Ночь пяти стихий - Илья Стальнов

– Маги, чернокнижники – это проклятие Атлантиды! Если она погибнет, так именно от них! О чем говорить, если принц-наследник целыми днями пропадает в замке Первого мага?

– Именно так, мой господин.

– Так, так! – воскликнул Император. – А не наберется ли однажды мудрости и не решит ли, что пора уж и на трон?

– Я не исключаю этого. Видящий маг – это большие неприятности. Нет никого, кто вызывал бы большую ненависть народа.

– Так не отдать ли нам его плебсу?

– Как?

– Нет, мы ничего не будем делать сами. Лишь немного дать послабление, немножко отвести взор, чего-то не заметить. Ну, ты понял…

– Понял. Лишь небольшое усилие – и от логова Видящего мага не останется ничего. А принц?

– Мне кажется, в последнее время принц не слишком любит меня.

– И слишком интересуется смертью своего отца.

– Вот именно. А плебс… Плох тот правитель, который не готов ублажить свой народ.

– Да, мой Император. Но… Всему свое время. Нельзя давать плебсу все. Порой стоит и ограничить его чрезмерные аппетиты. Не то его рот разинется слишком широко, так что потом не закроешь.

– Опять ты прав, Картанаг! – захихикал Император.

– Сегодня вся энергия плебса направлена на одну цель – на Видящего мага. Плебсу необходим враг. Кого он запишет себе во враги, когда разорвет на части Видящего мага?

– Тогда повременим, – кивнул Император и вдруг тонким голосом возопил: – Мне больно, нечестивец! – и оттолкнул ногой лекаря, неудачно уколовшего его золотой иголкой в ухо.

Картанаг улыбнулся. Он был удовлетворен. Ему понравилось, как прошел разговор с Императором. Теперь он знал, что в любой момент может устранить и Видящего мага, и принца. Вот только момент еще не настал. Главное искусство политика – искусство использования момента.

АТЛАНТИДА. СТРАНА КРАСНЫХ ГОР

Раомон сумел доказать, что взяли его в экспедицию не зря. На Седом перевале, когда отряд из двадцати человек переваливал через скалистый гребень и подошвы скользили по снегу, который здесь лежит круглый год. Видящий маг поскользнулся, и его неумолимо повлекло в пропасть. Раомон по-обезьяньи ловко уцепился ногой за выступ, стремительно ринулся следом и ухватил Хакмаса за запястье. Так они и провисели самые страшные мгновения, зная, что в любой момент могут рухнуть вниз, пока солдаты не схватили Раомона и не вытащили и его, и держащегося за него Видящего мага. Второй раз Раомон защитил принца от касмасского дротика, изготовленного из кремния и обвязанной лианами деревяшки. Это первое столкновение с касмассцами произошло сразу за перевалом. Оно ознаменовало вступление отряда на территории самого дикого, непримиримого и яростного племени из живущих в пределах Империи.

Места эти издавна пользовались дурной славой. Для нее были все основания. Помимо аборигенов, тут было все – пышущие жаром вулканы, заросли гигантских, будто подстегиваемых невиданной силой трав и кустарников – в других местах те же растения не вырастали и вполовину.

Путь отряда лежал к «блюду огня» – подножию Пылающих холмов – трех вулканов на юго-западной оконечности полуострова. Когда-то там был город, жители которого поклонялись темным богам и по легендам однажды вызвали их на свою погибель. Город перестал существовать. Он был залит лавой, из которой и сегодня торчали осколки камней, развалины, статуи. После этого никто кроме дикарейкасмассцев тут не жил. Касмассцы не дорожили ни своей, ни чужой жизнью, поклонялись Хрустальному змею, большим деревьям и старым духам из долины гейзеров и чувствовали себя здесь прекрасно. Возможно, Империя и призвала бы их к порядку, немножко оцивилизовала бы, дала самое необходимое, а потом обложила бы данью, но в этих безрадостных краях делать имперским чиновникам и солдатам было нечего. Так что касмассцы жили как хотели, занимались охотой, время от времени спускались с набегами с гор и уводили женщин и детей мирных атлантов, принципиально пренебрегая скотом, запасами зерна, железными орудиями труда и оружием.

С касмассцами считалось невозможным договориться. Но нет ничего невозможного, что однажды не стало бы возможным. К «блюду огня» вел отряд проводник из этого неспокойного народа. Правда, он одиннадцать лет провел в цивилизованных районах, занимаясь пиратством, а потом профессиональной игрой в кости. В одной из таверн его нашел Видящий миг и пригласил с собой. Аргон, так звали проводника, старался ничем не выдать своих чувств, но было заметно, что он рад предложению. Он даже забыл поинтересоваться о цене за свои услуги, а когда узнал о ней, его энтузиазм не могло сдержать ничто.

Аргон был веселым, шебутным малым. Но о своей жизни в долине Красных Гор говорить наотрез отказывался. Однако постепенно отчуждение проходило, и он начал рассказывать такое, отчего у всех волосы вставали дыбом.

Принц шел, держась за шею вьючного осла, камни вырывались из-под ног и скатывались в ущелье, рождая небольшие камнепады. Касмассец – небольшого роста, желтокожий, юркий, семенил рядом.

– Аргон, ты не думал, что можешь встретить здесь своих родственников? – спросил принц.

– Нет. Еще год назад ветра принесли мне весть, что они пали от руки рода северных алепей шку-у.

– Все пали?

– Да. Там были мои братья, сестры, мои дядья и тетки. Все они мертвы.

– Сочувствую тебе. Аргон.

– Да, – Аргон неожиданно захохотал. – Все они мертвы, и теперь демоны рвут на куски их поганые душонки! Более мерзких людей я не видел.

– Как?

– Они хотели убить меня. Они принесли меня в жертву Хрустальному змею. Я не хотел, но они отдали меня, чтобы змей даровал им победу над волосатыми тхукау. А я выжил. А они мертвы, ха-ха…

Принц покосился на проводника. Кто поймет загадочную неистовую душу касмассцев?

Солнце почти закатилось за горизонт, когда перед путниками открылась ровная каменистая площадка, будто специально созданная для привала.

– Привал, – скомандовал принц.

– Я бы не стал здесь делать привал, – сказал проводник.

– Почему?

– Потому что, – проводник поднялся на камни, подобрал булыжник побольше и бросил его в центр площадки.

Земля начала ходить ходуном. Заструился песок, камни, и вскоре в центре площадки кипела земля, закручиваясь все быстрее в воронку.

– Внизу – пустоты. Здесь опасно. Это место неустойчиво. Здесь множество ловушек. Мы всегда обходили его стороной.

– Обойдем и мы.

Еще три часа отряд двигался в поисках подходящего места для ночлега. По обе стороны лощины вздымались каменистые горы.

– Осторожно, – сказал Аргон. – У скал есть глаза. У гор есть уши. У гор есть когти.

– Уши, глаза и когти – твои соплеменники?

– Да. Им нужны жертвы для Хрустального змея. Им нужны рабы. Им нужно утолить злобу.

Действительно, было весьма вероятно, что лагерь подвергнется нападению ночью. Поэтому принц выставил усиленный караул и приказал разбудить через три часа, чтобы проверить посты.

Ночь прошла нормально. Но перед рассветом пущенный сильной рукой булыжник попал солдату в руку. Принц, заметив движение среди камней, навскидку выпустил две стрелы из арбалета. И предрассветную тишь прорезал дикий вопль, в котором было немного человеческого.

Когда солнце встало, принц в сопровождении солдат прошел к камням. Там чернели пятна запекшейся крови, валялся дротик. Скорее всего раненого унесли его товарищи.

– Будет пища Хрустальному змею, – произнес обрадованно проводник.

– Почему? – поинтересовался Видящий маг.

– Промахнувшийся во врага касмассец, да еще раненный им, не имеет права жить в роду. А род никого не отпускает. Значит, промахнувшийся во врага не имеет права жить.

– Сурово.

– Счастье – в силе и в удаче. Нет удачи – нет силы. Не можешь жить.

– Справедливо, – покачал головой принц. Отряд продвигался все дальше и дальше в Страну Красных Гор. Он шел мимо долины гейзеров, через разросшиеся травы, мимо разлапистых чащ, которые на самом деле представляли собой одно дерево с десятками стволов. Из зарослей смотрели желтые глаза камышовых собак, в траве шуршали стальные ядовитые трехметровые змеи. Здесь от всего исходил терпкий запах опасности. Принц невольно начинал проникаться уважением к касмассцам, живущим и выживающим здесь.

Вечером темное небо озарили всполохи. Земля тряслась, и доносился отдаленный рокот как раз в той стороне, куда направлялся отряд.

– Что это? – воскликнул принц.

– Пылающий холм гремит, – сказал проводник. – Он часто гремит. Гора плюется огнем. Огонь убивает людей. Гора плюется камнями. Жутко.

К ночи стало понятно, что опять встает проблема ночлега.

– Вон, мне нравится, – сказал принц, показывая на ровный кусок, проросший низкой жесткой травой и заваленный валунами. Валуны были большие, исчерченные какими-то знаками.

– Опасное место, – отметил проводник.

– Почему? Подходов нет. Опять твои пустоты под землей? – пожал плечами принц.