Стальная опора - Афанасьев Валерий

- Мастер Лойда, - позвал я старшего трубача, - где те гигантские трубы, что были сделаны первоначально?

Трубы, издающие жуткий рев, были нами заменены на их уменьшенные копии, чтобы не оглушить случайно гномов, отрабатывающих маневры перестроения.

- Здесь, мастер Вик. Они у меня всегда под рукой.

- Так доставайте. Пришло время пустить их в ход.

Пожалуй, некоторые гномы будут удивлены, особенно из числа тех, кто не слышал этот ужасающий рев, да и Расту я не предупредил с помощью чего собираюсь подавать сигналы. Ладно, гномы к сигналам трубы привыкли, а вот для тилукменов это будет сюрпризом. Хотелось бы думать, что неприятным. Нагнать страху на врага половина успеха.

Трубы проревели подобно раскату грома или реву голодного дракона. Почему голодного? А попробуйте не кормить его недельку, вопросы отпадут сами собой. Это так, в порядке предположения. Рев сигнальных труб достиг своей цели пусть отчасти, но поубавив спеси у разведывательного отряда тилукменов.

Правильно, нечего им здесь разведывать. Быть может, развернутся и подождут подхода остальных сил? Не развернулись. Постояв немного, тилукмены двинулись вперед. Хорошо, что по дороге, видимо, не считают такое расстояния опасным для себя. Зря. Копыта тилукменских коней сбили положенную поперек дороги сухую ветку. Пора. Я подал сигнал трубачам, трубный рев снова заполнил собой долину. Этот сигнал был другим - сигнал к открытию беглого огня тремя баллистами. Был предусмотрен и третий сигнал, по которому в действие приводились все взведенные камнеметы, но я надеялся, что он не понадобится. Залп получился удачным, снеся голову колонны, он заставил тилукменов остановиться. Нет, все-таки они совершенно не знакомы с действием метательных машин - им следовало рассеяться по полю при первом же нашем выстреле, они медлили, позволив тем самым произвести баллистам еще один залп. Да и где бы им было научиться? На империю они не нападали, а больше с метательными машинами столкнуться им было негде.

Спохватились они, впрочем, быстро. Подхватили своих раненых и ретировались. Третий залп угодил в пустоту. Я подал сигнал отбоя, ни к чему просто так в небо стрелять. Неплохой итог. Нет, я имел в виду вовсе не десяток тилукменов, оставшихся на поле боя неподвижными. И не вьющихся в судорогах трех коней. Как я не люблю войну. Затевают ее люди, а расплачиваться приходится, в том числе и ни в чем неповинным лошадям. Разумеется, это я не мог считать своей победой. Победой было то, что мы не позволили разведке тилукменов приблизиться слишком близко.

Я взглянул на стоящего рядом со мной Нимли. Взгляд его был прикован к бьющимся на дороге лошадям. Более того, этот взгляд был полон боли.

- Нимли! Нимли! - я толкнул гнома в плечо, чтобы привлечь внимание. - Нимли, это война. И выбора у нас нет, мы или тилукмены.

- Да, но причем здесь кони?

Если б я знал.

- По-другому не получится. К сожалению, тилукмены не ходят пешком. Вот что, отыщи кого-нибудь, кто разбирается в лошадях, или хотя бы в быках. Пусть сходят, посмотрят, что там с лошадьми. Можно ли им помочь? Если нет, то пусть добьют. Для прикрытия отправь первую сотню из желтой тысячи.

- Спасибо, - сказал Нимли вполголоса.

Я сжал его плечо. Сам не люблю бессмысленных мучений животных. Люди? У людей по крайней мере бывает выбор. У тилукменов он точно был. Лошадям же выбирать не приходится.

Знаю, все знаю. И то, что в битве придется пасть людям и гномам, да и тысячи лошадей тилукменов вовсе не останутся невредимыми. Да, жизни гномов этой долины потянут на незримых весах больше, чем тилукменские кони. Кто бы спорил? У меня лишь один вопрос. Почему именно мне приходится решать, в какую сторону должна качнуться чаша. Как я не люблю войну. Были ли у меня сомнения? Нет, их не было. Но от этого на душе не становилось менее скверно.

Вот и эти три коня. Пусть они уйдут в свой лошадиный рай без муки, пока у нас есть возможность хоть что-то изменить в этом вопросе.

Через пять минут сотня копейщиков двинулась вперед, вслед за ними двинулись полсотни мечников и десятка два стрелков. Приятно видеть, что мои лекции по тактике и взаимодействию не пропали даром. Гномы усвоили их хотя бы теоретически. Теорию от практики отличает лишь опыт. Что есть теория? Опыт, накопленный предыдущими поколениями. Что есть практика? Опыт, который мы приобретаем сами. Не след пренебрегать ни одним, ни другим. Практика, не подкрепленная теорией, никогда не будет достаточно эффективна, о чем бы ни шла речь. Будь то работа полководца или кузнеца, мастером с большой буквы сможет стать лишь тот, кто усвоил обе эти составляющие.

Ого, и прислуга от баллист подалась в поле вслед за отрядом. Не иначе запасливый Раста решил подобрать калиброванные ядра, пока есть такая возможность.

Разведка тилукменов скрылась из виду. Должно быть, они отправились навстречу основному войску. Ждать которого нам довелось не долго. За час до заката тилукмены разлились широкой рекой, расположившись от нас километрах в трех. Тысячи шатров, ржание коней, рев невысоких степных быков-лутхи, тилукмены смотрелись очень грозно. Завтра вся эта лавина обрушится на нас, в этом сомневаться не приходится.

- А они не нападут ночью?

Я оглянулся на Нимли. Хороший вопрос. Вряд ли, но надо предусмотреть все возможности.

- Вот что, пусть от каждой сотни назначат по два сменных караульных. Если тилукмены попытаются напасть ночью, ловушек им не миновать. Пусть караульные более полагаются на слух, чем на зрение. Остальные пусть спят. В лагерь возвращаться не будем, пусть все располагаются на ночлег там, где стоят сейчас.

Курьеры, разосланные Нимли, разбежались доводить распоряжения. Минут через пятнадцать трубы пропели отбой построения и гномы стали устраиваться на ночлег.

Вскоре из временного лагеря потянулись фургоны, управляемые женщинами и детьми. Горячий ужин, дрова, чтобы скоротать ночь при свете костра. Завтра будет трудный день, но трудности ни к чему создавать себе дополнительно. Будет день, они придут сами.

15

- Мой хан, вход в долину перекрыт войском, - второй сотник разведки склонился в поклоне, ожидая гнева хана Тулума. Хан показательно нахмурил брови, внутренне он ликовал. Это было то, что надо. Победа, она нужна была хану не менее чем прибыльный поход. Добыча, взятая без боя, не приносит славы полководца. А Тулуму она была необходима не менее, чем деньги. Вот поэтому-то, показательно нахмурившись, хан не стал обрушивать кару на голову второго сотника, а поспешил его расспросить о подробностях проведенной разведки.