Меченосец - Глен Кук

— Какую погоню? Куда Нероде удирать-то? Просто сидите и ждите, пока сама на вас не полезет. Главное — не пустить Невенку в Вентимилью. Пусть союз собирает силы за ее спиной. Ей придется атаковать, и она проиграет. А если смотреть на ее воинов, так их и преследовать не нужно: сами прибегут и взмолятся, чтоб приняли.

Готфрид слушал молча, временами с удовольствием. Гном взялся за дело серьезно. К тому же, скорее всего, он был прав, и, чувствуя это, офицеры злобились еще больше. Миньяк позволил истине родиться в споре, превратившемся в задорную перебранку.

К сожалению, у Рогалы напрочь отсутствовала тактичность, что усугублялось рожденной долгой жизнью привычкой ничего не объяснять толком. И то и другое сильно оттягивало общее согласие. На большинство возражений гном отвечал одинаково: «В поле вам Нероду не одолеть. Она вам не по зубам, уж вы мне поверьте!», но почему, так и не сказал. Само собой, ему не верили. Тайс упрямо твердил: «Если она навяжет битву, даже Великий меч не поможет! Черт побери, да позвольте ей победить саму себя! Всего-то нужно сидеть здесь и изображать, что век с этого места не сойдете! Пусть союз станет настоящей угрозой ее тылу! Тогда Невенка не решится бросить все силы в одну атаку. Господа, это же проще пареной репы: или выждать и выжить, или потерять все и сразу. Но я вижу, знатным особам не по нутру речи низкородного неотесанного гнома, который прожил дольше всех на какой-то десяток тысяч лет!»

Чуть позже, после едкой отповеди от одного из особо твердолобых, Рогала заговорил с горечью:

— Такие, как вы, всегда одинаковы — в любом веке и эпохе. Может, с вами что-нибудь эдакое учиняют в нежном детстве? Скажем, мозги через уши высасывают, а взамен пихают вату? Для вас фантазии, пустая блажь важней победы! Я просто не понимаю! Послушайте меня, господа недогенералы и пересолдаты, послушайте небольшое пророчество, рожденное парой тысяч лет военного опыта: вы — конченые недоумки, вас закоптят и вывесят на веревочке досушиться!

— Закоптят? — вскинулся разъяренный генерал.

— Раздавят, размажут, перебьют и сотрут в порошок.

Алер едва заметно двинул ладонью, дружелюбно и небрежно, и побагровевший командир тут же смолк. Готфрид отметил, что миньяк по-прежнему хозяин, все еще непререкаемая власть. Может, не так уж он и пал в глазах своих людей, как сам считает?

Гном не унимался:

— Мы-то с Меченосцем благополучно выберемся из заварухи. Он парень чувствительный — пожалеет вас, жен ваших, детей. Он такой. А я — нет. Я посмеюсь. Мне всегда нравилось смотреть на идиотов, получающих заслуженное! Хозяин, у меня к вам большая просьба, — Рогала повернулся к миньяку, — если кто-то разумный прислушается к своим мозгам и ко мне, пусть немедленно разгонит этот цирк, называемый штабом! Банда лишних ртов объедает твоих солдат. Надо воинов кормить, а не толпу проституток и шутов!

С тем, пыхтя, коротышка затопал прочь и задержался, только чтобы позвать Готфрида. Тот встал и поспешил следом. Когда отошли подальше, гном заметил:

— Здесь нам повезет не больше, чем с королями союза. Эти клоуны скорее всю армию отправят в тартарары, чем проглотят гордыню и меня послушают.

Но гном недооценил миньяка. Солдаты встали у спуска с Карато и принялись насыпать огромные валы — скорее ради спасения от безделья, чем из военной надобности.

Тем временем Маноло Бельфильо принес новости с запада: союз уладил внутренние проблемы, а Йедон Хильдрет снова вошел в Бильгор и принялся за теснины Беклаваца. Нерода по-прежнему ожидала атаки Алера.

Однако не все советы гнома приняли — лошадей под нож никто гнать не стал. Закопать армию в землю да еще и перебить рыцарских коней — такое даже миньяк не смог переварить зараз.

Нерода придвигалась потихоньку и наконец расположилась в пяти милях, выстроив цепочку укрепленных лагерей. Потянулись неделя за неделей мелких стычек разъезд на разъезд. Обе стороны выжидали.

Алер не утерпел первым и вывел отряд из генерал-магов, Меченосца и недовольного Рогалы к вражеским позициям, надеясь спровоцировать Невенку на неосторожность. Та от наживки отказалась. Миньяк пытался снова и снова. Его конница пару раз удачно налетала на тылы противника. Наконец колдунья ответила, выслав отряд тоалов поразбойничать на правом вентимильском фланге, пока миньяковы наездники бередили ее левый.

На следующее утро Алер объявил:

— Есть новости от Бельфильо. Нерода собирается опробовать на нас нашу же тактику. Сегодня она попытается угнать наши табуны.

— Засада? — с надеждой спросил гном.

— Именно!

Собрались для вылазки обычным составом и отправились ловить налетчиков. Рогала знал отличное место, но, к сожалению, слишком далекое от лагеря. Едва успели спрятаться по кустам и ложбинам, как появились враги.

— Гром разрази этого Бельфильо! — выругался миньяк в сердцах. — Мог бы и предупредить, что по нам такой силой ударить собираются!

Набег возглавляли шестеро мертвых вождей, за ними шли лучшие солдаты Нероды. Отряд направился к краю левого фланга, где паслись стада.

Готфрида кольнуло дурное предчувствие: что-то не так, неправильно, обманчиво, слишком странно. Битва будет нешуточная.

— Лучше бы нам уклониться, — шепнул он Рогале.

— Надо сзади ударить, — ответил гном, тоже встревоженный. — Пусть нападут на наши позиции, а мы вслед.

Слишком поздно. Тоалы поравнялись с их укрытием, и Алер просигналил атаку. Готфрид чертыхнулся и, обнажив Добендье, кинулся вперед.

Мертвых вождей они врасплох не застигли. Черные перчатки одновременно поднялись, застыли на мгновение, и в следующий миг шесть вентимильских седел опустело. Засверкали, заметались заранее приготовленные заклятия. Небо потемнело, задымилась земля. Кони ржали и вскидывались на дыбы, сбрасывая всадников. Отряды сшиблись, смешались.

На соседнем гребне появилась Нерода с остальными тоалами.

— Это на нас засада, — крикнул Готфрид гному.

Он выпустил Добендье на волю, полностью отдался его власти. Клинок завыл, отражая колдовство, вытягивая жизни.

Нерода переиграла миньяка. Должно быть, сумела обмануть Бельфильо, подсунуть ложные сведения.

Тоалы к Великому мечу не совались, но потихоньку окружали Готфрида. Скоро их замысел и призрак собственного поражения стали очевидны: Нерода захотела лишить своего бывшего господина сильнейшего союзника. Готфрид знал, что и он уязвим, и Добендье не всемогущ: Меченосцы не раз гибли в битвах. Свои пределы есть и у мертвецов, и даже у гнома Рогалы.

Генерал-маги окружили одного из тоалов, отбили от остальных. Рогала, неестественно ловкий, прыгнул и всадил кинжал тому в бок! Гномьи заклятия оказались слабее укреплявших броню, и лезвие вспыхнуло огнем. Однако оно все же отвлекло противника.