Разрушитель Империи - Николай Басов

Дора уже изрядно измоталась, когда он неожиданно почувствовал антициклон, расположившийся где-то над самым побережьем Северо-Западного океана. Он был велик настолько, что его крайние вихри проносились всего в сорока милях от «Некрасавицы», причем в нужном направлении, к Новолунгмии. Покрутившись еще немного, Трол удостоверился, что более надежных ветров не обнаруживается, и принялся поднимать Дору повыше, одновременно сбросив напряжение и скорость полета, чтобы птица зря не выдыхалась.

Практически он направлялся к кораблю с упреждением, ожидая, что тот сам нагонит его, надеясь, что его сильная и умелая Дора сумеет оставаться в воздухе достаточно долго, чтобы это произошло. Птица выдержала, а вот Трол, истратившись на всех этих попытках определить перемещение воздушных масс, задремал и чуть было не упустил момент, когда к кораблю требовалось уже лететь почти напрямую.

Но Дора и тут не подвела. Она сама так рванула, что Трол, ощутив резкую смену ритма ее взмахов, проснулся. Когда в первых, самых ранних лучах солнца они приближались к кораблю, Трол попробовал было недоумевать, почему Ибраил, такой искусный маг, не мог определить этот антициклон на расстоянии. Так ничего и не сообразив, он догнал корабль, и Дора с воплем облегчения, под поддерживающие выкрики остальных фламинго, рухнула сверху на свой веревочный мат, закрывающий оболочку «Некрасавицы» от ее когтей.

Трол сбросил ремни, он немного замерз и делал это так медленно, что к нему успела подняться Келга. Она не спросила, куда и зачем он летал, а принялась тут же успокаивать Дору, обещая ей и усиленный рацион, и теплые попоны, которые не давали разгоряченным птицам замерзнуть после долгих перелетов.

Трол спустился на палубу, почти привычно перебирая снасти летающего корабля. Тут уже оказались маг, принц и Корк, они вглядывались в него, словно именно от Трола теперь все и зависело. А впрочем, наверное, так и было. Потому что принц, не здороваясь, выпалил:

– Они милях в двадцати или даже меньше. Ибраил говорит, часа через два их можно будет увидеть даже на фоне гор.

– Нужно свернуть миль на сорок вправо, – проговорил Трол, с трудом разжимая губы, ставшие чужими от ветра. – Там можно поставить паруса.

– Я знал, что ты справишься, – с заметным облегчением отозвался маг.

Трол поприседал, разминая немного затекшие ноги, встряхнулся и уже куда увереннее, глядя вслед убежавшему к румпелю Корку, все-таки спросил:

– А почему ты на расстоянии не сумел определить эти ветры? Зачем потребовалось вообще лететь куда-то, что-то высматривать?

– Элементали воздуха капризны, – неуверенно отозвался Ибраил. – Это Сухмет Золотой Ошейник умел с ними договариваться, я же… не Сухмет. К тому же дистантная магия – не самая сильная сторона моего искусства.

Тролу пришлось удовольствоваться этим странным, почти ничего не прояснившим ответом.

Они свернули вправо румба на полтора, от силы на два. И то Корк, прикинув по карте их положение, ужаснулся. Получалось, что имперские корабли почти перехватывают их, даже если они будут грести по два гребца на крыле в течение последующих двенадцати часов.

Так и получилось, они работали, а корабли Империи появились на горизонте часа за два до полудня, на правом кормовом обводе «Некрасавицы». И понемногу, но довольно заметно, стали приближаться. Трол сидел на корме, сбоку от кормчего, которым Корк поставил Тирена, и смотрел на имперцев.

Их корабли были раза в три больше «Некрасавицы» и почти с такими же оболочками. Это позволяло им, вероятно, брать меньше тяжелого груза на борт, но быть более маневренными в бою. А кроме того, позволяло выставлять, по мере необходимости, большее количество парусов, но на противных ветрах меньше страдать от сноса, вызванного парусностью самой оболочки. Да, это были боевые корабли, они несли не только уйму солдат и стрелков, но и по несколько «скорпионов», которые располагались на поворотных платформах на верхней палубе. Кроме кормового и погонного, расположенного на носу, все остальные могли стрелять почти под всеми мыслимыми углами, если позволяли снасти.

Когда до имперцев осталось едва ли более пяти миль, Корк попробовал поставить паруса. Трол не очень-то понял механику этого дела, но скорость они подняли чуть не на три узла, а в их положении это был очень большой выигрыш.

Сразу после полудня «Некрасавица» и три имперских галеона легли на один курс, расбросав вокруг себя цветные облака парусов, отгребая, как показалось Тролу, почти в одном темпе.

Трол смотрел на имперцев, от нечего делать пытаясь сообразить, выиграли они что-нибудь, сделав остановку в Задоре, и что могли бы получить, если бы этой остановки не было. По всему получалось, что их бы перехватили миль на двести восточнее того места, где они уже находились. Правда, если бы они решились выбросить груз и шли налегке, у них была бы фора миль в пятьдесят по отношению к нынешней точке… Но все это было очень неточно, на интуиции, потому что настоящей навигации Трол не знал, только прикидывал расстояния и время.

За весь остаток дня имперцы сумели сократить разделяющее корабли расстояние до двух миль. Но не больше. А потом пала ночь.

Люди на веслах выдохлись, им пришлось помогать, добавив силы Трола, принца, самого Корка и Келги. Даже после того как вахты на веслах сменили на режим три часа работы через три часа отдыха, они чуть не падали с ног. Трол греб теперь почти непрерывно и так отупел от этой работы, что магу пришлось увести его от весла почти силой, он даже не смог поужинать, потому что неожиданно для себя уснул. А немногим после полуночи поднялся и вновь принялся грести.

Поутру оказалось, что имперцы отстали миль на десять, но все еще держались в видимости. Корк, который не мог даже на румпеле стоять, тихо, обреченно произнес, когда Трол с ним вместе вышел на палубу, отдав рычаги крыльев новым, но все равно очень усталым ребятам, нанятым в Задоре:

– Они упустили нас из-за плохой видимости. Но теперь, днем, догонят в два счета.

– Посмотрим, – стараясь казаться легкомысленным, отозвался Трола. На настоящую уверенность у него уже не хватало сил.

И вдруг… Трол даже не поверил своим глазам, но это было так – вдруг корабли Империи довольно ощутимо сбросили темп, а потом и вовсе стали поворачивать, чтобы дрейфовать на юг, где можно было подхватить уходящие на восток ветры.

Почти тотчас на палубу, все еще сильно прихрамывая, выбрался Ибраил. Он даже не посмотрел в сторону имперцев, он сразу оповестил:

– Они отказались от погони, они поворачивают.

– Возможно, – Трол еще не верил магу, – на юге образовались более сильные ветры, они их почувствовали и теперь пробуют опередить нас обходным маневром?