Город мертвых - Сергей Волк

— Что собираешься делать? — Тод спросил Франко.

— Попытаюсь испытать счастье, — с надеждой прозвучал ответ. — Ведь рыжий здоровяк говорил, что гномы проводят смотрины. Авось с меня не потребуют много.

— А ты хоть при деньгах?

— Полноте, — отмахнулся Франко. — После развода — гол как сокол.

— У меня тоже ветер в карманах свищет.

— Не горюй. Как-нибудь выкарабкаемся, — уроженец Лодриджа по-приятельски похлопал зверолова по плечу.

— Схожу за вещичками.

— А мои уже тут, — Франко вытянул из-под стола кожаную сумку.

— Подожди, — бросил Тод и помчался на второй этаж.

И осушить кружку не успел Франко, а зверолов уже явился: за спиной — торба, в руке — посох.

— Хорошая штуковина, — подытожил Франко, оглядев обитый сталью кончик посоха. — Костякам головы бить сгодится.

— Кстати, а ты знаешь, где эго здание Налогового Совета?

— В юго-западном квартале. Красивое такое, с колоннами.

— Думаю, провиантом не будем запасаться.

— Верно. На кой нам сейчас продукты, если допуск к туннелям не получили?

Парни положили на стол по медяку — плата за завтрак, — вышли на улицу.

Спешившее к зениту солнце золотило одинокие облачка, нолзущие как черепахи. Город постепенно просыпался. Открывались лавки. Снующие лоточники расхваливали свои товары. Чистящий обувь мальчуган очень расстраивался, когда видел сандалии, но и прохожие в сапогах и ботинках игнорировали юнца.

Тод и Франко шагали по узенькой улочке. Под ногами горбилась каменка. По сторонам изредка сверкали витрины. В магазинчике ткача пестрели рулоны дорогих тканей из самого Саакасума. Лавка благовоний пуще интересовала женщин. Представительницы слабой половины человечества почти не попадались. «К счастью», — думал зверолов, вспоминая презрительный взгляд Дарины. Такое до гроба не забудешь.

Франко оказался редким балагуром. Без устали звенел о детстве, когда лазил воровать, яблоки и груши. Охота на жаб приукрашалась героическими зарисовками о выдуманных принцессах. Юноша не упустил возможность поведать о своих кулинарных вкусах. Ещё Тод узнал, что его собеседник поначалу собирался пуститься в бесшабашное путешествие в Красную Пустыню, но едва услышал о новых туннелях, то сразу отправился к Зубастым горам.

— Можно спросить? — зверолов решился прервать лепет.

— Ну конечно.

— Я вот только сейчас подумал, а как же в Зубастых горах и без карты?

— Не велика проблема. Я слышал, что у входа в пещеры продаются карты всех верхних уровней подземелий. А за удвоенную плату можно купить планы с кратчайшим маршрутом до Дакмура.

— Это хорошо, — прогудел Тод. Новоиспечённый приятель вновь начал пересказывать байки из детства.

К превеликой радости зверолова, вскоре болтовня Франко оборвалась.

— Вот и здание Налогового Совета, — известил выходец из Лодриджа.

Кажется, новость о решении гномов всколыхнула всех авантюристов. Длинной извилистой змеёй к входу выстроилась очередь. Но разномастность людей и шум не смогли отвлечь Тода от созерцания вычурного здания.

Налоговый Совет располагался в самом настоящем дворце. Тот хотя и двухэтажный, однако высоченный, слепящий белизной. Украшенные каннелюрами толстые мраморные колонны удерживали двускатную крышу. На фронтоне застыли барельефы: мускулистые мужчины, чью наготу прикрывали набедренные повязки, боролись со львами. Окна окружены хитроумным орнаментом. Широкая лестница вела к дверям, у которых дежурила пара непомерно рослых вояк.

— Вы последний? — подойдя к хвосту очереди, спросил толстячка Франко.

— Угу, — буркнул мужчина и потуже запахнулся в войлочных тулуп. Не лихорадку ли подхватил? Ведь жарко же, а он мёрзнет.

Почти тут же явился высокий худощавый тип с кривым носом и осведомился у Тода:

— Ты последний?

— Мы, — кивнул зверолов, ноказывая на себя и приятеля.

Длиннющая очередь растянулась на несколько десятков ярдов. Желающих попасть в Зубастые горы и обогатиться — море. Одни явно опытные бойцы: добротные кольчуги, шлемы, мечи с потёртыми эфесами. Другие — удравшие от жёнушек селяне: плащи, серые куртки. Кое-кто вооружён утыканными гвоздями дубинками. Но всех объединяло неодобрение к чересчур распоясавшимся гномам. В адрес коротышек лилась брань. А один седоусый вояка грозился вздёрнуть коротышек на ближайшем дереве.

Прямо напротив здания Налогового Совета высился двухэтажный магазинчик. Он был неплох собой, но рядом с апартаментами гномов оставался в тени. Черепичная кровля новёхонькая. Стены обложены серой плиткой. Окошки забраны решётками — проблема для воришек. Деревянное крыльцо соседствовало с вывеской «Товары мистера Дамиана».

Из магазина вышла пара крепких мужчин в кожаных штанах и куртках. С виду походили на телохранителей. Один показал другому большой палец. Товарищ закивал.

«И что же там за товары у этого мистера Дамиана?» — задался вопросом Тод. Очередь на смотрины к гномам двигалась медленно, и зверолов предложил Франко:

— Давай заглянем в магазинчик.

— А потом придётся снова стоять. Никому же не докажешь, что... — Франко не закончил мысль, сказал: — Если хочешь, иди посмотри, но только не задерживайся.

— Я быстро, — просиял зверолов и в предвкушении судьбоносных открытий понёсся к магазинчику.

Тод в один прыжок преодолел крыльцо и оказался в просторном помещении. На расстоянии ярда вдоль степ тянулся прилавок, а сами стены облепливались множеством полок. На второй этаж вела лестница. Перво-наперво зверолов решил рассмотреть людей, а уж потом товары некого мистера Дамиана. Трое покупателей увлечённо шарили взглядами по полкам; ощущение такое, что пришли отыскать утраченную непорочность молоденьких жёнушек. Первый мужчина нервно подёргивал головой, узловатые пальцы зачёсывали назад седеющие волосы. Второй плутоватой физиономией смахивал на хорька. Третий вечно трогал пузатый живот, вроде как боялся, что тот исчезнет. Персонал магазинчика: двое мужчин разнившихся как день и ночь. Маленький, худенький продавец носил кожаный жилет поверх чёрной рубахи. Толстенный здоровяк напомнил Тоду вышибалу Арнольдо из «Снегиря и Сойки». Лицо амбала не блистало интеллектом. Белая рубашка пошита добротно, опоясан салатным кушаком, широкие чёрные штаны.

Изучив публику, зверолов перешёл к рассмотрению товаров. Чего тут только не было. В бутылках из тёмного стекла стояло вино из Иллизии. Если не подделка, то этот Дамиан выложил за него кругленькую сумму. Рулоны голубого и алого шёлка представляли здесь Саакасум. Под статуэтками крепилась табличка, вещавшая: серебро из Серебряного Хребта, что в Мейетаре. Фигурки запечатлели аристократов в пышных нарядах и зверей: медведей, лосей, зайцев. Особо запомнился Тоду мамонт. Зверолов, бывало, слышал об этих огромных, обросших шерстью животных. Но вот существовали ли мамонты или это только сказки Тод не ведал.