Корабль Рима - Джон Стэк

Центурион выпрямился в полный рост — шесть футов и четыре дюйма, — на полголовы возвышаясь над гонцом. Преторианец почувствовал: жизнь его висит на волоске — несмотря на то что он был вооружен, а центурион нет.

Гонец поспешно вытянулся в струнку и отсалютовал, ударив кулаком по нагруднику; смотрел он теперь прямо перед собой, как того требовал устав.

— Осмелюсь доложить, — произнес он. — Мой начальник, старший консул Сципион, приказывает немедленно прибыть в его дом.

Септимий помолчал, размышляя, не наказать ли преторианца за нарушение субординации. Гонец, словно прочитав мысли центуриона, инстинктивно сжался в ожидании удара.

— Очень хорошо, — неожиданно произнес Септимий. — Можешь быть свободен, — прибавил он, рассудив, что не стоит отсылать назад телохранителя Сципиона с подбитым глазом.

Преторианец отсалютовал, вскочил на лошадь, развернулся и галопом пустился по улице.

— Домициан!

— Да, Септимий. — Старший слуга шагнул во двор из дверного проема, откуда он наблюдал за происходящим.

— Прикажи собрать мои вещи и приготовить лошадь.

Коротко кивнув, Домициан удалился. Септимий подошел к главным воротам и посмотрел вслед гонцу, прокладывавшему себе путь сквозь уличную толпу. Центурион повернулся и скрылся в доме, но через минуту появился вновь, уже в полном боевом облачении. Затем вскочил на лошадь, которую удерживал конюх, и выехал за ворота.

Аттик медленно приближался к городскому дому старшего консула — по узким улочкам можно было ехать только легкой рысью. Капитан следовал за преторианцем, присланным в Остию, надеясь, что тот проложит путь через город к дому сенатора. Аттик привык к морским просторам и мог, ориентируясь по солнцу и звездам, без труда проложить любой курс среди неотличимых друг от друга волн, но в замкнутом пространстве улиц Рима терял ориентацию. Свернув в огороженный двор городского особняка сенатора, он увидел Септимия, стоявшего у входа в атриум.

— Наконец-то, — сказал центурион. — Пришлось тебя ждать.

Аттик кивнул и улыбнулся, прекрасно понимая, что Септимия снедает такое же любопытство.

— Догадываешься, зачем нас позвали? — спросил он, спрыгивая на землю рядом с Септимием.

— Нет. Но проезжая через площадь, я слышал, как люди говорили, что сенат одобрил постройку флота и что командовать им будут Сципион и Дуилий.

— Дуилий? — переспросил Аттик, проходя через арку в тихий атриум.

— Младший консул, избранный на этот год. Владеет половиной земель в окрестностях Рима, и урожай с его полей поступает на все рынки города.

Аттик кивнул, осознав, что почти ничего не знает о самых богатых людях города и влиятельных членах сената.

Внутри их ждал командир преторианской гвардии.

— Следуйте за мной, — отрывисто приказал он, хотя его ранг был не выше, чем у капитана и центуриона.

— Как всегда дружелюбен, — пробормотал Септимий.

Преторианец провел их через несколько комнат — некоторые явно предназначались для развлечения гостей и пиров, назначение других оставалось непонятным — разве что для демонстрации великолепных статуй, украшавших дом. Особняк был очень большой; скромный внутренний дворик и атриум казались маленькими по сравнению со всем зданием. Сципиона они нашли в еще одном тенистом внутреннем дворе. Он сидел один, погрузившись в размышления. Появление Аттика, Септимия и начальника охраны старший консул, казалось, не заметил.

Преторианец удалился, и офицеры «Аквилы» остались наедине с сенатором.

— Капитан Переннис и центурион Капито явились, как было приказано, — отрапортовал Аттик, и они с Септимием вытянулись по стойке «смирно».

— Ах да, — рассеянно произнес Сципион и поднял голову, словно только что заметил их присутствие. — Сенат принял решение построить флот из ста пятидесяти трирем. Вы поступаете в распоряжение Публия Корнелия Лентула, главного кораблестроителя Остии, и обязаны помогать ему, в частности информировать о возможностях врага и своем опыте борьбы с ним.

— Слушаюсь, консул, — в один голос ответили офицеры «Аквилы».

Они ждали дальнейших распоряжений, но Сципион молчал. Он снова углубился свои записи и, казалось, забыл о двух офицерах. Прошла минута.

— Свободны! — наконец произнес консул.

Аттик с Септимием повернулись кругом и удалились.

Пройдя сквозь дом в обратном направлении, они вышли на главный двор, где конюх держал их лошадей.

— Всемогущие боги, Септимий… — выдохнул Аттик, не в силах скрыть своего изумления. — Сто пятьдесят галер. Это же гигантская работа. Займет не меньше шести месяцев, а еще потребуется набрать экипажи.

— Аттик, Аттик… — с улыбкой произнес Септимий; изумление друга забавляло его. — Оглянись вокруг, приятель. Посмотри, какой здесь построили город. Это сделали Сципион и другие сенаторы. Если они решили, что сто пятьдесят галер должны быть построены, суда будут построены — и не за шесть месяцев, а скорее. Они понимают всю серьезность угрозы и то, что флот нужен раньше. Готов поспорить: срок установлен вполовину меньше, а пока мы с тобой разговариваем, подбор команд уже начался.

Аттик недоверчиво покачал головой. Он не сомневался, что сенат поставил перед Римом невыполнимую задачу.

Септимий посмотрел на солнце. Прошел уже час после полудня.

— Мы еще успеем застать главного кораблестроителя, — сказал он, садясь на лошадь.

Аттик кивнул и, последовав его примеру, выехал за ворота. Он пытался представить эту морскую армаду. Ничего не получалось. Логика подсказывала ему, что за отведенное время построить такое количество судов невозможно. Через шесть месяцев летняя кампания закончится, и Сицилия будет завалена телами изголодавшихся солдат Второго и Девятого легионов. Для снятия блокады у них есть не больше трех месяцев.

Слова Септимия еще звучали в его ушах, когда он возвращался к главной площади Рима, любуясь грандиозными зданиями, окружавшими Форум. Воистину их построили великие люди — непреклонные люди, поставившие себе цель и добивавшиеся ее, невзирая на цену или последствия. Возможно, его друг прав. Возможно, сенат поставил перед Римом задачу, зная, что она будет выполнена. Обдумывая поручение, Аттик инстинктивно подгонял лошадь: желание поскорее приступить к делу заставило его обогнать Септимия. К тому времени, когда они миновали Порта Флументана и выехали на дорогу к Остии, их лошади уже шли галопом.

— Они возвращаются!

Марк Фабий Бутео резко повернулся туда, откуда послышался тревожный крик, и увидел еще один отряд кавалерии, выскочивший из леса слева от растянувшейся на марше колонны.