ВОСТОЧНЫЙ ПУТЬ, или КНИГА ПАЛАДИНА - Михаил Высоцкий

Вот этого только не хватало! Стакими словами надо вообще быть поосторожнее. Я один раз почти месяц был при посольстве нашего королевства в Турагези, этаким золотым истуканчиком, всё равно два паладина против мощи целого государства ничего не смогут поделать, захотели бы нас убить - убили бы, но по статусу положено. Ну и насмотрелся за этот месяц, как на алтари их безумных богов толпами идут маги и чародеи, атак же волшебницы, ведьмы и все, кому просто не повезет показаться недостаточно почтительным к богам и тирану… Короче, ничего такого уж героического в том, чтоб пойти на алтарь, нет, намного героичнее сделать так, чтоб на этом алтарене оказаться…

Ремелин исчез, Мердок пошел собираться, мы, исключения ради, согласились его ещё пару минут подождать. Остались мы с Заком да змий, лениво озирающий окрестности.

- Извините, а вы случайно не знаете, почему кораблей нет в порту?

- Знаю, - безразличного ко всему змея общение с людьми мало интересовало.

- А можете рассказать? - Зак, когда надо, умеет проявить настойчивость.

- Могу.

- Расскажите, пожалуйста. - О вежливости парень тоже не забывал.

- Какие вы, люди, умеете быть вежливые, когда захотите… Но всё равно когда-нибудь вымрете, и на земле останутся только лисы и мы, змеи. Потому что мы между собой в мире живем, а вы так не умеете, - философски заметил змий.

- А к пустой гавани это имеет какое-то значение?

- Самое прямое. Война идет. Одни люди плывут убивать других людей, а умрут сами, что тут непонятного? Сюда из-за моря идет страшная сила, вот люди и испугались, увели свои корабли в другие бухты, не хотят на острие атаки быть.

- А вы, значит, не боитесь?

- Мы змеи. Наш корабль видит только тот, кто о нем знает - чего нам бояться? Страх - это ваше, человеческое чувство, потому что вы не знаете, а мы знаем, и потому не боимся.

- Что знаете?

- Все.

- Хватит, Зак, не отвлекай человека! - тем более он всё равно ничего тебе не расскажет.

Да парень и сам понял. Про вопросы войны и мира лучше кого-то другого спрашивать, хотя, честно говоря, мне не показалось, что Лебмерг готовится к военным действиям. Вернее нет, если бы меня спросили, то я бы чем угодно поклялся, что ни жители, ни власти города даже не думают о войне - где очереди в продуктовых магазинах? Где беглецы, где заколоченные лавки, где угрюмые лица, где страх и немой призрак безумия? Войны, любые войны, всегда разные, но в чем-то одинаковы - мирные времена не перепутаешь с военными, понимание тонкой грани приходит где-то в подсознании. Дыхание войны, дыхание страха, чувствуется даже в самом богатом и защищенном городе, и наоборот, даже в самой захудалой деревушке шестым чувством ощущаешь спокойствие мирных времён. Кому, как не мне, паладину, это знать, я видел слишком много войн, чтоб их с чем-нибудь перепутать… Лебмерг не готовится к войне и не боится "силы из-за моря".

- Ну все, я готов! Можем выступать! Где ваши кони? - Мердок в своём змеином городе явно несколько отсталот жизни.

- У нас их нет. Мы так, на своих двоих, - сообщил Зак.

- Пешком? Но почему? А, понимаю, нет того скакуна, который способен выдержать вес паладина…

- Вообще-то есть, - честно признался я. - Но пешком получается быстрее. Но ты смотри, тебе, наверно, действительно стоит конем озаботиться… - и как мы раньше не сообразили, что Мердок вряд ли выдержит наш темп, двести-триста километров в сутки.

- Тому, кого признали змеи, не нужен конь, - загадочно заявил богатырь, и достал из кармана крошечную змейку.

Честно говоря, никогда особо не интересовался биологией. Знаю, что змеи бывают ядовитые, не ядовитые, и те, которые душат, а ещё у них длинный раздвоенный язык и самая разнообразная раскраска. Но даже моих знаний хватило, чтоб понять - такой змеи в учебники по биологии не занесено, потому что не бывает прозрачных змей. То есть не совсем прозрачных, иначе бы я её просто не заметил, но почти - контуры тела лишь слегка выделялись легкими переливами, как переливается летом нагретый воздухнад иссиня-черным асфальтом Гартахара, как переливаются фонтаны магического эфира на центральной площади Княжества Тиавели. Интересно, что инфракрасный визор и ультразвуковой сонар показали то же самое, змея была почти прозрачна для всех длин волн и для любого звука, зато ведьмин глаз не подвел, трудолюбивые демоны нарисовали на экране крошечную змейку.

А потом она начала расти, расти и расти, пока не превратилась в огромное, размером со слона, существо - тоже прозрачное, но более чем материальное, доски пристани под весом змейки проселии начали трескаться.

- Как вам моя малышка? Не правда ли милая? - с любовью и гордостью счастливого отца семейства, демонстрирующего свою любимую дочурку, спросил богатырь. - Не пугайтесь, она на самом деле абсолютно безобидная, это обычная волшебная прозрачница с южного материка, просто мои друзья помогли ей немного подрасти. Её зовут Кова-Нова. Кова-Нова, просыпайся! Мы едем гулять!

Интересно получается… Выходит, южный материк далеко не так пуст, как мы всегда думали, просто некоторые из его обитателей несколько невидимы… Забавно, надо нашим магам по возвращению рассказать, а то кто его знает, какие ещё загадки таятся на далеком юге… Только всё равно не понимаю, зачем Мердок нам её показал? Уж не хочет ли он сказать, что…

- Ты на ней собираешься ехать?

- Конечно. Вы не думайте, Кова-Нова умеет наводить на себя образ любого животного, она притворится конеми никто ничего не заподозрит, мы так уже очень долго по миру ездим…

Разумно. Если у тебя есть знакомая прозрачная змея с магическим даром, то в коне, действительно, особой необходимости нет. Осталось только понять, насколько этому существу можно доверять, потому что лично у меня ко всем незнакомым тварям предубеждение. Впрочем, не мне на нем сидеть, а за свои доспехи я спокоен, такие ни одной змеене раздавить, будь она хоть трижды волшебная.

- Только предупреждаю сразу, мы быстро бежим! Твоя Кова-Нова за нами угонится?

- Да она однажды от Кивраина до Моросса за один день доползла! - Очень, очень информативно! - Давай, малышка, нам пора!

И малышка дала! Да так дала, что я чуть камеру не забыл включить. Не каждый день увидишь, как прямо из воздуха, из дымки, постепенно материализуется лошадь. Сначала круп, потом копыта с ногами, грива, хвост, голова, пегий цвет не понравился - рябой стала, в яблочко, потом почему-то решила себе ноги сделать потолще и покороче, хвост более пышный, затем и вовсе из кобылы конем стала, передумала, опять кобылой. Напоследок у себя на боку сердечко нарисовала, и успокоилась. Знатная лошадка, если не знаешь, что это на самом деле змея - и не догадаешься. Интересно, сколько ещё змей и лис среди нас, людей, ходит… А может и мы не люди? Можетбыть я - потомок древнего крэга, и где-то глубоко-глубоко дремлет кровь страшного чудовища? Не, скорее всё же обезьяны, я столько раз кровь на анализы сдавал, что гены крэга обязательно бы выплыли…

Седло, уздечки и прочая сбруя Мердоку не понадобились, змея ему у себя на спине удобную ложбинку "нарисовала", захочешь - не свалишься, а значит пора выступать.

- Отлично, в путь! Зак? Ты чего, решил остаться? Или опять со своей любимой в прострации витаешь?

- А? Какой ещё любимой? - парень даже дальше, чем я думал!

- Линой! Или хочешь сказать, что вы только хорошие знакомые?

- А, нет, в смысле да… Слушай, Рем, или мне кажется, или их тут не должно быть?

- Кого их? - включить боевой режим! - Я никого не вижу, Зак, где они?

- Ты не туда смотришь. На море посмотри.

На море? А что с ним, неужели испарилось, море как море, голубое, волны на берег набегают, у горизонта…

- Зак, если кажется, то нам обоим.

- Спасибо, Рем. Я рад, а то уж думал, что с ума начал сходить… Мердок, скажи, ты их тоже видишь?

- Да… - богатырь был потрясен не меньше нас. - Что это… за чудовища…

- Есть три варианта. Или это наша коллективная галлюцинация, - начал перечислять Зак. - Или мираж. Или линкор "Габриель", бывший флагман нашего флота, затонувший более пятнадцати лет назад.

- А рядом с ним крейсера-близнецы "Елизар" и "Аквитань", - продолжил я, включив максимальное увеличение. - Исчезнувшие при загадочных обстоятельствах шесть лет назад в районе западных островов, фрегат "Стремление Короны", три ракетоносца Верхней Родии, транспортный галеон Айпира, научное судно "Бахтавир", постройка Гартахара по заказу Нижней Родии…

- И ещё три сотни кораблей неизвестной нам конструкции, включая судна магического подавления, - закончил Зак.

Мы невольно переглянулись.

- Ты тоже так подумал?

- Скорее всего…

- Вы о чем? - Мердок с нами в резонанс ещё не успел войти.

- Да все о том же…

- О нашем, девичьем…

- Понимаешь, Мердок, этого флота вторжения не должно быть, - пояснил я, - Потому что все эти корабли или, официально, считаются погибшими, или никогда не существовали. Не говоря уже о том, что в океанских водах по эту сторону границы ни один, даже самый безумный, западный капитан не станет ходить, и уж конечно ни одно из известных нам государств не осилит содержание и отправку такой эскадры… Вот мы и подумали, что это скорее всего…