Помраченный город - Наталья Кузнецова

Преподаватель, одетый в длинную тяжелую темно-красную мантию из бархата, неспешно прохаживался перед рядами, заложив руки за спину.

– Тем, кто не знает, сообщаю, кто знает – напоминаю. Это последнее занятие не только в этом учебном году, но и в Замке Огня, со мной в качестве преподавателя.

По рядам прокатился удивленный гул.

– Как последнее? А следующий курс? – слышались отовсюду возгласы.

– Да, я знаю, что по учебному плану Варнорта вам здесь учиться еще год, а уже потом, после третьего курса, начинается полугодовая практика. Но наш Старейшина пересмотрел этот план, и практика у вас начнется уже через несколько дней. Да и все время вашего обучения Варнорт подверг изрядному сокращению.

– Но почему? – воскликнула Адель. – Учебный план не менялся сотни лет! Почему это сделали теперь? Как мы будем осваивать программу, рассчитанную на пять лет обучения? – остальные ученики поддержали ее нестройным гулом.

– На первый вопрос ответ простой: в связи с нынешней обстановкой в мире. Война еще не закончилась. И хотя сейчас крупные стычки случаются редко, так будет продолжаться не всегда.

Война, о которой говорил Арктур, началась несколько лет назад и стала первым крупным столкновением за очень долгий срок. Более семисот лет минуло со дня окончания прошлой войны, унесшей множество жизней и причинившей катастрофические последствия для всего мира. Но она также объединила весь мир: прежде разрозненные племена самых разных народов сплотились перед лицом врага и после победы не стали возвращаться к тому, как было прежде. Они создали Триединство: союз трех государств на трех континентах, и возглавили их трое бессмертных Старейшин.

Во главе государства магов, заселивших западный континент Земля Вечного Огня, встал Гефест Кандаон, сын одного из героев войны. Восточную часть света, Землю Каменных Цветов, заняла цивилизация азарларов, возглавляемая принцессой Мистихт Кранх. А на южном континенте, Земле Иных Миров, расселились оставшиеся народности всех видов и мастей. Их отдали под руководство созданного магией существа, нареченного Гимнур Спинорог.

Новый порядок принес мир и спокойствие на долгие семь веков. Поэтому грянувшая весть о новой войне была равносильна грому среди ясного неба. Никто этого не предвидел, никто сперва не мог поверить. Но все оказалось правдой.

Некоторым жителям Земли Иных Миров не нравились ни их правитель, ни новые порядки. Сказать по правде, они и сами мало кому нравились. Многие называли их однозначно и прямо – монстры. Кровожадные чудовища. Отныне закон запрещал убивать любых обладающих разумом существ, и некоторым это правило было совсем не по нутру. Веками эти твари ели мясо и пили кровь разумных, а теперь им приходилось довольствоваться животными. Конечно, находились те, кто плевал на правила, но их выслеживали и либо убивали, либо надежно запирали.

Не только одиночки вносили разлад в общественный порядок, случались и бунты. Иногда они были настолько сильны, что Старейшине Спинорогу приходилось через Гефеста Кандаона обращаться за помощью в Варнорт, военную организацию государства магов. Бунты подавлялись, но это был лишь вопрос времени, когда вспыхнет следующий.

Однако вскоре у Гимнура Спинорога появился неожиданный помощник. Гильдия, изначально создававшаяся как торговая организация, за сотни лет существования разрослась и раскинула сети по всей Земле Иных Миров. Благодаря своему влиянию, она взяла на себя часть обязанностей Старейшины и помогала поддерживать мир и порядок на материке. В конечном итоге Гильдия стала чем-то наподобие Варнорта у магических народностей. Она сама решала почти все проблемы в государстве, да так успешно, что мятежи быстро пресекались, возникали все реже и реже, а затем… вовсе прекратились. Никто не знал, как Гильдия этого добилась, а она не спешила делиться секретами. Но Гимнур Спинорог видел результат, и его, уставшего от бесконечных бунтов, все устраивало. И Старейшина отдал в руки организации почти все бразды правления.

Лишь несколько лет назад, когда Гильдия открыла миру свои истинные намерения, все, наконец, узнали, как ей удалось усмирить монстров. Целью организации было свержение Старейшин и установление собственного порядка. А чудовища встали на ее сторону, поскольку Гильдия пообещала, что в мире, где она станет править, не будет глупых законов, которые запрещают есть разумных. Но чтобы добиться этого, монстры должны были до поры до времени вести себя смирно и не привлекать внимания Старейшин к тому, что делает Гильдия, которой требовалось время для подготовки к войне.

А когда война была, наконец, объявлена, чудовища с большой охотой присоединились к войску Гильдии. Прежде, во время бунтов, они быстро проигрывали из-за плохой организации, отсутствия стратегии и тактики. Но теперь, под руководством Гильдии, они показали все, на что способны, и доставили немало проблем объединенной армии Варнорта и азарларских воинов. Несмотря на численное превосходство, их альянсу так и не удалось победить Гильдию.

После двух лет активных боевых действий противники настолько истощили свои силы, что сражения постепенно сошли на нет. Обе стороны негласно решили взять паузу в войне.

– Рано или поздно сражения с прежней силой вспыхнут по всему миру, – продолжал Арктур, – и Варнорт должен быть к этому готов. Сейчас нам необходимо по максимуму использовать передышку для наращивания боевой мощи. Старейшины уверены, что Гильдия поступает также. И кто знает, что она собирается нам противопоставить. Поэтому сокращение учебного времени – вынужденная мера. Вам придется усваивать знания более быстрыми темпами… если хотите выжить на войне.

С каждым словом Арктура Дармер все больше мрачнел. Он, разумеется, знал о войне и о его в ней участии как боевого мага, однако до последнего надеялся, что к моменту выпуска из Варнорта она уже закончится. Но теперь может статься, что его, вопреки надеждам, вскоре затянет в воронку под названием «война».

Остальные не меньше парня были ошарашены новостями и подавлено молчали. Хотя большинство учеников, в отличие от самого Дармера, пришли в Варнорт добровольно, вряд ли они мечтали оказаться на поле боя так скоро, тем более, без должной подготовки.

– Завтра, – как ни в чем не бывало продолжил учитель, – вы навсегда покинете Замок Огня и отбудете в Катверн, где вас распределят по местам практики. Но это будет завтра. А сейчас переходим к занятию. Так как оно у вас со мной последнее, покажите мне все, чему научились за два года!

Уроки у Арктура разнообразием не отличались: ученики либо разучивали новые заклинания, либо практиковались их применять. Вчерашнее испытание было исключением, приятным разнообразием в бесконечной череде тренировок. Хотя если пришлось бы выбирать между этими занятиями и нудной теорией, которую им вбивали в головы все остальное время, то нет нужды говорить, чему отдали бы предпочтение воспитанники Замка Огня.

Большинству учеников нравились поединки, причем смотреть, как сражаются другие, даже больше, чем драться самим. Дармер соглашался, что после изучения нового заклинания интересно посмотреть на его действие со стороны. Да и самому затем опробовать тоже хочется. Но, по его мнению, через пару-тройку занятий это зрелище начинало приедаться.

Ученики изучали только боевые заклинания, относящиеся к огненной стихии, которые назывались «призывы Огня». Было еще три Замка, принадлежащих Варнорту, в которых учили тех, кто рожден со стихиями Воздуха, Воды и Земли, и там также обучали только стихийным заклинаниям. Однако, помимо них, существовало множество «нейтральных» боевых заклинаний, то есть не связанных ни с одной стихией, вроде той же сигнализации. Неизвестно почему, но в Замках их почти не изучали. Возможно, они были слишком сложны для второкурсников.

Однако и призывов они прошли не так уж много. А после того, как ученики овладели призывом Саламандры, стало и вовсе неинтересно смотреть на поединки из-за их скоротечности. Сказалась особенность стихии Огня: у этой сферы самые мощные призывы для нападения и… самая хлипкая защита. При великом множестве разрушительных атак, у стихии Огня имелось всего два-три призыва для обороны. Но и они не шли ни в какое сравнение с барьерами Воздуха или стенами Земли. В скудном арсенале учеников был только один защитный призыв – Стена Огня. Однако она никогда не пользовалась популярностью из-за энергоемкости. А против Саламандры так и вовсе стала бесполезной. Чтобы закрыться от огненной ящерицы, призыва со сложной структурой, требовалось энергии в десяток раз больше, чем вложил создатель Саламандры в свое творение. Проделать такое были способны лишь те, у кого объем энергии много выше среднего. Да и они оставались ни с чем после столь значительных трат и все равно проигрывали, не имея сил сражаться дальше. В связи с этим бой, как поговаривали в Замке Огня, продолжался «до первой Саламандры», ведь на совершенно пустой площадке не было препятствий, за которыми можно укрыться.