Зло Должно Быть Повержено - Люциан Ферр

По мере приближения к площади народу становилось все больше, шум толпы нарастал с каждой минутой. Местные жители и многочисленные приезжие спешили попасть на ярмарку как можно скорее. Им хотелось увидеть, попробовать, примерить, почувствовать все самим и немедленно. Возможно, им казалось, что в последующие дни ярмарка будет уже не такой задорной, самые лучшие товары раскупят, а циркачи отправятся искать зрителей в другом месте. И хотя какой-то частью сознания каждый из них в отдельности понимал, что это не так. Что подобную картину можно будет увидеть разве что в самый последний день. Но что значит глас рассудка по сравнению с угрозой (пусть даже надуманной) лишиться части принадлежащего тебе и только тебе удовольствия! Толпа. Что с них взять?

В любом случае, именно по этой причине народ валом валил на главную городскую площадь, где ежегодно целую неделю полным ходом шла Большая Осенняя Ярмарка Недеша. И приезжие торговцы, сталкивающиеся с подобным явлением далеко не впервые, охотно им пользовались. Наиболее жадные предпочитали сами зазывать к себе народ. Те же, кому было неохота рвать глотку, нанимали для этих целей либо шнырявших по площади мальчишек, либо желавших подзаработать горожан. Ну а самые хитрые не только пользовались услугами зазывал, но и нанимали людей, чтобы те либо громко и активно порочили конкурентов нанявшего их купца, либо, наоборот, во все горло расхваливали его товары. При этом они старательно изображали искренность ровно на ту сумму, какую им пообещал торговец.

Из-за всего этого шум стоял просто бешеный. Что-либо конкретное разобрать в нем было трудно, лишь время от времени гомон разрывали особо громкие выкрики:

— …лучшее оружие со всей Империи…

— …и это ты называешь оружием?!!

— …первоклассные ткани! Шелк, бархат, лен, шерсть — все, что только душе угодно…

— …да за деньги, что ты за него просишь, можно всю императорскую гвардию точно такими же вооружить!..

— …вина!!! Вина на любой вкус! Подходи и попробуй кровь земли…

— …да в нем ржавчины больше, чем железа!! Неужели ты думаешь что я его куплю?..

— …фрукты! Отборнейшие фрукты!!! Только попробуйте, прямо тают во рту…

— …уговорил, демон языкастый! Давай сюда свою железяку…

— …Подходи не трусь, будто жареный гусь! Медяка не пожалей — в единый миг разбогатей!!!

Суть последнего развлечения заключалась в следующем: соискатель платил медяк и мог забрать три серебряных монеты. По крайней мере, если сумеет. Но пока таких умельцев не нашлось — еще никому не удалось, сунув руку в корзину, нащупать там вожделенное серебро. Дело в том, что кроме серебра там находились змеи. Не ядовитые, конечно, но кусались они весьма и весьма болезненно, а главное — сильно не любили, когда кто-то вторгался в их жилище. Так что пока приз оставался невостребованным, хотя желающих быстро разбогатеть меньше не становилось.

И подобных развлечений на ярмарке было представлено великое множество. Одним предлагалось забраться за наградой на деревянный столб, хорошенько смазанный маслом. Другим — побороть противника, заезжего силача. В общем, люди обирали ближних как могли, а те, в свою очередь, старались получить от этого максимум удовольствия. Впрочем, далеко не у всех все ладилось. И несмотря на то, что ярмарочный день был уже в самом разгаре, некоторые до сих пор никак не могли его начать. Проблема, главным образом, заключалась в деньгах — купец никак не мог договориться с представителем власти о размере пошлины.

— Я все понимаю: ремонт дорог, крепостей, жалование гвардии, войны… — в очередной раз втолковывал какой-то купец чиновнику. — Налоги могут расти — это понятно… Но ведь не в ТРИ же раза!!! С чего?!..

— С оборота, — равнодушно пожал плечами чиновник. — Его Императорское Величество счел необходимым поднять налог именно на столько. Может быть, ты сомневаешься в его мудрости?..

Государственный служащий вопросительно приподнял бровь. Купец глянул на недвижимо стоящих чуть поодаль мортов.[2] Сглотнул. И быстро-быстро задергал головой из стороны в сторону, всем своим видом показывая, что он никоим образом не сомневается в мудрости Его Величества.

"Чтоб тебе провалиться, кровопийце проклятому!" — мелькнуло в голове у торговца, и он поспешил загнать крамольную мысль подальше, опасаясь, что император ее подслушает.

— Вот и я тоже не сомневаюсь, — скучающим голосом продолжил чиновник. — Так что вот разрешение. По окончании ярмарки придешь с ним в ратушу и оплатишь полагающийся налог.

Чиновник протянул купцу свернутый в трубочку пергамент и, развернувшись, двинулся прочь. Прежде недвижимые морты двинулись следом. Людской поток аккуратно обтекал эту небольшую процессию, не желая лишний раз приближаться к немертвым и их хозяину. Даже за несколько лет совместного существования простые люди так и не привыкли к темной магии. Большинство в глубине души презирало и боялось «темных», по привычке считая их слугами великого зла.

Катрина с Вирсэном, как и все остальные, предпочли обойти чиновника стороной и продолжили обход ярмарки. Практически у каждого прилавка или помоста они останавливались. Смотрели выступления приезжих артистов, с интересом разглядывали привезенные товары. Изредка в качестве благодарности артистам доставались мелкие монеты. Еще реже молодые люди что-то покупали у торговцев — примерно у каждого двадцатого. Хотя если смотреть в общем, то получалось не так уж и редко. В итоге, за все время девушка успела приобрести яблок (для души), небольшой кинжал (отцу, вскрывать письма), красивый платок (матери), красивую резную шкатулку (опять же для матери), гребень для волос (себе), собачий ошейник (как ни странно кошке — по кличке Пушинка) и многое, многое другое. Честь нести весь этот хлам выпала спутнику Катрины и тот с каждой новой покупкой все громче скрипел зубами. Сам он купил только боевой топорик и зачарованный точильный камень. Обе покупки предназначались для задабривания несомненно разозленного отсутствием Вирсэна отца. Конечно, парню кроме этого хотелось и себе что-нибудь прикупить, но здесь вырисовывались некоторые сдерживающие факторы. Во-первых, некоторая стесненность в средствах — все-таки он был сыном бывшего наемника, а не состоятельного купца. И во-вторых — вес. С детства Вирсэн отличался немалой силой, и с течением времени это не изменилось — он и сейчас превосходил практически всех своих знакомых. Но даже несмотря на это, ярмарка грозила стать для него нелегким (в прямом смысле этого слова) испытанием. За неполные два часа Катрина успела так нагрузить своего ухажера, что тот постепенно начинал выбиваться из сил. А ведь они еще не успели обойти и четвертой части площади.