Сироты Земли - Шон Уильямс

Хотя после вспышек «Линде» немедленно прекратил все передачи, все же имелись другие сигналы, природу которых она никак не могла распознать. Приближаясь к Цзян Лао со скоростью 100 000 километров в секунду, Лючия наблюдала, как в этой звездной системе с нерегулярными интервалами вспыхивали и потухали многочисленные источники энергии неясной природы. Исчезали астероиды, а характеристики инфракрасного излучения одного из газовых гигантов неожиданно изменились.

Лючия терялась в догадках, кто мог проделать подобное. Неужели сюда добрались представители враждебного правительства Земли, овладевшие высокими технологиями за те несколько десятилетий, что прошли с тех пор, как «Линде» покинул пределы Солнечной системы? Большие шишки в руководстве ОЗИ-ПРО, допускали мысль, что однажды кто-нибудь все-таки сможет преодолеть световой барьер и уничтожит корабли исследовательских экспедиций задолго до их прибытия к месту назначения, но все же здесь, в открытом космосе, в это верилось с большим трудом. Проще было бы допустить, что подобное могли сотворить чужие, то есть инопланетяне.

Бенк прекрасно понимала, что злодеи, кем бы они ни были, начали разрушительную войну, и чем больше она находила доказательств чужой агрессии, тем сильнее волновалась.

И вдруг все прекратилось — внезапно, безо всякого предупреждения. Вспышки мощной энергии исчезли; снова стала видна небольшая каменистая планетка, а излучение газового гиганта приблизилось к норме. Словно ничего вовсе и не произошло, а все, что видела Лючия, являлось лишь плодом ее усталого воображения или даже следствием ошибки бортовой измерительной аппаратуры.

Однако имелась небольшая разница: теперь из окрестностей Цзян Лао уже не исходили никакие сигналы, посылаемые экипажем «Линде».

— Ладно. — Лючия представила, будто прохаживается по небольшой комнате. — Что мы имеем?..

«Не так уж много», — мысленно ответила она сама себе. Похоже, кто-то вторгся в систему Пи-1 Большой Медведицы и уничтожил «Линде», но этот факт пока не подтверждался.

«Ну и что же дальше?» — подумала Лючия.

Скорее всего агрессор все еще находился в районе Цзян Лао, однако Бенк опять не была окончательно уверена в своих предположениях.

«И что теперь?»

Теперь все вокруг стало обычным — точно таким же, как и месяц назад.

Только не было «Андрея Линде».

Итак, корабль молчал. Никаких сигналов. Никаких радиомаяков. Даже ни одной вспышки работающих двигателей. «Вот дерьмо!»

Лючия прекратила прохаживаться взад-вперед и стала пристально рассматривать виртуальную заусеницу. Единственный способ удостовериться во всем происходящем — приблизиться к месту событий, что Бенк уже делала. В течение двадцати дней Лючия кружилась в этой системе, летая почти со скоростью света. Если здесь был кто-либо посторонний, она бы его легко обнаружила. Но в таком случае и чужак тоже мог определить ее присутствие, вот в чем беда…

У нее возникло мрачное ощущение, что с генами ничего не поделаешь. Но чем же заниматься? Ведь ее возможности слишком ограничены. Даже если пренебрегать предвидениями, то некая посторонняя сила, уничтожившая «Линде» и убившая ее друзей, может также убить и саму Бенк.

Лючии показалось, что такая мысль является самым веским, справедливым, отрезвляющим доводом. Никто не должен узнать о том, что она ошибается. А уж если правда на ее стороне, то она останется в живых.

Все очень просто.

Единственный способ убедиться в том, что она останется незамеченной, — отключиться.

Мысленно Лючия вернулась к тем дням, когда экипажи тренировались на Земле, готовясь к полету. В действительности она собиралась участвовать сразу в нескольких экспедициях, поскольку было создано более двухсот ее копий, предназначенных для пилотирования почти одинаковых небольших кораблей, на борту которых, кроме самой Лючии, находились лишь двигатели да определенный набор аппаратуры. Если целью основных экспедиций являлось исследование определенных космических объектов, то многочисленные копии Лючии Бенк отправлялись в свободный поиск по просторам Галактики.

Сама Лючия гордилась тем, что ее выбрали для выполнения подобного задания, поскольку это представляло реальную опасность — как в физическом, так и в психологическом плане. В течение всего времени полета она должна оставаться одна, будучи полностью изолированной от Земли и от других членов экипажа. Если произойдет поломка корабля или возникнет нештатная ситуация, уже никто не сможет ей помочь.

Раньше подобные мысли не приходили Лючии в голову. Она научилась рассчитывать только на себя, являясь исключительно независимым существом. В конце концов, участвуя в подобной специфической миссии, Бенк начала понимать, что ей нравится это занятие — бороздить бескрайние просторы Вселенной, видеть нечто такое, чего никто и никогда не видел… а может статься, и не увидит вовсе. Теперь при мысли о возвращении Лючию даже охватывал страх. Романтические надежды по поводу проводов заката неведомых солнц рука об руку с Питером Эландером улетучились. Чем же ей придется заниматься в этой жизни?

Однако кончать жизнь самоубийством вовсе не входило в планы Лючии. И уж конечно, на повестке дня не стоял вопрос о самостоятельном отключении. Бенк смогла бы создать простой молекулярный таймер и реле-выключатель, при активации которых она снова стала бы получать необходимую для жизнедеятельности энергию, однако подобные устройства не являлись достаточно надежными. А вдруг случится сбой систем? Что тогда с ней произойдет? Наверное, она просто прекратит свое существование, застынет во времени наподобие старой фотографии, станет обречена на разложение в далекой звездной пыли… И даже никогда не узнает, что с ней стряслось.

Но, как бы то ни было, кто же Лючия есть на самом деле? При выполнении ее задания в телесную оболочку Бенк были внедрены три личностные копии, и она знала, что по крайней мере одна из них раньше вела себя неадекватно. С одной стороны, Лючия являлась прогрессивной версией самой себя; с другой же — абсолютно обновленным структурным образцом, достойно заменяющим отработавший свое старый организм. Даже личный жизненный опыт и память до начала программирования по сути дела теперь уже не принадлежали ей самой.

Как Лючия ни старалась, она так и не нашла весомых аргументов против процедуры отключения. Поскольку Бенк не верила в Бога, то собственно мысль о самоубийстве не являлась для нее чем-то неприемлемым. Конечно, в создавшейся ситуации подобный выход будет лучшим, нежели гибель от руки неизвестного инопланетного агрессора… Итак, выбор сделан.