Книга первая Знамя химеры - Алексей Иванов

Весмина покачала головой и тяжело вздохнула:

– Я надеялась, что при дворе ты избавишься от своих мальчишеских привычек, но ты такая же упрямая, как твой отец. Иногда я сомневаюсь, что он эльф, да еще из императорского дома.

– Это когда ты сомневалась? – От удивления Артис чуть не выронил бокал с вином.

– Тебе привести примеры? – сощурила глаза эльфийка. – Кто лет двадцать назад съездил кулаком по лицу декана кафедры Огня университета общей магии Иллириена?

– По-твоему, было бы лучше, если бы я вызвал его на немагическую дуэль и убил, да? – усмехнулся Артис. – А так – он жив, ему целители даже зубы восстановили, но теперь он не пристает к своим молоденьким ученицам.

– Хорошо, допустим. А кто разразился таким потоком грязных ругательств, что строители гномы покраснели до кончиков своих бород?

– Дорогая, ты бы видела, какой счет они мне предъявили за постройку этой виллы! – Артис нервно поерзал в кресле. – Зато после этих переговоров они скинули цену вдвое.

Эйвилин, едва сдерживая смех, наблюдала за шутливой перепалкой родителей. Вскоре Артис сдался и признал, что в младенчестве его подменили орки. Похоже, такое объяснение устроило Весмину: дальнейший ужин прошел в более спокойной обстановке.

– Да, Эйвилин! – неожиданно вспомнил отец, – Лорд Уриэль прислал мне письмо, в котором просил твоей руки.

– Что?! Как он посмел! – возмутилась девушка – И что ты ему ответил?

– Ты же знаешь. Несмотря на обычаи, я бы не выдал тебя против твоей воли. Тебе еще только семнадцать, а мы не быстро стареющие люди, но все же: присмотрись к окружающим тебя старшим.

– Я не собираюсь выходить замуж за этих молодых павлинов, – обиженно надула губы девушка. – Я вообще не хочу замуж.

Отец и мать посмотрели на дочь с улыбками, полными обожания.

Поняв, что ведет себя как ребенок, девушка перестала дуться. Постепенно разговор перешел на более серьезные темы. Эйвилин рассказала об охоте и лавине, о встрече с принцем Леклисом и помощи в его побеге.

– Прости отец, он спас мне жизнь, и я не могла поступить иначе, будь он хоть трижды мятежник, – закончила девушка свой рассказ.

– Ты поступила правильно, девочка. – Эльф задумчиво вертел в руках бокал с вином. – В этом мятеже слишком много странностей и несоответствий. Принц тебе рассказал что-то о походе на драконов?

– Нет, – смутилась Эйвилин. – Но он чуть было не убил Илиона, когда тот назвал его мятежником, и сказал, что это мы, ушастые… эльфы, предали их.

– Ах, если бы мой брат чаще высовывал свой нос из столицы! – раздраженно произнес Артис. – Он бы так просто не поверил в мифический мятеж.

– Отец! Ты думаешь, мятежа не было?

– Не знаю, девочка. Я еще поверил бы, что могливзбунтоваться людские королевства: они всегда мечтали об эфемерной свободе. Забывая, что она означает. Они и так постоянно грызутся между собой, но все же империя не дает им вцепиться друг другу в глотки и обречь юг империи на кровавый пожар гражданской войны. – Эльф смочил горло глотком вина. – Хм. Восточное королевство могло бы восстать, но зачем? Они входят в состав империи лишь формально. Восставшие гномы? Вот в это я не поверю: слишком хорошо я знаю подгорный народ.

– Отец! Я совсем забыла, вчера Телувиэль принес новости с севера: гоблины осадили Железный холм.

– Ты не ошиблась, дочка? Железный холм? – встревожилась Весмина.

– Нет, мам, он так и сказал.

– Неужели пограничные крепости пали? – Весмина задумчиво постучала пальцем по крышке стола.

Артис мгновенно поднялся – на секунду Эйвилин увидела отца в непривычном для себя свете. Перед ней стоял не любимый папочка, а опытный политик и воин. Только теперь она поняла, что искала и не могла найти в придворных хлыщах. Во всех своих знакомых она хотела найти образ отца – такой, каким она его сейчас видела. Не изнеженного семейного вельможу, а воина, о котором еще при жизни начали слагать легенды.

– Я срочно отправлюсь во дворец, надо навестить моего непутевого братца и вправить ему мозги. Если гоблины уже осаждают Железный холм, то скоро их орда может оказаться под стенами столицы.

Поцеловав жену и дочь, Артис направился к двери. Не успел он до нее дойти, как она распахнулась: на пороге стоял гонец в одеждах с гербом императора.

– Светлый лорд, – преклонив колено, обратился он к отцу Эйвилин, – император Элберт VII просит вас как можно скорее прибыть во дворец.

– Я отправляюсь немедленно. Не скучайте, девочки, – улыбнулся Артис Эйвелин и Весмине.

…Город горел, дома пылали, как бумажные. Сквозь огненный ад шел черный рыцарь. В правой руке он держал окровавленный меч, левая рука прижимала к груди кричащего младенца, завернутого в темный плащ. Рыцарь убрал меч в ножны и стянул с себя глухой шлем, украшенный золотым ободком короны. Эйвилин закричала: в ее лицо смотрело само воплощение смерти – ужасный череп, обтянутый истлевшей кожей, и с черными провалами вместо глаз…

Эйвилин снова закричала и проснулась.

– Тише, девочка, это сон, просто плохой сон.

Рука матери гладила ее по голове, прогоняя остатки кошмара. Всхлипнув, Эйвилин прижалась к ее груди и разревелась.

– Это сон, плохой сон. – Мать крепко обняла ее.

– Мам, в последнее время меня постоянно мучают видения. В них все как настоящее. Мне страшно… – Эйвилин била нервная дрожь.

– Не бойся, девочка, это просто сны.

– Ты не понимаешь, мам, они слишком реальные, я как будто вижу события, которые произошли или еще произойдут… – Эйвилин постепенно успокаивалась. – И черный рыцарь, в них всегда есть черный рыцарь: его фигура, его жесты – они мне кажутся знакомыми, но я никак не могу вспомнить, где я их видела.

– Слишком реальные… – задумалась эльфийка. – Погоди, надо кое-что проверить.

Стремительно поднявшись с постели дочери, она быстро сходила в свою комнату и принесла тяжелый золотой перстень со странным прозрачным камнем.

– Ляг и расслабься, – попросила Весмина.

Девушка послушно легла, сложив руки вдоль тела. Ее сердце все еще билось в бешеном ритме, но онапостаралась расслабиться и дышать медленно и ровно. Постепенно сердцебиение успокоилось. Весмина надела перстень на безымянный палец правой руки и подошла к дочери.

– Aie la os, – нараспев проговорила она.

Прочитав заклинание, мать крепко прижала правую руку к ее лбу. От камня исходило яркое свечение, постепенно его цвет стал меняться на синий, потом на красный, зеленый, белый. Наконец смена цветов завершилась, по камню прошли четыре разноцветные полосы: красная, синяя, зеленая и белая.

– Слезы творца! – выдохнула Весмина – Боевой маг!