После Шоколадной Войны - Роберт Кормер

— Помни, Картер. Один раз перейдя дорогу Арчи Костелло, невозможно избежать неприятностей. Месть наступит, когда меньше всего ее ожидаешь.

Дальше, не говоря ни слова, Арчи полез в машину, выключил фары, захлопнул дверь, обошел ее сзади и вошел в дом.

Картер остался стоять в замешательстве. Его смутила не только грядущая перспектива мести Арчи, но то, что он почти уже сделал — почти предал Оби, и это значило, что он становился предателем уже второй раз.

«Боже», — подумал он. — «Во что я превратился?»

Слова Арчи затрезвонили в сознании Картера, и вечерний холод пробрал его до костей: «От тебя и таких, как ты, мне хочется блевать…»

Картер сошел с дорожки, ведущей к двери дома Арчи. Внутри него была пустота, вакуум, никакой чести или гордости, словно за ним кто-то следил. И он почувствовал себя и призраком и неодушевленным предметом в одно и то же время. И то и другое в нем часто присутствовало отдельно друг от друга.

Каждый раз перед собранием «Виджилса» Арчи, Оби и Картер проверяли черный ящик и ставили его на маленькую полку в импровизированном столе, за которым сидел Картер. С этого момента к черному ящику больше никто не прикасался.

На этот раз Картер снял черный ящик с полки, качнул его и открыл. Шесть шаров, ударяясь друг о друга, катались по бархатному днищу ящика. Среди пяти белых шаров угрюмо лежал один черный. Картер старался не встречаться глазами с Арчи. После вчерашнего разговора возле его дома, Картер вообще старался не иметь с Арчи ничего общего, но понимал, что обязан сыграть свою роль в спектакле, поставленном Оби. Арчи, как всегда, лишь равнодушно заглянул внутрь. Он с удовлетворением кивнул и отвернулся.

И это давало Оби шанс, чтобы быстрым движением в течение секунды опустить руку в ящик, до того как Картер еще не закрыл крышку. Кратер закрывал крышку не спеша, с остановкой, повернув голову в сторону, словно кто-то окликнул его по имени. В этот момент Оби ловко выловил оттуда три белых шара. На лице у Картера была паника. Ему досталась сложная задача. Нужно было помочь Оби, наблюдая за Арчи, вышедшим на середину помещения заглушенной комнаты. Другой рукой Оби аккуратно опустил в ящик три черных шара. Бархатная отделка приглушила стук шаров друг о друга. Теперь внутри было два белых и четыре черных шара. Оби взглянул на Арчи, тот стоял и наблюдал, как в помещение входили члены «Виджилса», занимая свои места. Оби и Картер придвинулись к столу, рука Оби движением вспорхнувшей птицы извлекла из ящика еще два белых шара и опустила их в карман.

И Картер плотно закрыл крышку и с сомнением посмотрел на Оби, не веря в то, что эта уловка сработает, потому что внутри уже было лишь только четыре шара — черных, конечно, двух не доставало. И вряд ли Арчи не заметит, что двух шаров не хватает, когда его рука будет шарить внутри. Нет, как объяснил Оби, это лишь фокус, иллюзия, обман зрения, как когда-то ему объяснил Рей Банистер. Фокусник отвлекает публику, чтобы она видела то, что хочет фокусник, заставляя всех думать, что они видят одно, в то время как их ожидает совсем другое. И Арчи будет думать, что в ящике лежит шесть шаров — пусть поверит, что все, как обычно. «Нам нельзя совершать неверных движений», — сказал Оби. Но теперь он был возбужден и старался прикрыться легкой улыбкой. Глядя на Арчи, он вернул себе самообладание, дав полную силу своему гневу и ненависти, пропитавшим его насквозь. «Арчи, ты — ублюдок, твоим шаром сегодня будет черный».

Но сперва собрание, Табс Каспер, стоящий перед всеми, и банные весы у его ног. Бедный Табс, толстый, несчастный и, как всегда, обливающийся потом.

— Становись, Эрнест, — промолвил Арчи.

Табс стал на принесенные Бантингом из дому весы. Табсу всегда казалось, что он огромен, тяжёл, и его даже немного тошнило от этих ощущений. И ему было стыдно. Стыдно? Да, исполняя полученное от Арчи задание, он ел словно сумасшедший, на этот раз, оправдывая свой аппетит, откармливал себя словно свинью, с чувством стыда и вины, и, что еще ужасней всего, с наслаждением отсутствия голода.

— Бантинг, что у нас показали весы? — командным голосом спросил Арчи.

— Сто девяносто девять… — пропел Баунтинг, склоняясь над шкалой. — И еще четыре фунта.

— Потрясающе, — сказал Арчи и одобрительно улыбнулся. — Ты выглядишь великим, Эрнест. И мы обязаны признать, что ты еще и толстый. Не надо с этим бороться. Послушай совет Арчи: ешь и будь счастлив. Правильно, Эрнест?

— Правильно, — повторил эхом Табс, желая, чтобы эта пытка, наконец, закончилась. У него в голове играли мысли: «Я не собираюсь всю свою жизнь быть жирным. Сяду на диету. Обуздаю аппетит. Стану стройным и худым. И даже, может быть, в мою дверь снова постучится Рита.

— Это — все, Эрнест, — сказал Арчи ровным голосом, обозначая этим, что его интерес к Эрнесту Касперу и к его проблематичному весу внезапно исчез. — И пусть теперь зайдёт Крюто…

Табс преднамеренно медленно сошел с весов. Он еще покажет Арчи Костелло и остальным, на что он способен — похудеть и стать стройным. Он прошел к двери, повернулся и остановился. Он знал, что выглядит смешно, но скоро Табс Каспер будет выглядеть иначе. И первое, с чего он начнет — поднимется наверх к своему шкафчику, где его ждет коробка с печеньем «Динг-Донг», удовлетворит весь свой голод, что поможет ему снять нервное напряжение, и дальше можно будет приступить к плану соблюдения диеты — с завтрашнего дня. Он удовлетворенно улыбнулся всем сидящим, и его светящаяся улыбка сказала им: «Когда-нибудь перед вами предстанет новый Табс Каспер».

Оби посмотрел ему вслед и подумал: «Бедный Табс. Как он ожирел. Это еще один повод для сведения счетов с Арчи Костелло — то, что он сделал с Табсом Каспером».

В помещение вошел одетый в бейсбольную униформу Крюто. Его подмышки были окрашены потом. Он был шорт-стопером — очень худым и с длинными руками, по-обезьяньи болтающимися по бокам. Бедный Крюто. Он то в одну, то в другую сторону бросал взволнованный взгляд. Каждый, кого вызывали на собрание «Виджилса» приходил сюда с таким взглядом.

«Наверное, Арчи тоже поставит его на весы — для контраста. И, конечно же, он будет в два-три раза легче Табса. Интересно, он заставит его скинуть десяток фунтов, или нет?», — подумал Оби, но в это время Бантинг убрал весы в сторону.

Арчи продолжал в своем обычном стиле, с дружелюбной улыбкой и развязанной манерой говорить.

— Ничего личного, Крюто. Это традиция «Тринити»…

— Тебе предстоит немного повалять дурака, — продолжал вещать Арчи.

Крюто часто и с трудом глотал воздух, его подбородок почти ложился на грудь.

— Не надо так волноваться, Крюто, — сладко произнес Арчи — Ты не пострадаешь. Немного «водных процедур», вдобавок, тебя повалят на землю и немного испачкают, конечно… будет немного забавно… немного волшебства и фокусов…

Вдруг показалось, что Арчи стало скучно от всего того, что ему приходится говорить, он безразлично посмотрел на Крюто, словно тот оказался здесь по ошибке, и начал задыхаться зевками, фыркать от несвежего воздуха замкнутого пространства.

Повернувшись к Картеру, он громко произнес:

— Молот.

Картер автоматически стукнул по столу, и его глаза начали искать Оби. Но глаза Оби были где-то не здесь, они смотрели в никуда.

— Что у нас еще? — спросил Арчи уже другим тоном.

Оби быстро распахнул свою тетрадку.

— Только это, — сказал он оживленно.

Арчи кинул жест Картеру.

— Черный ящик, — скомандовал он.

Дрожащие руки Картера извлекали наружу черный ящик. Но Оби этого не видел. Он хлопал глазами, пока Арчи медленно шел к Картеру. В затхлой атмосфере заглушенного помещения собралось напряжение, глаза сидящих приклеились к Арчи. Крюто расценил ящик с немым протестом в глазах, зная, что шар, который вытащит Арчи, может принудить его испортить День Ярмарки, чего ему так не хотелось.

Арчи опустил руку в ящик, достал оттуда шар и небрежно подкинул его в воздух. Черный шар поймал свет. Он был похож на космическую черную дыру, поглощающую окружающее ее пространство.

В испуге Арчи не сумел поймать шар, который, отскочив от его пальцев, упал и с грохотом покатился по полу, исчезая где-то в тени.

— Боже… — прошептал чей-то голос.

Это была не то, чтобы молитва или проклятие, а скорее выражение страха и удивления. Словно мир только что раскололся на части, и это разрушился мир Арчи Костелло, поглощаемый катящимся по полу черным шаром.

Члены «Виджилса» в замешательстве переглянулись. Арчи не думал, что на этот раз ему достанется черный шар, что было похоже на солнце, взошедшее на западе. Логика — это факт жизни. Но на этот раз логика была разнесена в пух и прах. И все глаза уткнулись в Арчи, словно он мог что-то сделать, нечто такое, что смогло бы объяснить увиденное всеми.