Герой Нижнеземья - Майкл Коуни

— Куда мы бежим? — прокричала на бегу Шерл. — Ты же сам говорил, что там хода нет!

— Если мы сможем от них оторваться, я постараюсь найти дорогу к ходу возле источника. Почва там еще наверняка не слежалась. Мы попытаемся прорыться в Нижнеземье.

— Но Не-такие схватят нас задолго до этого.

Они бежали, то и дело поскальзываясь, так как в темном тоннеле трудно было различить лужи грязи. Звуки погони превратились в рев ненависти: Не-такие обнаружили своих убитых охранников. Если их догонят, даже Трионту вряд ли удастся спасти им жизнь.

— Тебе удалось спрятаться между черношкурами…

— Да. Но сейчас я не представляю, где они находятся, а у нас нет времени заглядывать в каждую дыру. Нэд, я больше не могу!

— Держись!

На бегу Нэд сорвал один из последних светошаров. Теперь они оказались в совершенно темном тоннеле. И вдруг Нэд внезапно остановился. Шерл с разбегу врезалась в него.

— Что? Что случилось? — выдохнула она.

— Шерл, я не знаю, где мы очутились, — признался он. — Я понятия не имею, где находится этот треклятый источник. Я надеялся…

— О, Бомба! Это что, тупик?

— Похоже на то. Погоди-ка! Послушай…

Шерл прислушалась. Издалека доносился звук несущейся воды. Вспыли старые воспоминания.

— Пошли! — проговорил Нэд. — Как бы то ни было, это единственный путь.

Вскоре они остановились на краю утеса. Как и Джон-Эй когда-то, Нэд кинул вниз кусочек светошара и проследил за его полетом.

— Я уже приходила сюда, только с противоположной стороны.

— О чем ты говоришь?

Шерл вкратце рассказала о своих пережитых приключениях. Нэд слушал ее и в то же время прислушивался к звукам приближающейся погони.

— Ну и что же вы тогда придумали? — спросил он.

— Ничего. Клинкозуб исчез. Он, должно быть, перескочил через расщелину, а нам пришлось вернуться.

— Вот они! — раздался торжествующий рев.

В мгновение отчаяния Шерл вспомнила: источник… водопад… человек с четырьмя руками…

— Верь мне, Нэд! — шепнула она.

Затем она толкнула Нэда. Он упал и исчез. Она осталась одна.

Глава 17

Преследователи остановились в нескольких шагах от Шерл. Они стояли у выхода из тоннеля, который открывался на карниз. Светошаров у них не было.

— Иди-как сюда, красавица! — вкрадчиво проговорил мужской голос.

Его обладатель сделал шаг вперед. Инфразрением Шерл не могла различить все детали облика этого человека, но было в нем что-то отвратительно уродливое.

— Иди ко мне! — повторил он таким тоном, будто подзывал ребенка. — Твой защитник сбежал. Он не может тебе помочь…

Не-такой подошел еще ближе и потянулся к ней рукой или еще чем-то. Шерл приняла решение. Она отшатнулась, отступила и…

Падала она бесконечно: вниз, вниз, и в конце концов так ударилась о воду, что ее тело чуть не раскололось на куски. Черная ледяная вода сомкнулась над ее головой. Поток подхватил ее и поволок по каменистому речному дну как вывороченную гальку.

Она извернулась, поджала под себя ноги, оттолкнулась и всплыла на поверхность. Шерл затрясла головой, отплевываясь и жадно вбирая в саднящие легкие обжигающе холодный воздух. Течение понесло ее дальше мимо невидимых порогов и водоворотов. Вдруг вода снова накрыла ее, и опять ей пришлось барахтаться, колотя руками и ногами. Голова ее уже кружилась от недостатка кислорода, когда ее снова выталкивало на поверхность. Поток понес Шерл мимо подводных скал, о существовании которых она могла догадываться по резкому изменению направления течения.

Если бы ее ударило об один из этих камней, это был бы конец. Несколько раз она пыталась ухватиться за что-нибудь, чтобы замедлить свое движение, но бесполезно. Однажды ей удалось вцепиться в плавучее дерево, но быстрое течение оторвало их друг от друга и снова понесло ее вдаль.

К счастью, течение вскоре замедлилось, и Шерл смогла оглядеться. Перед ней на небольшом участке спокойной воды, лениво кружась, плавал светошар. Она подплыла к нему, подобрала и, держа над головой, направилась к мелководью у шершавой стены тоннеля. Некоторое время она лежала на воде, приходя в себя и поигрывая светошаром. Наверно, это был тот самый светошар, который бросил вниз Нэд. Вспомнив о Нэде, Шерл снова начала мыслить здраво. Бедный Нэд наверняка не умел плавать. Она пыталась обнаружить его присутствие, но нигде не заметила никаких следов. Должно быть, течение унесло его дальше.

Она засунула светошар за пазуху и медленно поплыла на глубину. Ее подхватило, закрутило и понесло. Подземная река текла круто вниз, бурля и пенясь. Дышать было почти невозможно; водяная пыль попадала Шерл в нос, в горло и легкие; она кашляла, захлебываясь, то и дело погружаясь на самое дно реки. Что-то врезалось ей в плечо, ее развернуло, и она окончательно потеряла ориентацию.

Потом ее неожиданно вынесло в тихую прозрачную заводь, такую спокойную после бурного речного течения, что ей захотелось остаться здесь навсегда. Наконец-то она смогла перевести дыхание. Она с силой ударила руками и ногами по воде, и тут сверху на нее обрушился поток воды, увлекший ее ко дну с такой силой, что она и не пыталась сопротивляться. Казалось, ее колотило о камни уже целую вечность, когда она поняла, что снова может дышать.

Ноги Шерл коснулись дна. Она выбралась на тихую отмель и поползла вперед и вверх, пока не вскарабкалась на скалистый уступ, влажный от водяной пыли.

— Нэд! — слабо позвала она.

Ответа не было.

Она тряслась от холода, зубы ее выбивали дробь. У нее не было сил двигаться дальше. Дрожащей рукой Шерл вытащила припрятанный светошар и подняла его над головой.

Шагах в десяти за ее спиной сплошной завесой падала вода. Между водопадом и уступом, на котором сидела Шерл, лежала заводь спокойной черной воды, и в этой воде лицом вниз покачивалось на мелкой зыби тело Нэда. Забыв про усталость, Шерл вскочила на ноги и кинулась вниз. Она схватила Нэда за пояс и поплыла назад к земле, волоча за собой его неподвижное тело. Затащив его настолько высоко, насколько смогла, она опустилась возле него и поднесла светошар к его лицу, с беспокойством вглядываясь в него. Нэд слабо захрипел, изо рта его полилась вода.

На левом виске была сплошная ссадина. Из носа текла струйка крови, смешиваясь с водой и стекая на одежду. Шерл ощупала его голову, но других повреждений не нашла. Она была совершенно беспомощна и не знала, чем можно ему помочь. Веки ее отяжелели. Она моргнула раз, другой… И вдруг неожиданно, как в омут, погрузилась в глубокий сон смертельно уставшего человека.

Когда Шерл наконец проснулась, у нее возникло ощущение, что проспала она очень долго. Еще с минуту полежала с закрытыми глазами. Она промокла до костей, ей было ужасно холодно. Избитое о камни тело невыносимо болело.

Тут она вспомнила о Нэде. Она перекатилась на бок, нашла отброшенный светошар, подняла его и при слабом свете вгляделась в лицо охотника. Он дышал глубоко и ровно. Это успокоило ее. Судя по его виду, с ним все будет в порядке. Кровотечение из носа прекратилось, а сине-черная ссадина на виске выглядела похуже.

Сколько же она проспала? Наверняка дольше, чем обычно. А ведь им надо спешить, чтобы не дать плану Не-таких осуществиться. Шерл попыталась подняться на колени, и вскоре ей это удалось. Нэд и она должны немедленно вернуться в Нижнеземье и предупредить его жителей, иначе будет поздно. Мысль о людях Нижнеземья, которых Не-такие хотели сделать своими рабами, придала ей силы. Она энергично встряхнула Нэда за плечи.

— Нэд, вставай!

Он слабо застонал.

— Нэд!

Она шлепала его по щекам, смутно припомнив, как делал это Доктор Лео, когда одна женщина упала в обморок. Это помогло. Нэд забормотал:

— Че-чего? Ох, бедная моя головушка!

— Да поднимайся же ты! — настойчиво повторяла Шерл, продолжая бить его по щекам. — Нам… надо… идти… Мы… должны… вернуться… в Нижнеземье… и… всех… предупредить…

Нэд открыл глаза и попытался сесть.

— А где оно, это Нижнеземье, чтоб его Бомбой, а? — спросил он совершенно осмысленно.

— Я знаю дорогу. Я бывала в этих краях еще вер-девочкой. Это другой берег нашего источника. И все, что нам надо сделать — это переплыть на другую сторону.

— Переплыть? Но я не умею плавать.

— До сего момента у тебя, вроде бы, неплохо получалось.

— В воду ты меня больше не загонишь!

В глазах Нэда мелькнул откровенный страх.

— Но не можешь же ты остаться здесь! — Шерл зашла в темную воду и поплыла. — Это же так просто!

— Может быть, для тебя это и просто, а меня чуть не убило!

Тем не менее, Нэд, болезненно морщась, стал спускаться за ней.

— Ты ляг на спину и просто лежи на воде, а я сделаю все остальное.

Нэд поворчал, но все же послушался, и Шерл, ухватив его под мышки, поплыла к противоположному берегу. Они выбрались на глубину, миновали водопад и поплыли вдоль отвесной стены при свете редких светошаров. Шерл вспомнился тот четырехрукий Не-такой, который чуть не поймал ее тогда, когда она была здесь вер-девочкой.