдышится.

– Лидэйджен горит!

Целительница едва сдержала крик. Даже Делраэль ощутил, что в нее будто бы всадили кинжал. Но тут он вспомнил, как помогал тушить огонь на полях к югу от Цитадели.

– Далеко ли распространился пожар? Как вы боретесь с огнем? – поинтересовался он.

Чистильщица Деревьев как будто не услышала его вопросы и лишь ткнула куда-то рукой.

– Поспешите на поляну Совета. Там вам ответят. А у меня нет времени. – Она снова скрылась в лесу. Напоследок донеслось ее причитание:

– Как же мне рассказать об этом остальным?

* * *

На поляне собирались все новые хелебары. На всех лицах был написан ужас. Вейлрет поразился, какими беспомощными выглядели сейчас такие проворные и быстрые люди-пантеры. За костром никто не следил, и он еле теплился. Впрочем, луна поднималась все выше.

– Делраэль! – Брил вскочил, увидев, как Тилэйн-Целительница выводит на поляну человека. Вейлрет расплылся в улыбке.

Делраэль остановился у края поляны. С него ручьями струился пот, дыхание было тяжелым. Положив руку на темную спину Тилэйн, он отдыхал. Целительница не возражала.

Вейлрет и Брил бросились к нему навстречу, невзирая на то что хелебары весьма мрачно смотрели на такой выплеск радости. Делраэль выжал из себя улыбку и сделал еще один неверный шаг по направлению к друзьям. Целительница по-прежнему поддерживала его.

Вейлрет осторожно обнял Делраэля. Брил стоял рядом и скромно улыбался.

– Ты в порядке?

Делраэль отпустил Тилэйн и постарался удержать равновесие.

– Ну не совсем в порядке, теперь я.., немножко изменился. Надеюсь, что в лучшую сторону.

Тилэйн оглядела по очереди всех троих путешественников.

– Благодарите ДЭЙД, убедивший меня вылечить его. Дерево КЕННОК очень редкое и ценное, но вы трое слишком важны для ДЭЙДА. Может быть, вы спасете нас от пожара? – Она фыркнула и присоединилась к остальным хелебарам. Окруженный соплеменниками. Тэйрон Будущий Вождь красочно описывал увиденное, пока все ждали возвращения разведчиков.

– Смотрите. – Делраэль приподнял заштопанную штанину и показал деревянную ногу. – Я даже могу управлять ею. – Он сморщил лоб, сосредотачиваясь, и немного согнул ногу в щиколотке.

– О таком волшебстве я еще никогда не слышал, – сказал Недоволшебник.

Вейлрет охотно с ним согласился, хотя знал, что Брил много о чем не слышал.

– Помогите-ка мне сесть, – попросил Делраэль. Вейлрет и Брил усадили его поближе к костру, но подальше от хелебаров.

Теперь, когда брат был снова с ним, у Вейлрета отлегло от сердца. Сейчас ему даже не хотелось брать в голову лесной пожар. Глядя на Делраэля, он улыбнулся своим воспоминаниям:

– А помнишь, когда мы были еще клопами, Дел, ты любил издевнуться надо мной, потому что был старше и сильнее?

– Да, но ты тоже не оставался в долгу. Например, обмазывал мой стул черной патокой и делал лужу в моих ботинках.

– А еще в торте на твои именины частенько попадались камушки размером с булыжник… Кстати, наши папаши устраивали друг другу такие же шутки… Зато когда какие-то гастролеры хотели надавать мне тумаков, ты ринулся мне на помощь.

Делраэль махнул рукой, дескать, пустяки, и добавил:

– Я просто не хотел, чтобы тебя мучил кто-нибудь кроме меня.

– Тогда мне было только десять. Тебе же четырнадцать, мужик почти. А теперь мы одна команда.

Опершись на локти, Делраэль протянул ноги к угасающему костру.

– Ты уверен, что с тобой все в порядке, Дел?

– Мне просто нужно время, что оклематься… Мы еще не завершили наш поход.

Делраэль, бодрясь, пошлепал свою деревянную ногу.

Брил откашлялся. Он махнул в сторону собравшихся хелебаров:

– Вот им, действительно, сейчас несладко. Вейлрет вновь взглянул на потемневшее лицо Вождя. Похоже, Файолин предпочел бы сам оказаться на месте горящих деревьев.

– Надо как-нибудь попробовать им помочь, – проговорил Делраэль, собираясь встать. Вейлрет помог ему подняться. Вместе они подошли к Файолину. Его зеленые глаза были подернуты пеленой слез, щелевидные зрачки расфокусированы.

– Вскоре Лидэйджен сгорит дотла. Этот огонь остановить нельзя, – обреченным голосом сказал Файолин.

Вождь измученно прикрыл веки, но Вейлрет тронул его за плечо. Глаза Файолина раскрылись, уставя на Вейлрета растерянный взор.

– Мы собирались предложить вам свою помощь, – сказал Вейлрет. – Брил может вызвать дождь с помощью Камня Воды. Мы с Делраэлем уже и раньше тушили пожары. Каждое лето на полях южных и западных деревень вспыхивают пожары, и жители Цитадели неплохо умеют их тушить.

Делраэль подтвердил:

– В прошлом году чуть не сгорела деревня Сидони. Но мы спасли ее.

Казалось, Файолин Вождь потерял уже всякую надежду и ни во что не верил.

– Какую силу вы применяете, чтобы остановить разбушевавшийся огонь, эту злобную стихию?

– Мы применяем силу ума, здравый смысл, – пояснил Вейлрет. – Да, огонь несет смерть, но его не стоит обзывать злобной стихией. Это всего лишь огонь.

В костре затрещало полено, и Файолин вздрогнул. Некоторые хелебары даже отошли от костра, как будто увидев в нем врага.

Вейлрет присел на корточки и поманил Вождя:

– Нарисуй мне карту твоего леса, Файолин… Делраэль, мы должны выработать какой-нибудь план.

Файолин замялся в нерешительности. Вейлрет почти крикнул:

– Ну же, живее! Каждую минуту мы теряем по дереву.

Увидев, что соплеменники собрались вокруг поглазеть. Вождь овладел собой. Он велел молодому хелебару принести пепел и прутик. Юнец высыпал перед ними две пригоршни белого пепла от костра и разгладил это, чтобы получилось что-то вроде листа бумаги. Файолин взял тонкий прутик и набросал точную карту гексагона, в котором располагался Лидэйджен, а также прилегающие гексагоны. Он дал характеристику каждому из них.

– ..А вот это – наш лес.

Вождь передал прутик Вейлрету.

Тот нахмурился, машинально поднеся палец к губам. Почувствовав вкус пепла, он вытер руку о штаны.

– Так, есть у вас какие-нибудь реки, овраги? Может быть, другие естественные заграждения, которые могли бы приостановить огонь?