Unknown - Александр Мартынцев

   Мысленно пообещав себе потренироваться при первом удачном случае, я попрощалась с Анжелой и ее помощницами-вампиршами. Получив заверения, что к завтрашнему дню меня обеспечат достойной одеждой, мы с Изабеллой направились ужинать.

   Малая столовая, как оказалось, располагалась в противоположном конце коридора. Пока мы до нее добирались, я мысленно успела помянуть недобрым словом всех строителей и архитекторов южного крыла. А когда, наконец, села за стол, не сдержала облегченного вздоха, тотчас заработав от Изабеллы укоризненный взгляд. Впрочем, такие мелочи сейчас меня не заботили, ибо кроме нас в столовой находились только Арт и Виан. Даже Даррен, и тот остался за порогом, а, значит, позориться не перед кем.

   К тому же, увидев ровные рядочки вилочек-ложечек и прочих протокольных столовых принадлежностей, я искренне возрадовалась тому, что этот раздел книги все-таки удалось зазубрить.

   Правда, как раз этих моих талантов никто и не оценил. Арт и Виан, едва поприветствовав нас, в полголоса стали обсуждать какие-то договора. Изабелла же, чуть откинувшись на спинку стула, задумчиво цедила из хрустального бокала что-то тягуче-бордовое. Хотя, почему "что-то"? Что это еще может быть, если не кровь?

   В общем, перестав обращать на присутствующих внимание, я просто наслаждалась покоем и вкусной едой.

   После ужина Виан и Изабелла ушли к себе, в западное крыло, а мы с Артом вновь направились сквозь череду роскошных, но однообразных сквозных залов. И зачем их столько понастроили?

   -- Арт, вроде, ты говорил, что здесь приемные, -- не выдержав, в конце концов уточнила я.

   -- Да, -- он кивнул.

   -- А какой смысл в таком их количестве? Тем более что все комнаты сквозные? Неужели тебе самому не лень каждый день туда-сюда столько пробегать?

   -- Лень, -- улыбнулся Арт. -- Но без них не обойтись. Близость допуска к жилым помещениям показывает степень доверия, и, заодно, статус посетителя. Например, официального посла Ульриха я приму в шестом зале, а никак не в первом, или втором.

   -- А-а, -- протянула я, в очередной раз вспомнив так и не осиленные до конца два здоровущих тома этикета.

   Нет, все-таки жить в таком огромном здании с кучей посторонних -- не по мне. Слишком непривычно. О собственной небольшой комнатушке в Академии я вспомнила с неожиданной тоской.

   -- Тебе не нравится, -- без труда догадался о моих мыслях Арт.

   -- Да, -- не стала отрицать очевидное я. -- Прости, но это не дом, а проходной двор какой-то.

   -- Это только на первый взгляд так кажется, -- не согласился вампир. -- На самом деле, к примеру, уже сюда мало кому позволяется заходить. А в спальни так и вообще без личного приглашения не попадешь. К тому же, ты всегда можешь наложить запрет на посещение каких-то определенных, нужных тебе комнат. Ты привыкнешь к этому, не волнуйся.

   -- Надеюсь, -- откликнулась я, с сомнением оглядывая сумеречный будуар.

   -- А я уверен, -- прошептал Арт и потянул меня в спальню.

   Под нежными касаниями рук рубашка соскользнула с моих плеч. Губы Арта легко коснулись шеи, переместились к ключице... но внезапно вампир замер и отшатнулся. Резкая эмоция его злости, почти ненависти, окатила меня как из душа.

   Я непонимающе моргнула, заметив, что Арт неотрывно, как на змею смотрит на мое плечо. Татуировка!

   -- Арт, это...

   -- Я знаю, что это, -- обрывая, прорычал он. -- И я хочу знать, что ты чувствуешь к Алеорну!

   -- Ничего, -- растерянно ответила я, с испугом отмечая, как яростно вспыхнули глаза Арта. -- Честно, ничего! Ты пугаешь меня, Арт!

   -- Я. Хочу. Знать. Правду.

   Непроницаемая тьма сгустилась вокруг Арта, скрывая, размазывая его фигуру, оставляя лишь искаженные до неузнаваемости черты лица и полыхающий ультрамариновым бешенством взгляд.

   Ужас сковал мое тело, дыхание перехватило. "Ты хоть знаешь, что они такое?" -- вспомнился давний вопрос Рода.

   Теперь я знала. Артур Вайленбергский сам был воплощением Тьмы.

   -- Отвечай. -- Потребовал бездушный шелестящий голос.

   -- Он охранял меня месяц, -- пролепетала я, едва шевеля языком. -- Мы расстались друзьями, и все! Все!

   Лишь с последним выкриком пронизывающий взгляд архивампира потускнел, а Тьма дрогнула и стала таять. Одновременно спало и мое оцепенение, сменившись крупной дрожью. Сами собой хлынули из глаз слезы. Что я сделала такого? Что?! Откуда столько ненависти?! Ведь Алеорн сказал: татуировка -- просто эхо!

   Тело трясло от пережитого кошмара. Все предупреждения, все рассказы об архивампирах и их второй ипостаси я, наконец, увидела собственными глазами на наглядном примере!

   Мои эмоции были слишком сильны, чтобы Арт этого не понял. А, осознав, уже с тревогой произнес:

   -- Тень... -- но едва он только протянул руку, я отшатнулась.

   -- Не подходи ко мне!

   Запоздалая паника захлестнула меня с головой. Пусть тьма отступила, и сейчас Арт выглядел как обычно, но... разве такое можно забыть?! Разве можно забыть непредсказуемое, полное ярости существо, которое жаждет только убийства и мести?!

   -- Не бойся, -- в голосе Арта послышалась мольба. -- Я никогда не причиню тебе вреда...

   -- Ты уже его причинил!

   -- Тень, я люблю тебя...

   -- А я любила спокойного и уверенного в себе мужчину, а не полубезумное чудовище, готовое по малейшему подозрению убить всех близких мне людей! -- воскликнула я. -- Слышишь?! Я не желаю, чтобы ты отправил моих друзей на тот свет, как это сделал предок Даррена! Я не желаю иметь с тобой ничего общего!

   Лицо вампира разом побелело, черты застыли, заострились, став подобными безжизненной маске. Арт с болью, неотрывно смотрел на меня. Но в голове моей уже слишком ярко представились когда-то описанные Дарреном картины ярости архивампира ветви Лиандерон. Из-за отказа алианты, тот, одного за другим, убивал ее родственников и друзей, пока обезумевшая от горя девушка не покончила с собой. Я просто не могу допустить подобного! Подобной участи мои друзья не заслужили!

   -- Тень, -- позвал тот, вновь пытаясь приблизиться, и я мгновенно отступила еще на шаг.

   -- Оставь меня!

   -- Не могу, -- еле слышно прошептал Арт.

   Я с силой сжала пальцы и, набравшись смелости, четко произнесла:

   -- Уйди, иначе я убью себя. Поверь, найду способ, и не оживишь.

   -- Тень...

   -- Убью себя, сказала!

   В следующее мгновение комната опустела.

   Глава 2

   Высокий ссутуленный мужчина шел по размытой проливным дождем дороге, удерживая плащ от порывов сильного ветра. Вокруг мужчины дрожало легкое облачко пара -- будучи огненным элементалистом, он мог защитить себя от дождя. А вот от ветра -- не очень.

   Рядом шумно бились о высокий берег волны, но мужчина не обращал на них внимания, уверенно продвигаясь к цели. И, наконец, сквозь пелену дождя проступили очертания высокой стены с увенчанными лазоревым щитом воротами. Обитель "Братства света". Конечная цель его путешествия.

   Губы элементалиста сжались в тонкую полоску. Все в нем противилось принятому решению, однако другого выхода не было. Соратники мертвы, а подчиненных не осталось. И даже, не смотря на то оружие, которое удалось сохранить, в одиночку ему не справиться. Только здесь, на южном побережье, в забытой богами глуши, могли найтись те, кому это под силу, и кто может решиться на подобное. Поэтому, с силой выдохнув, мужчина постучал в ворота.

   -- Темный? -- едва выглянув, скривились стражи. -- Ты, часом, дверью не ошибся?

   -- Мне нужен Лиций Артан, -- стараясь сохранять хотя бы внешнее спокойствие, сказал элементалист.

   -- Настоятель? -- раздался смешок. -- А нужен ли ты ему, темный?

   -- Передай, что его заинтересует мое предложение. Если Лиций все еще считает себя преемником Визула Светлейшего, -- процедил мужчина и, не сдержавшись, сплюнул.

   -- Жди, -- в миг помрачнев, приказали ему, и ворота закрылись.

   Впрочем, вопреки опасениям, стоять на промозглой улице элементалисту пришлось не долго. Не прошло и нескольких минут, как его впустили внутрь.

   Лиций оказался рослым светловолосым мужчиной с жесткими, обветренными чертами лица, которые выдавали в нем уроженца побережья. Едва взглянув на темного мага, он прищурился и прямо спросил:

   -- Что ты хочешь?

   Без опаски встретив испытующий взгляд целителя, элементалист так же коротко ответил:

   -- Мести.

   Лиций поморщился.

   -- Чего еще от темного ожидать... но ты явно не к тем обратился.

   -- Ой, только не надо втирать мне ваш бред о всепрощении, -- темный презрительно фыркнул. -- Сохраните его для зеленых адептов. Или ваше братство оставит смерть Визула Пресветлого безнаказанной?

   Лицо целителя мгновенно стало жестким.

   -- Думай, прежде чем говорить, темный!

   Элементалист примирительно поднял руки и усмехнулся.

   -- Я не ссоры искать пришел, а предложить союз.