Обратная связь - Боб Шоу

Внезапно горло его сдавили, а левая рука оказалась заведенной за спину.

~ Не заставляйте меня применять силу, - выдохнул Парминтер.

- Вот это здорово, - проговорил Рипли. - Что вы себе думаете?! Я приехал в Ред- Дир на день...

- И провели его, торча у моего дома. - Парминтер неумолимо вел Хэнка к зловещему зданию.

- Откуда вы знаете?

- Я вас ждал. Мне звонили из "Рокэлты", из транспортной компании, хотели выяснить размер ущерба их грузовику. Эту историю с дорожным происшествием мог выдумать только один человек. Неглупо с вашей стороны.

- Благодарю.

- Да, я недооценил вас. Что ж, вам же хуже.

- Не вздумайте делать глупости, - предупредил Рипли, лихорадочно подыскивая подходящую угрозу, когда Парминтер втолкнул его в распахнутую дверь и включил свет. Они находились в просторной, загроможденной мебелью приемной.

- В некотором отношении вы подоспели кстати, - с недобрым радушием сказал Парминтер. - Я еще не включил компьютер и не отказался бы от помощи сведущего человека.

- Идите вы... - Рипли скривился от боли, в суставе что-то щелкнуло. - Что вам от меня надо?

- Так-то лучше. - Парминтер выпустил Рипли и отряхнул руки. На пальце блеснул массивный золотой перстень с печаткой в виде раскрытой книги, испещренной знаками. Дверь заперта, так что на побег не надейтесь.

- Я - на побег?! - возмутился Рипли, потирая руку.

- Ну-ка, попрыгайте, - приказал Парминтер. Рипли неохотно повиновался и почувствовал, что пол ходит под ногами.

- Вы стоите на весах. А сверху камера.

- Ясно... Где же "Логикон"?

- Там.

Парминтер открыл дверь справа. Изящные формы компьютера казались совершенно чуждыми на фоне старых выцветших обоев.

- Идите сюда. - Парминтер открыл другую дверь и вошел в просторное помещение, стены которого были затянуты темно-зеленым бархатом. Середину комнаты занимал длинный стол со стульями вокруг. Словно трон, над ними возвышалось тяжелое позолоченное кресло. Перед креслом, на подставке в форме сведенных вместе ладоней покоился хрустальный шар. Парминтер сел на огромный стул, коснулся чего- то под столом, и внутри тара родилось зеленоватое свечение.

- Ну, что вы об этом думаете? - самодовольно спросил Парминтер.

Рипли заглянул в глубины хрустального шара и увидел расплывчатое изображение дисплея.

- Недурно. Весьма недурно.

- Вот и я так считаю, - кивнул Парминтер. - На спиритуализме можно сколотить целое состояние, но это тонкое дело. Один мой коллега влип в кошмарную историю. Он заявил перед публикой, что, призвав на помощь мудрость всех веков, может ответить на любой вопрос. И попал впросак, когда какой-то умник попросил назвать столицу Северной Дакоты.

Будь, у него машина, он ответил бы в два счета, но практикующему спиритуалисту нужна, как правило, информация иного рода. Мораль этой история в том, что у медиума никогда не спрашивают о том, что можно узнать из справочника.

- Долго вы собираетесь меня здесь держать? - У Рипли вновь возникли сомнения по поводу собственной безопасности.

- Профессиональному медиуму требуются сведения более частного характера. Меткой фразой я могу ошарашить пришедшую ко мне вдову средних лет и завоевать ее доверие, но в общем люди становятся чересчур скептичны, я бы даже сказал материалистичны, и так легко на удочку не попадаются.

Отныне все изменится. Эта вдова, повинуясь внезапному порыву или просьбе подруги, приходит ко мне впервые в жизни, а компьютер выдает мне ее имя. Более того, он сообщает мне имя ее дорогого усопшего, его бывшее занятие, имена других умерших родственников и т.д. Я поднимаю глаза и, прежде чем она успевает раскрыть рот, говорю: "Здравствуйте, Мэри, у меня к вам послание от Уилбера". Представляете себе эффект?

- В жизни не слышал ничего более аморального. Долго вы собираетесь меня здесь держать?

- Аморального?! Обычные медиумы дают людям надежду; я смогу дать им уверенность.

- Вы имеете в виду, продать.

- Как оценить в деньгах то-счастье, которое я принесу старым я одиноким?.. Кроме того, я бизнесмен. Долгие годы я отказывал себе во всем, откладывал каждую банкноту, которую приносили доверчивые простаки. Не говоря уже о стоимости компьютера и прочего оборудования, знаете, во что обошлись информационные ленты? Десятки тысяч людей штудировали содержание справочников, по крохам добывая сведения в архивах...

- Полагаю, в накладе вы не останетесь, - едко заметил Рипли. - Неужели спиритуализм - сплошной обман?

- А вы что думали? Уж если ты умер, обратного пути нет.

Но не надо считать меня простым мошенником, мистер Рипли. Я - первооткрыватель. Я создал нечто новое, то, чего до меня не было, - компьютерную модель человеческих отношений. Семейные связи, симпатии в антипатии, деловые контакты... Все мы так или иначе связаны друг с другом и составляем единое целое... И все это у меня здесь, в памяти машины.

Глаза Парминтера сияли. Он протянул руку под стол и что-то защелкало - очевидно, включился компьютер. Рипли стал потихоньку пятиться, продолжая отвлекать Парминтера разговором о его детище.

- Хрустальный шар как-то не к месту. По-моему, это из арсенала гадалок.

Парминтер хрипло хохотнул.

- Вовсе нет. Он годен для всех видов сверхъестественных откровений. Да и до того ли будет Мэри, когда она узнает о послании Уилбера?

- Все же мне это не по душе.

Рипли уже достиг двери, голос его от напряжения дрогнул. В тот же миг, Парминтер сорвался с места. Хэнк повернулся и побежал, но две большие руки сомкнулись у него на горле и втащили назад в комнату.

- Мне жаль, - с неуместным участием проговорил Парминтер, - но я не могу допустить, чтобы какой-то несчастный проныра сорвал мои планы.

- Я буду молчать! - прохрипел Рипли.

- И, конечно же, не будете шантажировать?

Парминтер стал сжимать руки. В глазах Рипли затанцевали черные пятна. Он судорожно оглянулся в поисках какого-нибудь оружия... Даже на помощь не позовешь... все равно никто не услышит... Никого, кроме сидящих за столом людей...

Сидящих за столом людей?

Парминтер вдруг шумно втянул в себя воздух, и Рипли оказался свободен. Он упал на колени, тяжело дыша и не сводя глаз с неожиданных гостей. За столом сидело больше десяти мужчин и женщин, порой в явно старомодной одежде. Их очертания слегка расплывались, словно были размыты по краям.

- Нет! - Парминтер сполз на колени рядом с Рипли.

Не может быть! - Он прижал кулаки к дрожащим губам и, словно безумный, затряс головой.

Один из сидевших за столом мужчин указал на Парминтера.

- Ступай сюда, - промолвил он ледяным голосом. - Есть вещи, которые мы желаем знать.

- Сгинь! - простонал Парминтер. - Ты не существуешь.