Черный выход - Денис Бурмистров

«Диригент» часто-часто зазвенел, путая цифры показаний и выдавая противоречивые данные. Игорь шикнул, чтобы Старцев вырубил аппарат, – не хватало чтобы из-за этих колокольчиков им голову отстрелили. Но поведение заморской игрушки Фомину не понравилось, очень уж оно напоминало панику.

Раздался очередной выстрел, и друзья дружно повернули головы к насыпи. Из-за нее выкатились «турист» и сталкер, схватившись в отчаянной схватке. Они заскользили по насыпи, собирая телами волну грязи, кряхтели и ругались. То и дело мелькал пистолет, в который оба человека вцепились мертвой хваткой, стараясь завладеть оружием.

Игорь повернулся к Сёме и шепотом спросил:

– Не хочешь помочь товарищу?

– Он мне не товарищ, – так же шепотом ответил Старцев.

– Но вы же вместе пришли?

– Так получилось.

Фомин лишь хмыкнул.

Немного поборовшись, «турист» оказался сверху, прижимая сталкера к земле. Тот брыкался и отчаянно матерился, щерясь желтыми зубами. «Турист» лишь сопел, раздувая щеки. Он медленно, но верно разжимал сомкнутые на рукояти оружия пальцы противника.

От абзетцера что-то двинулось в сторону мужчин. Игорь ничего конкретного не увидел, но готов был поклясться, что краем глаза засек смутное движение, словно ветер сдул парящий от жары воздух.

«Турист» рванул пистолет на себя, выдирая его из руки сталкера. Тот не стал перехватывать ускользнувшее оружие, схватил первый попавшийся камень и с размаху приложил им по голове мужчины в желтом. В последний момент «турист» отшатнулся, и камень ударил по скуле и носу, выбивая гранатовые брызги крови.

По траве со стороны абзетцера побежала похожая на изморозь дорожка, окрашивая зелень молочной поволокой. Она двигалась стремительно, охватывая дерущихся кольцом. Еще чуть – и ловушка накроет ничего не подозревающих людей.

Снять артефакт с трупа проще, чем отбирать его силой у живого противника. Поэтому любой опытный сталкер на месте Игоря подождал бы развязки драмы, позволяя Зоне взять свое. Но Фомин не мог оставаться безучастным наблюдателем. Было в этом что-то неправильное, предательское. Кем бы ни были дерущиеся, какое бы противостояние из-за артефакта ни предстояло бы с ними Игорю и друзьям, но они все же были людьми, а Зона… А Зона это что-то совсем чужое, холодное и страшное. Нельзя ей отдавать людей, пусть даже и ради дела.

Поэтому Игорь больше не медлил. Он вскочил, не заботясь о собственной скрытности, и закричал:

– Берегитесь!

«Турист», отлетевший после удара камнем на землю, как раз вскочил, сжимая выигранный в схватке пистолет. Его противник отползал спиной вперед на отвал, не смея повернуться и убежать.

Окрик парня застал их врасплох.

Поземка почти докатилась до мужчин, когда «турист» вскинул руку с оружием. Игорь успел увидеть направленный в его сторону ствол.

Они выстрелили почти одновременно: человек в желтом и Старцев. Фомин лишь моргнул, запоздало прикрываясь руками.

Пули летели навстречу друг другу словно в замедленной съемке, продираясь сквозь внезапно ставший плотным воздух. Они неторопливо деформировались, оставляя позади рассыпчатый след из слетевших оболочек. Игорю захотелось сделать несколько шагов вперед и пощупать превращающиеся в рваные блины стальные сердечники.

Но вместо этого он отпрыгнул назад, отпихивая друзей подальше от края канавы. А сам не сводил глаз с «туриста», который попытался вырвать из объятий невидимки вытянутую с пистолетом руку. Мужчина бился выброшенной на берег рыбой, но агония была недолгой – аномалия мигом превратила его в обездвиженный манекен и потащила в сторону абзетцера. Следом подняла с земли и увлекла не успевшего сообразить что же произошло сталкера. Люди воздушными шарами парили над землей, кружась и переворачиваясь, летели к своей незавидной судьбе.

– Семен, добей их, – попросил Игорь. – Не надо чтобы так…

Старцев чуть помедлил, все же поднял оружие и дважды выстрелил. Пули прошили ветки, но замедлили полет, разваливаясь и неторопливо дрейфуя к карьеру. Семен развел руками, мол, я так и думал.

Друзья молча провожали еще недавно яростно сражающихся людей взглядами, пока те не скрылись за корпусом громадной машины. Раздалось жадное бульканье заполнившей дно карьера грязи, а потом вновь наступила тишина.

Гоша долго и с чувством матерился, тряся головой и закатывая глаза. Игорь мрачно слушал, не перебивая. Старцев спрятал пистолет за спину, ухватился за кусты, приподнялся над краем канавы и что-то высматривал. Удовлетворенно крякнул, поманил друзей.

– Вон там, – сказал он, указывая в сторону отвала. – Рюкзак.

Возле большого валуна, у самого подножия кучи породы, лежал оброненный сталкером рюкзак. Клапан топорщился волной, и в темноте брезентового мешка то и дело переливался зеленым артефакт.

– Вот это удача, – не сдержался Чесноков. – Странно, что эта хрень не утащила его.

– Артефакты с ловушками одного поля ягоды, – сказал Игорь. – Обычно они друг на друга не реагируют. Только вот как достать его теперь…

– Пойдем и возьмем, – без тени сомнения ответил Гоша.

Старцев и Фомин переглянулись.

– Я не знаю как эту ловушку обойти, – ответил Гоше Игорь.

– Так она ж ушла, – непонимающе уставился на него друг. – Ушла за эту хрень с ковшами.

– Откуда нам знать?

– Э-э-э… но ведь она ушла.

– Гоша, – шагнул к Чеснокову Старцев. – Ты ее видишь?

Чесноков перевел взгляд с Семена на Игоря и обратно, пытаясь понять, где и зачем они его разыгрывают. Потом почесал бороду и спросил невинно:

– А синий туман вы не видели? Ну туман? Который похож на обман?

Фомин сказал одно слово, которое в приличном обществе произносить не следовало, но оно очень емко и точно определяло степень его удивления. Семен, ухмыльнувшись, согласно кивнул.

Закат в Зоне всегда навевал на Игоря легкую меланхолию. Когда солнце начинало собирать лучи с восточной стороны неба, уступая место сгущающейся синеве, а запад окрашивался красно-золотым, как-то по-особенному остро чувствовались отчужденность и драматизм покинутых людьми земель. Вечерняя темнота топила в себе оставленные животными и птицами леса, в высокой траве на сопках играл ветер, слепыми глазами окон смотрели на мир заброшенные деревни. Сквозь безжизненные просторы тянулись пустынные дороги, ведущие к мертвым городам.

Люди здесь – непрошеные гости, вынужденные путешествовать по некогда родным местам под холодным и недобрым взглядом невидимых хозяев Зоны. Хотя… Есть ли у нее, вообще, хозяева, у этой Зоны? Уж слишком похожа она на бездушную и безликую стихию, существующую по своим собственным законам, а не по воле незримого кукловода. Или на расползающееся по воде нефтяное пятно, навсегда изменяющее среду обитания.

В любом случае человеку в Зоне не место. Человек в Зоне хиреет и помирает. Все равно, что работать в условиях повышенной радиации, – сколь не размышляй о природе и логике явления, сколь не морщи лоб о проблемах мироздания, а рано или поздно излучение тебя убьет.

Именно поэтому Игорь очень не любил задерживаться на территории Посещения дольше необходимого. Зона наполняла каждого, кто пересекал ее границы, каким-то своим ядом, заряженными частицами, дурным духом – да черт его знает чем на самом деле, но вся эта зараза копилась-копилась и в какой-то момент переливалась через край, убивая и калеча. Не стоило лишний раз испытывать судьбу, загребая Зону сверх меры. Чревато.

Однако иной раз в Зоне ничего другого не оставалось, как ждать, не имея иной возможности как-то повлиять на ситуацию. Здесь вообще необходимо уметь ждать, нетерпеливые очень быстро превращались в холодные куски мертвой плоти.

Камушек пролетел по наклонной дуге и упал в траву. Тут же рядом зашевелились острые листья осоки, на голый пятачок возле вросшего в землю валуна из густой растительности вытек язычок похожей на вязкую жидкость субстанции изумрудного цвета.

– Не ушла, зараза, – констатировал Гоша, отползая на вершину небольшого холмика.

«Зеленка» попалась им практически у самого Периметра. Ловушка незаметно подобралась к идущим людям почти вплотную, но друзья в самый последний момент успели взобраться на небольшой холм, торчащий лысой макушкой над покрытым высокой травой лугом. Изумрудная гадина не смогла затечь вслед за ними и теперь притаилась где-то рядом.

– Сём, так чего тебя из военной академии-то вышибли? – продолжил прерванный разговор Игорь.

Старцев валялся рядом, лежа на спине, жевал травинку и, подложив руки под голову, разглядывал небо. Вид у Семена был умиротворенный.

– Да было дело, нахулиганил малость, – ответил он. – Поставили условие – либо, говорят, из академии уходи, либо в тюрьму сядешь. Понятно, что я выбрал.

– Это чего ты там такое натворил? – уселся рядом Гоша. – Да еще и настолько криминальное.

Старцев перекинул травинку в другой угол рта, протянул нехотя: