Предложение повесы - Аманда Браунинг

— Уже хорошо. Кто здесь живет?

— Ты всегда так нетерпелива?

В доме послышались шаги. Дверь открыла старая дама. Несомненно, в молодости она была красива и сейчас, в возрасте около восьмидесяти, сохраняла внушительную внешность. Когда-то ее волосы имели цвет осенней листвы; с годами они, увы, поблекли, но зеленые глаза оставались живыми и яркими.

— Доброе утро, миссис Мейкпис, — приветливо поздоровался Джоэл. — Я — Джоэл Кендрик. Мы говорили с вами по телефону. Спасибо, что согласились меня принять. Со мной человек, который очень хочет с вами встретиться. Кэтрин.

После этого простого представления он отступил в сторону и слегка подтолкнул Кэтрин вперед.

Кэтрин, борясь с непроходящим недоумением, улыбнулась. Хозяйка же чуть слышно ахнула и поднесла к губам заметно дрожащую руку.

— Здравствуйте. Ваша фамилия Мейкпис? Приятное совпадение: девичья фамилия моей мамы тоже Мейкпис, — сказала Кэтрин.

Старая дама достала платок и приложила его к глазам. Но все-таки она улыбалась сквозь слезы.

— Ничего удивительного, деточка. Ваша мама — это моя маленькая Люси. — От волнения она с трудом переводила дыхание.

Кэтрин стояла как громом пораженная. Тем временем Джоэл осторожно взял старшую из дам за локоть и повел в дом.

— Вы бы лучше присели, миссис Мейкпис, — говорил он, сопровождая ее в гостиную. — Кэтрин, будь добра, закрой дверь, — попросил он, обернувшись через плечо.

Словно автомат, Кэтрин повиновалась и проследовала за Джоэлом. Войдя в гостиную, она оперлась о дверной косяк, а Джоэл заботливо усаживал хозяйку в кресло. Невероятно! Эта женщина — ее родная бабушка?

— Вы в самом деле моя бабушка?

Кэтрин отчаянно искала подтверждения; необходимо было унять бешеный вихрь мыслей, от которых мутилось в голове.

Миссис Мейкпис взглянула на нее. Слезы в ее глазах уступили место выражению неуверенности.

— Да, моя дорогая. Это я.

Кэтрин растерянно покачала головой.

— Но как?.. Я ничего не понимаю.

Опершись на руку Джоэла, престарелая дама выпрямилась.

— Меня разыскал этот молодой человек, — ответила она все еще нетвердым голосом.

Кэтрин перевела изумленный взгляд на Джоэла.

— Ты?..

Успокаивающим жестом он положил руку на плечо хозяйки дома.

— Ты как-то сказала, что хотела бы ее найти.

— Говорила! И говорю! — Кэтрин была воистину поражена тем, что Джоэл сумел сделать для нее такое. Потом она ободряюще улыбнулась бабушке, но заговорить вновь смогла не сразу: эмоции душили ее. — Я всегда хотела встретиться с вами. С раннего детства. — Она подошла к старой даме, упала перед ней на колени. Теперь, оказавшись с ней лицом к лицу, Кэтрин ясно увидела сходство ее черт с чертами своей матери. Она осторожно взяла деформированную артритом ладонь. — Простите, что я так удивилась. Я ничего такого не ждала. Но вы не поверите, как я рада тому, что наконец вижу вас.

— Я пока оставлю вас, — мягко предложил Джоэл. — Пойду заварю чай. Я буду в кухне, на случай, если вам понадоблюсь.

Но женщины уже не слышали его, так что он незаметно выскользнул из комнаты. Элис Мейкпис вздохнула.

— Я и сама не могу поверить, что это случилось. Твой молодой человек позвонил мне и объяснил, кто ты, сказал, что ты хочешь меня увидеть… Это было как сон наяву. Я не могла представить, что когда-нибудь встречусь с тобой. Мне казалось, что все вы должны относиться ко мне враждебно.

— Да нет же, нет, никто никогда не имел ничего против вас, — с жаром заверила ее Кэтрин.

Старая дама покачала головой, вспомнив о бывшем муже.

— О, неправда. Джордж ненавидит меня. Да и Люси, наверное, тоже. Я не могу ее винить.

Теперь Кэтрин была не в силах лукавить.

— Дед вас так и не простил, это верно. И мы с ним не в ладах. Из-за того, что я очень похожа на вас.

Элис Мейкпис согласно кивнула.

— Да. Очень, в самом деле.

— Но мама относится к вам хорошо, — продолжала Кэтрин. — Она всегда сочувствовала вам, вашему положению в семье. Ей только не по себе оттого, что она не может понять: почему вы так и не встретились с ней. Почему? Вы мне не расскажете?

Элис смотрела куда-то мимо Кэтрин. Мысли ее унеслись в далекое прошлое, и они явно были не из приятных.

— Там Джордж. Я ни за что не хотела терять дочь, но родные Джорджа не одобряли наш брак. Мы развелись, а они помогли ему добиться опеки над дочерью. Он подал в суд и выиграл процесс. И тогда его родственники сделали все, чтобы затруднить мне встречи с Люси. Все время находились предлоги для того, чтобы отложить уже назначенную встречу. В конце концов я удостоверилась, что они не позволят мне увидеться с Люси.

Глаза Кэтрин в ужасе округлились.

— Почему же вы не подали в суд? Вы были в своем праве!

Элис вздохнула.

— У меня было право, это верно, но не так-то просто это было в те времена. У меня не было близких, которые бы мне помогли. Я была без средств. Да и потом, прошло столько времени, что я решила: Люси будет лучше без меня. Позже, когда мои обстоятельства изменились, я много раз хотела связаться с Люси. Я писала ей письма — и не отправляла их. Я знала, где она жила, в какой школе училась. Но я трусила. Я была уверена, что она ненавидит меня за то, что я ее бросила, вот я ничего и не предпринимала. Я без борьбы потеряла свою дочь и никогда себе этого не прощу. — Ее глаза опять подернулись слезами. Она отвернулась, прижав пальцы к губам.

Кэтрин торопливо придвинулась к ее ногам, оперлась на ручку кресла и обняла старуху за плечи.

— Не плачьте, я вас прошу. Вы не струсили. Вы слишком много страдали. И мама это знает. Она не станет вас обвинять, не отвернется от вас. Верьте мне. Я знаю. Она любит вас. Любит всю жизнь.

Элис Мейкпис растерянно повернулась к внучке, в ее взгляде появилась надежда.

— Ты так думаешь? Мне так ее не хватало… Если я хоть еще раз ее увижу, это искупит все мои мучения. Кэтрин, ты действительно думаешь, что она согласится со мной встретиться?

Кэтрин улыбнулась, ведь она видела перед собой лицо, необыкновенно похожее на ее собственное.

— Ну конечно! Вы глазом не успеете моргнуть, как она вам позвонит. Дайте мне только сообщить ей, что я отыскала вас.

Элис засмеялась, на что и рассчитывала ее внучка.

— Но как у нее дела? Она здорова? Счастлива?

— Совершенно здорова и совершенно счастлива. Между прочим, у вас есть еще четверо внуков.

В зеленых глазах старухи блеснул неподдельный интерес.

— Правда? Так расскажи о них. И о себе все-все расскажи, — поспешно добавила она.

Примерно через час Кэтрин тихо появилась в кухне, чтобы взять обещанный Джоэлом чай. Джоэл сидел у небольшого столика и читал какой-то журнал. У Кэтрин сжалось сердце от любви к нему, от благодарности за то, что он для нее сделал. Он отыскал ее бабушку! Ради нее.