Ступени в вечность - Людмила Минич

— Малость!.. — уронила Маритха.

Ничего себе малость! А он что тогда будет делать?

— Неужели ты думаешь, с Равангой так легко совладать? Даже вне стен Табалы?

Девушка вздрогнула. Столько стараний, а все может зря оказаться.

— Может, и зря, И тогда ты сгниешь в храмовых подвалах. Ради тех людей, о которых совсем ничего не знаешь. А что тебе сделали люди, все без исключения, что принесли, кроме горя?

— Ты точно знаешь, что так будет? — Маритха почти не дрожала, уже решилась.

Ведатель покачал головой:

— Нет. Это всего лишь самый вероятный исход.

— Ты видишь?

— Я знаю.

Да, она решилась. Еще как решилась.

— А что взамен? Какая мне с тебя корысть?

Он рассмеялся. Странно, непохоже на прежний свой смех. И не хорошо, и не плохо.

— Что угодно! Захочешь Игана — получишь. Договор еще не заключен, Маритха, так что думай хорошенько! Выбирай! — улыбался он, слегка поднимая брови. — Чтобы жалеть потом не пришлось. Зачем тебе половина старой мастерской в позабытом Бессмертными Ашанкаре? Да еще мужчина, что тебя боится? Убежал от тебя на край света! Позаботься о себе, да получше, пока я сам тебе предлагаю. Зачем тебе этот неудачник? Зачем старые облезлые стены? Неужели ты не хочешь покровителя из богатых… — Он глядел на Маритху, в ее широко открытые глаза. — А может, тебе из знатных лучше? Из сильных? Что тебе в мужчинах ценнее, Маритха? Какого ты хочешь? На твоем месте я бы выбрал богатого. Очень богатого. Роди ему сына и до конца дней будешь в золоте купаться. И тогда… зачем тебе старый родительский дом, что скоро станет грудой мусора? Но если пожелаешь, — пожал плечами Ведатель, — он будет твоим. Все будет твоим.

Девушка сама не заметила, как опустилась обратно на шкуры. Голова сладко кружилась.

А можно? Это можно? Как это? Так и не отважилась она спросить, даже прошептать не получилось.

— Легче не бывает. — Ведатель кивал, показывая, что вовсе не шутит.

— А откуда… он… покровитель… такой человек возьмется?

— Не твоя забота, женщина. Только выбери, и он сам будет тебя добиваться.

Маритха вздохнула, а выдохнуть боялась. Неужто так бывает? Нежданно ей вспомнился Тангар со своими дурацкими словами против нее. Вот если бы этот мрачный хранитель, от которого и слова доброго не добьешься, за нее готов был… Ух!

— Можно и так, — уронил Ведатель, и она с головы до пят налилась жаром. Придет же такое в голову! — Главное, чтобы потом не жалеть. Потому хорошенько думай. Но прежде дело!

— Ага… — соображала Маритха. — А как его сделать? Может, хоть указку дашь? Ма-аленькую…

— Ма-аленькую, — фыркнул он. — Не выйдет. Не видно ничего впереди, не знаю, какой случай тебе подвернется. Сама ищи. А главное — не упусти.

— Не упусти, — пробормотала она. — Что оно, само, что ли, сделается… Тут думай не думай… Ну подумай, куда бедной женщине самого Великого обвести? Да еще, чтобы он не заметил. — Девушка безнадежно махнула рукой.

— Главное не думать попусту. Главное — хотеть того, Маритха. Тогда и случай подвернется. И не один. Только лови.

Хотеть? И случай подвернется? Да ничего глупее она в жизни не слыхала!

— Сколько всего я хотела-перехотела… а мне — только узлы на Нить. Да бед всяких куча…

— Значит, того и хотела! — жестко, с напором бросил незнакомец.

Развернулся, прошелся по комнате. Его легкое длинное одеяние заволновалось вместе с пламенем свечей.

— Значит, не научена хотеть того, что тебе надо! Учись теперь! Учись быстрее, потому что твои тюремщики уже на лестнице.

Маритха прислушалась. И правда, в отдалении почудился какой-то шум. Девушка неуверенно поглядела на дверь, потом опять на Ведателя. Он безмолвствовал, не трогаясь с места, все так же скрестив руки на груди.

Нет, ей никак нельзя в подземелье здешнего Храма. Чтобы там навсегда оборвалась ее Нить. Однако боязно… Боязно! Маритха с упреком взывала к незнакомцу.

— Когда придется совсем тяжело — зови. Я помогу, если это будет в моей власти. Постараюсь помочь, — неожиданно мягко напутствовал он.

Маритхе впервые почудилось в нем участие. Далекое, мягкое, плавное, непохожее на него. Даже внутри защемило. Ведатель глядел сквозь нее, точно читал сейчас судьбу Маритхи, и судьба эта смягчила его жесткий насмешливый разум.

Все-таки человек, с облегчением вздохнула Маритха. Все-таки человек. Живет там внутри, далеко-далеко под толстой кожей. Почти не достать.

Раздался настойчивый стук.

— Входи, Раванга, — негромко пригласил Ведатель. — Один.

Дверь отворилась, Маритха невольно подалась в сторону. После всего, что наговорил ей Аркаис… Она поперхнулась, впервые позволив себе вспомнить его имя. Щеки снова налились жаром.

Раванга уверенно шагнул внутрь. За его спиной торчал мрачный, как ночной сон, Тангар. Еще кто-то. Ног, что топали к жилищу Ведателя, было немало. Наверно, там народу набилось меж узких стен. И все за Маритхой пришли.

Первый Хранитель решительно двинулся вперед вместе с Равангой, так что Великому даже пришлось удержать его за плечо.

— Он здесь хозяин. Это его земля.

Тангар только оскалился.

— Как бы не так! Тут все под рукой Покровителя Табалы! — прорычал он. — Ты, тварь, еще ответишь за Самаха! Ты еще…

Маритху едва успело кольнуть за сердце от его последних слов, от обиды за Ведателя, но Тангар вдруг смолк, словно остановленный невидимой рукой. Его нога, ставшая на «землю Ведателя» по эту сторону двери, словно приросла к месту. Хранитель нелепо дергался, как будто в зыбучих песках застрял. Точно у него внезапные корчи сделались, а он хотел на ногах устоять.

Один из его людей едва руку протянул и тут же отдернул, так и не решился прикоснуться. Мало ли что. Вломиться через дверь вслед за Тангаром не осмелился никто.

Маритха со злорадством глянула на своего тюремщика. Не суйся, куда не просят. Нечего на всех, кого ни попадя, наговаривать. То она какая-то нелюдь, то ему Ведатель не глянулся… Только сам себе, видно, молодец. Что ж, теперь-то всем заметно, какой он молодец.

И все-таки девушка не удержалась:

— Это Самах твой тварь! Слышишь! Подлая тварь! Кабы не Ведатель, мне бы Самах с Такхуром вместе Нить укоротили! Да еще с превеликим удовольствием! Слышишь? Хранитель из тебя…

Она презрительно отвернулась, краешком глаза, однако, продолжая следить за тем, что в дверях делается. А вдруг Ведатель передумает и тут ее оставит. Вот было бы!.. Здорово было бы. А вдруг Великий уступит ее спасителю? Ведь он ей не муж, не Покровитель, значит, власти особой у него над Маритхою нету… вроде бы.

— Вот как. — Раванга спокойно шагнул вперед, навстречу Ведателю.