Впервые - Анна Брон

— Еще раз назовете меня так, и я не покажусь вам прелестной, — пообещала она.

Ник сдвинул брови, и Лорен пришлось напомнить себе, что он все-таки ее начальник, следовательно, она должна держаться в рамках приличий.

— Хорошо, — неохотно сдалась она. — Что вы едите на завтрак?

— Злых секретарш, — пошутил Ник.

Лорен возвратилась к своему столу и обнаружила, что Мэри уже на месте и, по-видимому, давно прислушивается к их перепалке.

— Деньги вам не нужны, Лорен, — сказала она. — У нас там счет.

Лорен поразили две вещи. Во-первых, Мэри назвала ее по имени, вместо обычного ледяного «мисс Дэннер». Во-вторых, она улыбалась. А улыбалась Мэри Каллахан, как никто! Ее лицо словно освещалось изнутри, морщины разглаживались, и она становилась удивительно красивой.

Не рассуждая, Лорен вернула ей улыбку.

— Что он ест на завтрак? — со вздохом спросила она.

Мэри весело сверкнула глазами.

— Злых секретарш.

Словно желая извиниться за свое поведение, Ник особенно учтиво поблагодарил Лорен за сладкие булочки, которые она принесла ему, и с галантностью истинного кавалера предложил налить кофе и ей тоже.

— Нет-нет, я сама, но все равно спасибо, — тихо сказала Лорен, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно безразличней.

Она чувствовала себя неловко, потому что Ник подошел к бару и, прислонившись к стене, внимательно ее разглядывал, пока она занималась сахаром и сливками.

Едва Лорен хотела взяться за чашку, как он положил руку на ее плечо.

— Лорен, — тихо проговорил он, — мне жаль, что я тебя обидел. Поверь, я совсем этого не хотел.

— Не стоит все время извиняться, — ответила Лорен, осторожно снимая его руку со своего плеча. — Давайте обо всем забудем.

Она взяла чашку и направилась к своему столу.

— Кстати, — как бы случайно сказал Ник, — завтра я лечу в Италию. Но с понедельника вы будете нужны мне и по утрам.

— Как долго?

Он улыбнулся.

— Пока я не выиграю в затеянной нами игре.

Условия поединка были объявлены, и Лорен показалось, будто над ее головой сгустились грозовые тучи.

Едва Лорен поставила чашку на свой стол, как Ник вызвал ее по переговорному устройству и попросил принести письмо итальянского изобретателя Росси.

— Кофе тоже возьми, — игриво добавил он.

Ник быстро диктовал деловой и серьезной Лорен свой ответ на письмо изобретателя, как вдруг без всякой паузы произнес:

— Когда солнце падает на твои волосы, они горят огнем.

Ник как ни в чем не бывало продолжил диктовку, а Лорен, по инерции записавшая половину сделанного ей комплимента в блокнот, чуть не испепелила его взглядом. Ник, заметив это, хмыкнул.

В час дня он попросил Лорен остаться в его кабинете на время совещания и застенографировать его. Совещание уже подходило к концу, когда Лорен случайно подняла глаза на Ника и обнаружила, что он смотрит на ее колени. Она вспыхнула и переменила позу, после чего Ник заглянул в ее глаза и понимающе улыбнулся.

Наконец совещание закончилось, и Лорен встала, собираясь уйти к себе, но Ник остановил ее.

— Ты уже отпечатала итальянский перевод моих вопросов Росси? Он должен понять, что мне нужно, — мягко и дружелюбно обратился Ник к Лорен и подарил ей очаровательную виноватую улыбку. — Мне самому не нравится торопить тебя, моя радость, но я должен захватить их с собой в Казано.

Лорен ругала себя на чем свет стоит за то, что у нее сердце переворачивается, когда он называет ее «моя радость».

— Список готов.

— Отлично. Ты поняла, над чем работает Росси?

Она отрицательно покачала головой.

— Не совсем. Слишком много технических терминов. Ясно, что Росси химик, который живет в Казано. Да, кстати, на карте я такого города не нашла. Так вот, он придумал нечто такое, что вас заинтересовало. Еще я поняла, что вы хотите финансировать его разработки, а когда-нибудь в будущем участвовать в реализации конечного продукта.

— Надо было все объяснить тебе заранее. Тогда ты работала бы с большим удовольствием, — сказал он, неожиданно из докучливого соблазнителя становясь заботливым боссом. — Росси придумал нечто, что может сделать синтетические материалы абсолютно водонепроницаемыми, огнеупорными, стойкими к воздействию кислот и так далее. При этом основные их свойства меняться не будут. Ковры и одежда из такой синтетики будут вечными.

Ник беседовал с Лорен, словно с товарищем по работе, и она в первый раз за все время работы в фирме почувствовала себя с ним легко и свободно.

— А это вещество не нанесет вреда окружающей среде?

— Если бы я знал! — отозвался Ник. — Именно это меня и интересует. А иначе зачем бы я потащился в Казано? Пока я видел только успешные демонстрации. Мне нужен образец, чтобы я мог проверить его в легальных условиях, но Росси настоящий параноик в отношении секретности. Он говорит, что, видите ли, проверяет меня.

Лорен наморщила нос.

— Он не сумасшедший?

— Эксцентричен до ужаса, — вздохнул Ник. — Живет в крошечном домике в Казано. Это итальянская деревушка, где нет никого, кроме рыбаков. Держит для охраны собак. А его лаборатория в полумиле от дома и никем не охраняется.

— Но что-то вы видели?

— Эти демонстрации ничего не значат без проверок. Например, его вещество отталкивает воду… А молоко? Или сок?

— А если все, что он говорит, правда?

— Тогда наш консорциум представит миру открытие Росси.

— Наверное, он боится дать вам образец. Ведь если его изучат в лаборатории, то могут и украсть.

— Ты права, — улыбнулся Ник. Неожиданно он обнял ее одной рукой, а другой взял за подбородок. — Я привезу тебе подарок из Италии. Что бы ты хотела получить?

— Мамины сережки.

Лорен высвободилась и, повернувшись на каблуках, зашагала в кабинет Мэри.

Глядя ей вслед, Ник испытал нечто такое, чего никогда не испытывал. Он почувствовал такую нежность к этой гордой девушке, что у него комок застрял в горле.

Ему нравилось смотреть на нее. Улыбка Лорен согревала Ника, а когда он касался ее, то его сжигала неуемная страсть. Она была умной и естественной, и в ней не было ни капли жеманства. В сравнении с другими женщинами, которых он знал в своей жизни, Лорен представляла собой наивного подростка, и все же у нее хватало сил противостоять ему и выдерживать прессинг, который он обрушивал на нее день за днем.

Улыбка погасла на губах Ника. Он ее преследует, а ведь раньше никогда не делал ничего подобного. Не отпускает из кабинета, идет следом по коридору, высматривает в окно… Только этого не хватало.

И все же Ник не мог ничего с собой поделать. Он испытывал больше, чем страстное желание. Лорен нравилась ему, и он восхищался ее мужеством, храбростью и даже ее идеализмом.