В тени горностаевой мантии - Анатолий Томилин-Бразоль

— Ну что вы, Аннушка, да у меня и опыта‑то никакого нет. Это любовь меня ведет, а вы учите.

— Тогда вы, наверное, очень способный… кавалер.

Она чуть было не сказала «мой ученик», но вовремя удержалась. И это было правильно, потому что влечение, испытываемое к Васильчикову, не шло ни в какое сравнение со всем тем, что было ранее.

Через два дня, возвращаясь в Царское Село, Анна всю дорогу размышляла о чувствах, которые внезапно вспыхнули в ней к этому, в общем‑то, ничем не примечательному, молодому офицеру. Просто он своим детским обожанием сумел зажечь ее, возбудить и вызвать подлинную страсть. И Анна — фрейлина, весьма искушенная в любовной алчбе и далеко не чуждая чувственным радостям, впервые ощутила разницу между обычным удовлетворением плоти и любовью.

В сентябре секунд‑майор Данила Хвостов по высочайшему рескрипту был уволен от придворной службы с единовременной выплатой ему двухсот тысяч рублей и предписанием дальнейшего пребывания в пожалованных землях.

Новоявленный помещик пошмыгал носом и утерся рукавом новенького мундира, ставшего теперь бесполезным. Затем велел лакею, бывшему еще ранее при нем «человеком за все», заложить кибитку, собственноручно привязал к задку повозки двух великолепных коней, подаренных императрицей, и отправился в башкирские степи обустраивать собственное имение и конный завод.

Забегая вперед, скажем, что сделать это он не успел. Три года спустя налетевшая шайка Пугачева разорила имение и, сведя лошадей, сожгла недавно отстроенные конюшни. Отставной же секунд‑майор, запертый в сенном сарае, сгорел вместе с верным камердинером, который, быв при нем в столице, не бросил барина и при набеге вольницы…

Мы уже знаем, как умело императрица подбирала свой штат, но сыскать среди русских вельмож умных, преданных и хотя бы в меру корыстолюбивых помощников, способных управиться с хозяйством огромной дикой страны, было значительно труднее, чем набрать себе камер‑лакеев, горничных и фрейлин.

Императрица понимала, что верность — самый дорогой товар, и тех, кто призван охранять ее персону и трон, нужно держать на золотой цепи. Так она в принципе и поступала, никогда не скупясь. Но за то считала себя в праве требовать от придворных восприятия ее мнений и поступков без поверки и рассуждений.

Сложнее обстояли дела с более низким этажом иерархической пирамиды, с придворным окружением, так сказать, второго плана. А это было важно. Ибо, именно составлявшие его, являлись если не вдохновителями, то движущей силой всех заговоров и переворотов. Их было много, и простой «раздачи слонов» на всех не хватало. Людей следовало занять, придумать службу не обременительную, но хлопотную, достаточно почетную и доходную. Ради этого она и ввязывалась во все прожекты, поддерживала дорогостоящие, подчас нелепые и не нужные России идеи, меценатствовала, строила дворцы и возводила памятники. Вокруг проектов возникало соперничество, потому что каждый, даже заведомо неосуществимый, сулил прибыли. В борьбе побеждали не самые способные и не самые умные, чаще — наиболее наглые, нахрапчивые и бесстыжие. Но это как раз и устраивало Екатерину. Ее особенно‑то и не интересовали способности и возможности того, кто становился во главе предполагаемого дела, как не волновал и исход начинания. Важно было занять их делом…

Впрочем, в данное время императрицу больше всего занимало ее одиночество и холодная постель в опочивальне… Отослав любителя коннозаводского дела, императрица почувствовала рядом совершенную пустоту. Не осталось даже опостылевшего Гри‑Гри, с которым можно было не только развеяться, но и поговорить об одолевавших ее заботах. А их накопилось превеликое множество…

Не ладился конгресс с турками в Фокшанах. Обресков доносил, что ежели его сиятельство граф Орлов и далее будет вести себя так, как он это делает, то ни о каком достижении мира не может быть и речи. После блистательной Чесменской победы Алексея Орлова и сражения при Кагуле, выигранного Румянцевым, взятие графом Петром Паниным Бендер, прошло в столице как‑то вяло и почти незаметно. Петр Иванович почувствовал себя оскорбленным. Его не сделали фельдмаршалом, рескрипт императрицы к нему был краток и суховат. Панин пытался жаловаться на то, что де сподвижники его были мало отмечены наградами, но ответа на свои жалобы не получил. И тогда, поговорив о своем нездоровье, он подал в отставку. Как всякий самовлюбленный человек, Петр Иванович был уверен в своей незаменимости и надеялся на влияние брата. Но императрицу, и без того раздраженную претензиями честолюбца, легко уговорили, что незаменимых полководцев не бывает, и просьба Панина была… уважена. А на его место ловкий интриган граф Захар Григорьевич Чернышев провел князя Василия Михайловича Долгорукого, по общему мнению, человека наинеспособнейшего не только в военном деле. Тем не менее Вторая армия под его командованием овладела Крымом. И теперь можно было попытаться решить главную задачу — добиться признания Крыма независимым от Порты.

Все эти трудности во внешней политике и возникающие время от времени сомнения и страхи «в публике» внутри страны беспокоили Екатерину. Иностранные резиденты, почта которых без изъятия перлюстрировалась, часто писали о ее шатком положении. Так английский посланник Роберт Гуннинг в своем донесении графу Суффолку от 28 июля 1772 года отмечал: «Что бы ни говорили в доказательство противного, императрица здесь далеко не популярна… Она нисколько не любит своего народа и не приобрела его любви; чувство, которое в ней пополняет недостаток этих побуждений, — безграничная жажда славы; приобрести эту славу для нее гораздо важнее истинного блага той страны, которой она управляет».

Внимательно изучая жизнь русского двора, Екатерина давно составила себе мнение о его представителях. Большинство придворных, ближе всего стоящих к трону, были просто выскочками, получившими чины и звания в результате дворцовых переворотов последних лет. Жадные до наживы, обуреваемые завистью, желанием выказаться, выслужиться, они оттеснили старую земельную аристократию на задний план и теперь вели борьбу между собой, интригуя беспринципно и безнравственно, готовые на любой шаг, на любое предательство. Никому из них не было никакой заботы о государстве, пока это не касалось их собственных доходов.

Первое время Екатерина удивлялась покорности населения, но потом привыкла и стала считать послушание за удобную национальную черту русских. Она была уверена, что опасность переворота может идти только от столицы. Российская история не знает заговоров, зародившихся и вспыхнувших в провинции. Отдельные бунты не в счет. Именно потому Екатерина старалась поддерживать большинство предлагаемых прожектов, которые способны были занять умы столичной плутократии и руки публики…