Воинственный белый король - Пол Андерсон

Аммон вытер пот со лба.

— И вы не останетесь внакладе, дорогой друг.

— Положим я подделаю бортовой журнал. Свалю свое опоздание на неприятностями с машинами. Мой сторожевик — старая рухлядь, и комиссии смотрят на все сквозь пальцы. Но чего ради?

— Я подхожу к главному, мой мальчик. — Аммон наконец овладел своими эмоциями. — Речь идет о потерянных сокровищах. Еще пять сотен лет назад Политехническая Лига имела здесь базу. Слыхали о таком?

Флэндри отрицательно покачал головой.

Он знал многих, кто завидовал размаху и величию былых принцев торговли, но в нынешнюю сумеречную эпоху не находилось желающих повторить их странствия и подвиги.

— Не ее ли разбомбили во время Бунтов?

— Точно. Однако несколько подземных устройств уцелели. Конечно, они в плачевном состоянии. Галереи вот-вот рухнут, полузатоплены. Но я подумал, что эти пещеры могли бы еще послужить. Я их исследовал и нашел микрофильмы, с координатами и галактической орбитой планетарной системы, в которой кое-что есть… «Марс-Минеральная» эксплуатировала эту территорию. И сделала на этом деньги. Припомните, как обострилось торговое соперничество к концу господства Лиги. Интерес к системе угас. Однако в свое время это было бойкое место.

— Богатое тяжелыми металлами, — продолжил Флэндри.

Аммон моргнул.

— Как вы угадали?

— Что же еще могло заманить горнорудную компанию на окраину цивилизации? — Флэндри загорелся, хотя и не подал виду. — Молодая звездная система, богатая металлами. На одной из планет база роботов. Это были роботы, не так ли? Центральный компьютер — бьюсь об заклад — руководил механизмами, которые вели разведку, добывали руду, очищали ее, помещали на склад, нагружали корабли и производили запасные части. Кроме того, компьютер ведал ремонтом и расширением парка роботов. Так? Я думаю, что в мире, изобилующем радиоактивными элементами, просто нет места людям.

— Совершенно справедливо. — Подбородки Аммона дрожали в такт частым кивкам головы. — Речь идет о спутнике планеты, объемом превосходящей Юпитер, масса которой тысячекратно превышает массу Земли. Она уплотнена гравитацией. Спутник назвали Вэйланд. Его масса составляет около трех сотых земной, а гравитация — половину «же», такая она плотная.

«Плотная! Уран, торий, без сомнения, еще немного нептуния, плутония, осмия и платины. И все это богатство только и ждет, чтобы его подобрали. Мой Бог!»

Флэндри с трудом удерживал на лице маску безразличия. Он сказал нарочито медленным голосом:

— Миллион не кажется мне разумной цифрой. Для вас откроются такие возможности…

— Полноте! Все, что от вас требуется, это представить отчет о Вэйланде. Я подвергаюсь риску, а не вы. Положим, что эта Голконда — мыльный пузырь. Я выброшу на ветер миллион, даже больше миллиона: мне придется нанять надежного агента, не из дешевых, оплатить его проезд до той точки, где вы его подберете, и еще тысячу мелочей.

— Минутку! — запротестовал Флэндри. Вы сказали «агент»?

Аммон усмехнулся:

— А вы надеялись, что я вас отправлю одного? Кто помешает правительству, чтобы вы «упали» на Вэйланд случайно? Нет уж, увольте! Предоставим бюрократам получать незаработанные деньги. Вы же не из их числа. Согласны? Мой агент будет вас сопровождать, снабжать навигационными данными. Скрасит ваше одиночество. Он будет с вами неотлучно до той минуты, пока вы не дадите мне отчет о ваших открытиях. И может пригодиться как свидетель, который даст показания (в случае нужды — под гипнозом), если вам вздумается изменить взгляды.

Флэндри выпустил кольцо дыма.

— Как вам угодно, — согласился он. — Придется потесниться. Но продолжим дебаты, если вы согласны. Думаю, я приму ваше предложение при одном условии.

— Что за условие?

— Ничего безрассудного, месье, — произнес Флэндри с отсутствующим видом. — Слов нет, придуманные вами меры предосторожности разумны, но дневать и ночевать с немытой гориллой — слуга покорный! Это любого сведет с ума. Мне думается, вы найдете женщину, компетентную и приятную. Согласны?

— Согласен.

Так и получилось, что теперь он падал на Вэйланд…

3

Посадка была жесткой.

Ослабленные перекрытия небольшого судна скрипели и стонали. Но Флэндри посадил-таки корабль и сразу же кинулся к огнеметам.

Наводящий на цель адский голубой пучок метался среди нападающих, которые повернули выше. Крылатый механизм рухнул за стенкой кратера, в который опустился Флэндри. Двух других, серьезно поврежденных, швыряло из стороны в сторону. Оставшиеся невредимыми сопровождали искалеченных. Несколько минут — и последний из них скрылся.

Очень высоко, вне досягаемости металлические птицы плыли в мрачном небе. Флэндри настроил экран на круговой обзор и подал команду увеличить изображение.

— Один из наших приятелей завис сзади — наблюдает.

Джана застонала.

— Соберитесь с мыслями! — рявкнул он. — Делайте что-нибудь. Мне некого больше просить о помощи. Мы влипли.

Он следил за движением стрелок на циферблатах. Немного воздуха просочилось наружу, но его заменил запас из хранилищ, и утечка прекратилась. Очевидно, оболочка треснула, однако автоматика функционировала, но им не подняться без ремонта.

Внутренние повреждения, должно быть, гораздо серьезнее. Похоже, снято гравитационное поле — он двигается с подозрительной легкостью. О дьявол, неприятный сюрприз на планете с низкой гравитацией.

Да, термоядерный генератор мертв. Освещение, отопление, восполнение утечки воздуха и распределение воды — все пошло на аккумуляторы.

— Наблюдайте за приборами! — приказал он Джане. — Пусть себе воют. Пока нет ничего подозрительного.

Он отправился мимо жилого отсека и комнаты, где хранились и предметы жизненной необходимости, порядком развороченные, в машинный зал. Часовой осмотр не оживил его надежд, но и не убил их. Возможно, ему удастся взлететь, но лишь угроза жизни может быть оправданием такому риску.

— Что нового? — проворчал он, входя в рубку.

Джана суетилась возле стула, на который сложила все портативное оружие, что было на борту: дезинтегратор, иглопистолет, его нож, трофей времен войны с Мерсеем, — весь арсенал, кроме парализующего пистолета, который она вложила в кобуру у пояса. В руке девушка сжимала жезл из слоновой кости, расцвеченный всеми красками радуги.

— Какого дьявола? — воскликнул Флэндри.

Он шагнул к ней. Джана выхватила пистолет из кобуры.

— Стой! — скомандовала она лишенным выражения голосом.

Он повиновался, отказавшись от мысли броситься на нее: нет места для маневра, она свалит его и свяжет, прежде чем он придет в сознание.